-Здравствуйте, Афина!

Главарь бандитов мгновенно преображается в галантного кавалера, и куртуазно целует даме ручку. Ну, артист! Я же одним глазом наблюдаю за связанным пленником, другим…

-Простите моего друга, отсутствие у него хороших манер искупается лишь его чистым, полным благородных побуждений, сердцем!

Всё правильно, с Королевой так и надо.

-Уверен, если бы он получил в нужное время полный курс образования…

А вот это я тебе ещё припомню, змей! Афину, меж тем, немного оттаивает. Светло так улыбается Егору, и, что-то тихонько шепчет ему на ушко. И исчезает. Бондор тут же преображается:

-Так, ну чё? Понесли!

И куда всё девалось? Впрочем, такой Бондор мне более привычен. Взваливаем на себя тяжелый куль, и тут, Чёрный Сталкер неожиданно тихим голосом произносит:

-Мужики, я сам пойду.

Перемена столь разительна, что пару секунд мы просто молчим. Пленник расценивает наши колебания по-своему:

-Я не буду просить воды. Клянусь.

И, тихо добавляет:

-Пожалуйста. Только не надо больше этой, болотной…

Вот те номер! Очередной трюк? Придирчиво вглядываюсь в черноту глаз:

-С чего бы?

Впрочем, даже я вижу, что монстру плохо. Он явно борется с тошнотой, и, даже цвет кожи приобретает какой-то нездоровый чёрный оттенок.

-У тебя что, боязнь лягушек?

-Грязи. Будьте добры, оботрите мне лицо. Вы что же, думаете, я не знаю, что поддерживает наш движок, а что нет? Уж своё-то болото худо-бедно…

-У тебя грязебоязнь?

Слыхал я о такой болезни, но вот чтоб так наблюдать…

-Как же ты на таком месте, да с такой болячкой-то?

-Привык. Когда грязь под ногами, для меня её словно и нет.

-А ныряешь как? Когда сталкеров топишь?

Секундное замешательство. И, смущённое признание:

-Программа топит. Когда я особо по сюжету не требуюсь.

-А когда требуешься?

Тяжёлый вздох.

-Пятьдесят грамм принимаю. Если совсем хреново – сто.

Вот, значит как…

-А сейчас выйти и принять не можешь?

-Нет. Во время нештатной ситуации – не имею права.

-А если всё же?

-Штраф. Пятьдесят тысяч из премии.

-Сколько? Ни фига себе…

-Да уж. Мужики, дайте водки? Чем угодно клянусь, не буду борзеть.

Принимаю решение.

-Ладно. Но руки-ноги, уж извини, развязывать не будем.

-И то хлеб!

-И, на пятьдесят-сто грамм не рассчитывай. Сам понимаешь, в целях безопасности…

Темнеет. На руках проносим мертвецки пьяную жертву психологического расстройства ещё с полкилометра, благо, в Зоне всё же вес по-другому обсчитывается. Иначе не потаскаешь в вещмешке полцентнера амуниции. Привал решаем делать у старого, полупогрузившегося в грунт танка. Очертания башни что-то смутно напоминают. Егор присвистывает:

-Надо же! «Мамонт»!

Это и правда он. Сверхтяжелый штурмовой танк, динозавр ушедшей эпохи. Ширина каждой гусеницы – метр, калибр орудия двести двадцать мм. Не удерживаюсь от ехидства:

-Знать, понравился богине!

Бондор подчёркнуто серьёзен:

-К кому Хозяйка Зоны благодушна, тому во всех делах всегда успех!

-Это ты кого-то счас процитировал? Эх, жаль, по скудости образования не уловил всех аллюзий и аллегорий!

Конечно, я шучу, и Егор это понимает.

-Гляди, а вон ещё!

И правда. Даже в сгущающихся вечерних сумерках отчётливо видны два, три, четыре…

-Пять! И этот шестой. Слушай, это же спецгруппа, посланная на штурм Небесного Паука!

Всё интереснее и интереснее. Значит, и остатки таймбота тоже рядом.

-Вертушка нужна! У тебя знакомые среди военных есть?

-Грег Комплейн.

-Лётчик?

-Нет, но знаком с самыми разными людьми. Через него можно выйти на Ликеделера.

Ликеделер, один из самых законспирированных агентов Теней, может, наверное, всё. Бывший кибер-военный, переключившийся на юриспруденцию, и, сразу же нашедший там свою нишу.

-Да, Ликеделер справится.

Не один хакер воспользовался его помощью, чтобы избежать верного срока. Стоило это, конечно, недёшево, но – результат был практически гарантирован.

-Какой у него позывной?

-Ромей. Но выйти на него всё-таки лучше через Грега.

Как мы и предполагали, едва услышав про «Мамонты» и «Небесного Паука», военные без слов высылают вертушку.

-Скоро будет. Это Ми-26Н.

Ну, всё. Проблему транспортировки Чёрного Сталкера, будем считать, решили. А заодно и прибарахлились на немаленькую сумму. «Тень», конечно, богатая организация, но, свой карман – он свой и есть.

Через пятнадцать минут начинаем слышать шум винтов. Ещё через пять – встречаем гостей. Быстро загружаем «уставшего» ЧС – у пилотов округляются глаза, прибывшие техники, тем временем, таскают заблаговременно снятые нами девайсы. Не проходит и получаса – отлетаем.

Выхожу из МПИ, записываюсь, и иду спать. Просыпаюсь от звонка.

-Алло.

Теоретически, можно указывать часы приёмов и визитов, в том числе, с перерывами на обед и сон. Но – это уже будет указанием на мой часовой пояс. Поэтому – вэлкам. Назначаем встречу – бар «Матрица». Время – через час. Как раз – чтобы умыться, позавтракать, и посмотреть рекламу про вкусную и полезную социальную пищу.

В баре как всегда шумно. У стойки тусуется группа модных европейцев. Девушки, с ампутированными по последней моде сосками, обнажены по пояс. Мужчинос, с искусственным целлюлитом на самых разных частях тела - тоже. Равноправие.

Не то, чтобы я был сексист, но эта мода мне не нравится. Ну, добились наши доморощенные арбатистки законодательного разрешения говорить о себе «он», имплантировать усы и бороды (и сколько потом вытерпели насмешек по этому поводу), и зачем?

А эти силиконовые груди, животы и расширители бедер, у мужчинос? Да и само это модное слово. Чем было плохо старое – «метросексуал»? Хотя, с другой стороны, кто я такой, чтобы критиковать? Удачливый кибермэн, подрабатывающий краймингом, и никак с миром высокой техномоды не связанный. Наверное, я просто чего-то не понимаю.

Заказчик, между тем, появился совсем с другой стороны. Обычный здоровый, коротко стриженный парень в кожанке. Ретро-стиль, закос то ли под рокеров, то ли под байкеров двадцатого века. На куртке значок – микроволновая печь странного дизайна, и, надпись: «Начни с малого!».

Понятия не имею, что это значит. На просторах Диптауна всегда что-то происходит, каждый день появляются и исчезают партии, религии, политические группы. Может, какой кулинарный кружок? В сочетании с кожанкой – кулинарный ретро-кружок байкерской кухни!

А что – парень выглядит настоящим хакером. А хакеры – фанаты вкусной и здоровой пищи.

Вот ведь всё-таки, какая же мощная штука – человеческий мозг! Пятнадцать секунд подумал – и сразу всё объяснил. Не уверен, правда, что моё толкование на все сто процентов совпало с истинным положением вещей.

-Пьяный Сталкер. Можно просто Лёха.

Имя наверняка чужое, да я и не протестую.

-Охотник. Можно просто Охотник.

Заказчик усмехается уголками губ.

-Ценю Вашу осторожность.

И, сразу же берёт быка за рога:

-Работа простая. Никакого убивательства и воровательства. Надо просто проникнуть в штаб-квартиру одной организации, и оставить на видном месте вот это.

На ладони лежит ещё один значок с микроволновкой. Я не тороплюсь.

-Какой организации?

Заказчик молча рисует на столе четыре буквы.

-А Антидиффамационные Войска за мной не прилетят?

Вообще-то, в Россию АДВБР пока не пускают. Но клиенту вовсе не обязательно знать, из какой я страны.

-Надо подумать.

Пьяный Сталкер кивает, и, жестом подзывает официантку. Официанткой у нас сегодня Тринити. Ну-ка, что он закажет? Может, вкусную и здоровую Социальную Пищу?

-Вам СП?

Тринити оценивает внешний вид гостя, и, видимо, приходит к тем же выводам, что и я. Испытываю к официантке некоторое уважение – видать и вправду умные люди думают одинаково. Лёха, однако, нас разочаровывает.

-Не сегодня, детка. Принеси-ка лучше «Гиннеса».

Глядя на её вытянувшуюся физиономию, благодушно добавляет:

-Безалкогольного.

Снова чему-то усмехается. И, дружески советует:

-Никогда не ешь СП.

Расслабляюсь. Этот Пьяный Сталкер, видимо, не так уж и крут, раз ведётся на старые сказки.

-Ты веришь в то, что СП делают из нефтяных отходов?

Я абсолютно точно знаю, что это не так.

-Нет. Не из нефтяных.

Тринити тем временем приносит две холодные запотевшие кружки. Лёха делает лёгкое, почти незаметное движение – имплантированный сканер у меня в ухе предупреждающе пищит: «Несанкционированная программа!». Читаю сообщение. Улыбаюсь. Нет, ну надо же, каков хитрец! Алексей, меж тем, прихлёбывает пиво. Невинно интересуюсь:

-Не крепковато?

Программка эта мне знакома – «Алкогонайзер-120». Вот только – заказать более дорогое безалкогольное пиво, и превратить его … Умно. Очень умно. Значит, и куртка, и весь имидж – только маскировка? Заказчик, меж тем, делает большой глоток, и, неторопливо продолжает:

-В тот год, когда появилась СП…

Ещё один долгий глоток.

-Ничего другого … не случилось?

Эх, Бондора бы сюда! Вот тот историк, так историк. Однако ж, и я кое-что помню:

-Как же, случилось. Именно тогда была решена проблема…

И замолкаю. Смотрю на Лёху большими глазами. Мне очень не хочется верить в то, что только что я для себя открыл.

-Блииин…

-Вот именно. И поэтому – никогда, никогда…

Я уже понял.

-А….

-И с компами своими разберись. Вот программка.

Вижу ряд цифр. Адрес.

-А с компами чего не так?

Раз уж попался на жизненном пути такой гуру, надо пользоваться.

-С девяностых двадцатого века производительность вычислительной техники непрерывно растёт. А удобство обращения и реальное быстродействие – падает.

-Да ладно!

-Сколько тебе нужно времени, чтобы открыть Pad?

-Э…. Убедил.

-Тогда для чего используется девяносто процентов мощности?

-Неужели контроль?

-Да. Персональный. У каждого хакера есть персональный шпион. Его комп. Как имплантанту, ему доступно всё, что видишь и слышишь ты.

-И ты не боишься мне это говорить? Впрочем.… А как работает эта программа?

-Даёт пониженный приоритет. Данных собирается меньше, срок хранения – короче.

- А это не привлечет ненужного внимания?

-Нет. Там (неопределённый жест) тоже бардак. Данные скидываются как попало. Но накопление идёт. Так что, если за тебя не возьмутся всерьёз – прокатит.

-А если возьмутся?

-Если заработаешь миллиард, или трахнешь дочку Смайлера….

-У него есть дочь?

-Приёмная. А ещё ….

-Простите, мужчинос, не помешаю?

Мы и не заметили, как один из веселящихся европейцев материализовался за нашим столиком. А поскольку материализация вне стационарных порталов обычно запрещена …

-У Вас закурить не будет?

Ёлочки-зелёночки… Это антибаттаут. Проще говоря – смокер. Значит, сейчас будет теракт.

-Линяем!!!

Времени на стандартный выход у нас нет. Остаётся прибегнуть к незаконной телепортации. У каждого уважающего себя хакера есть программка на подобный случай. У меня вот она подвешена на слово «Линаем». Судя по всему, у Пьяного Сталкера тоже.

-Ли…

Меня выбрасывает в убежище. Это очень надёжное место, и оплата его содержание мне влетела бы в такую копеечку.… Если бы я не был знаком с хозяйкой этого замечательного борделя. Да, в вип-борделях по-прежнему отменная охрана. И, даже если кто-нибудь отследил мой «прыжок», то будь он хоть президент Пендостана, если начнётся заварушка, я всё равно успею слинять.

А я чего -то не понял, почему смокер=теракт?

Лет двадцать назад, во время Второй Лунной Афёры, началась мода на «космические» имена, и Селене «повезло» влиться в тенденцию. В детстве ей, конечно, досталось насмешек – после оглушительного Разоблачения, и, особенно, после знаменитого выступления Камеди Клуба, только слепоглухонемой не издевался над всем, связанным с естественным спутником Земли.

Селену я знаю со школы. Иногда мы встречаемся – причём, инициатором всегда выступает она. Прилетит на неделю с какого-нибудь своего Бали или Горноалтайска, и, на пару дней я погружаюсь в реал, выслушиваю все сплетни и новости фэшн-индустрии. Квартира пропитывается запахом дорогого парфюма, на спинках кресел появляются небрежно разбросанные элементы дамского гардероба.

Никаких прочных отношений между нами нет, да, может, оно и к лучшему. Не готов я связывать себя узами. Пусть даже это цепи Гименея.

Сегодня Сэл – «афро». Чернейшая антрацитовая кожа, и зубы с люминофорным напылением. Волосы, впрочем, белейшей белизны – как я и люблю, и, тоже, кажется, слегка светятся.

Меня её перемены уже не удивляют. Пару месяцев назад она была «джапи» - с подтянутыми к вискам уголками глаз, блестяще-золотистой кожей, и – уступка моему вкусу – платинум-блонди.

Вообще, Селена – международная модель, и, большую часть времени проводит в разного рода турне, предапорте, и прочих поездках. Не знаю уж, чем ей приглянулся простой хакер. Наверное, действительно в фэшн-мире совсем нет натуралов. А может, и вправду любит?

Мы не бросаемся сразу в объятья, первые минуты встречи мы вежливо-приветливы, утончённо-обворожительны и притягательно-лучезарны. Благо, не в космической опере, где после первого поцелуя сразу следует постель. Нет, постель будет – но позже. А пока:

-Сегодня мы идём в «Кристалл».

Дорогущее, и, довольно бессмысленное, на мой взгляд, место.

-Сегодня выставка пэтов, а Сильвии нужен котик.

Всё понятно. Селена всегда привозит ближайшей подруге какую-нибудь, как она это называет, «миленькую вещицу». Впрочем, Сильвию я знаю – хорошая здравомыслящая девушка, и, конечно же, котёнка не обидит.

-Обычный, или моди?

-Никаких моди! Обычные, конечно, живут меньше, и имплантантов вечного мурлыканья у них нет…

-И шерсть лезет, и блохи…

Это я уже подначиваю Сэл. Никаких блох, конечно же, у современных кошек и в помине нет.