- Заряжай!
Четверо коренастых гномов закатывают огромный гранитный валун в ковш катапульты.
- Есть заряд!
- Наводи!

Гномы сноровисто расхватывают киянки и встают к специальным медным блямбам на корпусе. Старший смотрит из под ладони на цель. С пригорка, на котором стоит передовая большая катапульта, хорошо видны все окрестности. Воздух под ладонью дрожит – это результат действия дальновидного заклинания, аналога современного бинокля, с баллистическим вычислителем, измерителем расстояний и прочими функциями.

- Право три!
Три аккуратных удара чуть-чуть смещают поворотную платформу на три градуса по часовой стрелке.
- Товсь!
- Пли!

С громким «Вух!» каменное ядро устремляется к цели. Гномы провожают его взглядами.

- Не спим, толстые клячи! Не спим! Взводи!

Очнувшаяся прислуга метательного орудия быстро крутит огромные вороты, возвращая ковш во взведенное состояние.

Мы вдвоем с Серенькой в человеческих обликах стоим за спиной Гленда и смотрим на работу расчета.
Из магического амулета на груди старшего доноситься.
- Перелет двести! Право десять!
- Многовато…

Серенькая кусает губы. По идее, это ее работа корректировать огонь, но после пропущенного в позавчерашней битве магического удара, она не сможет обернуться еще две недели. Да и в человеческом облике больше похожа на «тень отца Гамлета».

- Поправка магический ветер на траектории. Положительный, без смещения. Без ветра - перелет сорок, право десять. Мага не вижу.
В голосе Рыженькой слышится досада. Гном довольно крякает. Да уж, по тревоге, первым выстрелом и так близко к цели. Серенькая тоже улыбается, ее рыжая сестренка справляется с обязанностями старшей корректировщицы.

- Заряд, обычный! Заряжай!
Я шепотом спрашиваю у Белочки.
- А нельзя сразу антимагическим шарахнуть?
Несмотря на мой шепот, гном меня все же слышит и отвечает за нее.
- Рано еще. Наводи! Ниже два!
- Э.. а не поздно будет?

Сероволосая хрупкая полуэльфка смотрит на меня вопросительно и, увидев, что я действительно не понимаю, отвечает.
- «Иерихонская труба» перед ударом должна выйти на режим. В этом ее слабость. В момент запуска ее перестают скрывать любые маскирующие чары. Разгон накопителя идет пятнадцать минут. За это время расчет катапульты успевает сделать выстрела четыре. Такой расчет как у мастера Гленда успеет пять. Первые выстрелы пристрелочные, обычно их три, поэтому основная магическая защита будет применена на четвертом выстреле.

Пока она говорила, гномы успели сделать выстрел и снова уже взводят катапульту.
- Магический ветер. Отрицательный с левым смещением. Без ветра недолет один! Право десять!
- Отлично! Заряд магозащищенный! Заряжай!

На это раз на каменном шаре выбиты каике-то руны.
- Наводи! Лево ноль пять! Вверх ноль два!

Проследив траекторию выстрела, отслеживаю магические ветровые порывы – обычные «стенки ветра». Три встречных и одну на пять часов. Попутно отмечаю следы защиты от предыдущего выстрела. Их тоже четыре, но одна поставлена неверно, шар ее только чуть-чуть задел. Сама труба представляет собой деревянную конструкцию наподобие воронки с огромным магическим накопителем. Очевидно, маг нужен только для запуска заклинания – остальное труба делает сама.

- Обнаружен маг. Координаты относительно центра плюс триста, право сорок.
- Слышали бездельники! Правая малая наводи!
- Готово!
Малые катапульты заряжены множеством малых камней, должных изображать картечь.
- Малая, выстрел с задержкой полсекунды! Товсь! Пли!
«Вух!» и с небольшой задержкой «Ширх!» откуда-то из-за спины.
- Не спать! Взводи!

А над полем разворачивается видимая только магу битва. Сначала перед валуном вырастают четыре «стенки». Они все направлены влево и построены небольшим уступом, с таким расчетом, чтобы убирать снаряд все дальше и дальше влево. Но в этот раз камень даже не реагирует на магический ветер. А в мага защитника уже летит целая стая маленьких, но ужасно твердых подарков. Тут либо себя защищать, либо магическую конструкцию. Маг выбирает конструкцию: на пути каменного шара встает стена дождя, которую играючи отбивает антимагическая защита, получается его только немного намочить. Снаряд летит точно в деревянную воронку. Трах! Огромный дуб стартует из леса как зенитная ракета, принимая на себя удар каменного ядра. Не мог маг успеть, даже если заранее составил заклинание. Его же еще и запустить надо.

- Обнаружен второй маг! От центра плюс триста семьдесят пять, лево сорок восемь. Первый маг – есть накрытие. Цель – есть накрытие.
- Малая левая! На мага, наводи!
- Малая правая! Заряд «Греческий огонь»! На основную цель наводи!
- Большая! Заряд магозащищенный! Заряжай!

В воздухе нарастает свист ветра.
- Большая и левая одновременный залп! Правая задержка полсекунды! Товсь! Залп!
«Вух!», «Ширх!» и с задержкой «Фых!»

Все три расчета слаженно взводят свои орудия.
- Все орудия заряд обычный! Наведение на основную цель! Стрельба по готовности!
Свист воздуха в воронке уже почти заглушает голос командира батареи.

На обстреливаемой позиции защитник показывает настоящее искусство плетения заклинаний. Поняв, что второй шар тоже антимагичный, он активирует вторую заготовку, и не менее огромный зенитный бук сбивает камень с траектории. Маг даже успевает поставить защитный заслон для себя и ударить в третий заряд. В этот момент и срабатывает хитрость мастера артиллериста. Горшок с горючей смесью от удара разлетается в воздухе и огромное полотнище огня накрывает «Иерихонскую трубу». Маг вынужденный тушить сразу же вспыхнувшее дерево, отвлекается от каменного града летящего в спину и получает пару хороших затрещин. Но огонь все-таки душит «газовым пологом», убирая из воздуха весь кислород.

Воронка уже по настоящему ревет раненым драконом. Серенькая пытается мне что-то сказать, но ее голоса неслышно. Показывает какой-то амулет и потом на место перед катапультой. Ух ты! «Воздушный конус»! Молодец белочка! Хватаю свернутое заклинание и встаю в трех метрах впереди катапульты. Активирую. Рев моментально стихает, ему теперь противостоит начинающийся от земли полуконус воздушной стены, который выполняет роль волнолома для звуковой волны.

Меж тем малые катапульты выпускают свои снаряды почти одновременно. Левый камешек сносит звуковой волной еще дальше влево, и он только краешком задевает конструкцию, почти не причинив ей вреда. Зато правый попадает в левый нижний угол, после чего воронка начинает крениться влево. Но этого явно мало! Хрясь! Огромный гранитный шар влетает точно в накопитель, поражая «иерихонскую трубу» прямо в сердце. Ой! Что сейчас будет!
- Все ко мне! Прячемся!
Белочка молодец, сейчас на всей вершине осталось одно безопасное место - под защитой «конуса воздуха». Он должен выдержать. На всякий случай вкачиваю в него энергии до возможного максимума.

Волна накопленной энергии распространяющаяся от разбитого оружия как круг от брошенного в воду гигантского камня, играючи валит деревья, вырывает с корнем траву и кусты, поднимает в воздух камешки и песок. В лесу образуется практически ровный круг. Вот волна достигает опушки и дальше идет уже по вырубке, по заливному лугу, перелетает через протекающую внизу речку, попутно подхватив еще несколько тонн воды, и докатывается до подножья холма. От удара под нами вздрагивает земля, а кучи накопленного мусора взлетают вверх, как морская пена над прибоем.

Удар в защитный конус отдается болью во всем теле, но я продолжаю подпитывать его энергией. Стенки ощутимо прогибаются, но держат. Будь это обычный «воздушный щит» меня бы уже давно скинуло с вершины, но «воздушный конус» имеет специальную связь с землей, которая держит его на месте. Постепенно разрушительная волна исчерпывает свою силу. С трудом дождавшись окончания шквала гашу конус. Подниматься с колен абсолютно не хочется.

- А ты силен маг! Эй, парень, ты меня слышишь? Ты живой вообще?
- Неужели не ясно? Раз молчу, значит, картошка...
Под одобрительный смех гномов, пытаюсь встать на ноги. Им смешно, а я себя именно мешком картошки ощущаю - хорошо «проверенным» мешком.

- Вижу еще одну строящуюся «трубу»!
В голосе Рыженькой радость пополам с удивлением.
- На ней даже рабочие еще есть! Плюс тысяча двести от центра, лево триста пятьдесят!
- Взводи! Заряд картечный! Заряжай!
В голосе старшего артиллериста звучит охотничий азарт.

- Наводи! Лево девятнадцать!
Под сильными ударами платформа с катапультой начинает разворачиваться против часовой стрелки.
- Вверх десять!
- Готово!
- Товсь! Пли!
«Шурх!»

- Взводи! Шевелись, шевелись!
Чего он так кричит? Обслуга и так работает как заведенная. На лицах гномов какое-то хищное выражение.
- Заряд картечный! Заряжай!

- Есть накрытие! Центр облака перелет двадцать, право десять!
- Наводи! Вниз один! Влево один!
- Товсь! Пли!
«Шурх!»
- Взводи!

Я поворачиваюсь к Белочке, которая так и стоит сзади.
- Чего это они так стараются? Она же недостроенная еще?
- Да ты что! Накрыть мастеров это большая удача! Хороших плотников-магов мало, и главное одна бригада может с десяток конструкций построить в течение месяца. А тут мы их всех накроем! Это все равно, что стратегический авианосец потопить в разгар компании.

- Есть накрытие! Отлично попали! Центр облака недолет три, лево пять!
- Заряд «Греческий огонь»! Заряжай!
Ого! У них и для этой дуры огненные заряды есть!? К сожалению или к счастью, нет. Прислуга осторожно укладывает в ковш десятка полтора маленьких горшков.
- Товсь! Пли!
«Фурх!»

Результат попадания такого составного заряда, чем-то напоминает воздействие установки залпового огня. Разрывы накрывают место расположения второй вражеской установки с хорошим запасом. Море огня разливается по огромной площади. Если там и оставался кто-то живой, то сейчас он точно завидует принявшим легкую смерть от каменного града. Не думал что в данной вселенной такое возможно…

* * *

- Ну что? Еще по одной кружечке темного?
Мы вчетвером: я, белочки и мастер Гленд, сидим в местной таверне. Интерьер чем-то напоминает ресторанчики в старой Праге, разве что кружки не стеклянные, а, самые что ни на есть, деревянные.

- Не.. я и это еще не выпил. Вот чего я не могу понять, в этой «Иерихонской трубе» заряда, наверное, на несколько килотонн было?
- Десять.
- Чего десять?
- Десять килотонн – стандартный заряд «трубы» такого размера.
- Тем более! Десять килотонн на одну передовую батарею. Не маловата ли цель?
- Пф! Серая, ты кого к нам притащила?

Полуэльфка отбрасывает челку.
- Можно подумать ты сам сразу во все врубился? – и уже мне. – Не обращай внимания. Эта куча гномьего самомнения тоже когда-то была чайником. Килотонны предназначались не нам, а городу. «Труба» – только средство доставки, как стратегическая ракета. Если бы мы не успели, вся западная стена была бы разрушена.
- А магической защиты от такого удара нет что ли?
- Есть. Только она требует сопоставимых объемов энергии. Постоянно.
- Но можно же поставить такие же накопители и активировать защиту только по мере необходимости?
- У этих накопителей утечка такая, как у жидкого водорода из бака шатла. А у менее текучих конструкций мощность выхода недостаточная.
- Но их же можно взять много.
- Ага, и мучаться потом с их согласованием? Ты про «Эн один» что-нибудь слышал?
- Советская лунная программа? Как же… помню… Всего сорок лет понадобилось…

Мастер артиллерист хмурится.
- А по подробнее можно? Для совсем тупых.
- Поддерживаю!
Рыженькая тоже в истории ракетной техники плавает.

- Советская лунная программа. Запуск пилотируемого корабля к луне. Тогда в союзе не было достаточно мощных двигателей с безопасными компонентами топлива. И пришлось на первой ступени ракеты носителя использовать тридцать двигателей! На второй еще восемь и четыре на третьей. Итого сорок два двигателя! Первый запуск пошел прахом из-за проблем в системе контроля двигателей и их общей конструктивной незрелостью. Да еще обилие всяких трубопроводов, проводов, систем управления и прочего привели к общей низкой надежности системы. Четыре запуска – четыре аварии. Три из них по вине двигателей. В результате программу закрыли. Самое обидное, что производители двигателей к тому моменту существенно их переработали, но из-за закрытия программы их уже не на чем было запускать. Уникальные по характеристикам движки пролежали на заводской площадке почти сорок лет, пока ими не заинтересовались американцы. Использовали идеи для своего нового двигателя, который стал работать уже во втором десятилетии нашего века. Хотя тоже не по тридцать штук.

- А я слышала что на «Союзе» тоже много движков?
- Во-первых, «Союз» - это орбитальный корабль, а ракета носитель называется Р-7 или «изделие 8К71». Во-вторых, ракета сначала была двухступенчатой. В-третьих, там по сути пять четырехкамерных основных двигателя и еще двенадцать управляющих двигателей меньшего размера. Всего тридцать две камеры на двух ступенях. В-четвертых, все они поджигаются еще на земле. Наконец, в-пятых, они все равно менее мощные чем движки для Н1.

- И откуда ты все это знаешь?
- Один древний мудрец сказал «Во-первых, читай книги. Во-вторых, помни прочитанное». В данном случае книгу Бориса Чертока «Ракеты и люди».

- Ладно, что-то большое отступление получилось. У меня даже пиво кончилось. Так, что там про большое количество маленьких источников?
- Вся северная стена и часть восточной имеют магическую защиту с использованием накопителей. Их там порядка нескольких десятков. Маги говорят, что дальше наращивать систему нельзя – появляются паразитные связи и всякие сложные эффекты. Вот и приходиться нам защищать запад и юг по старинке.

- А моя работа в чем? Ты же сама знаешь, что я опыта работы корректировщиком не имею.
- Ну-ка скажи, на сколько метров в первом выстреле сместила шар последняя «стенка»? Можешь?
Мастер гном, даже своим темным элем подавился:
- Окстись, Серая! Ты сама когда стала точно расстояния рассчитывать?

Это конечно хорошо, что мне сразу таких вопросов не задавали, теперь я хотя бы приблизительный ответ знаю.
- Что-то около девяти с половиной метров.
Ловлю на себе взгляды: заинтересованный гнома, удовлетворенный Серенькой и потрясенный Рыженькой. Что я такого необычного сделал? Рыженькая, продолжая смотреть на меня вмиг потерявшими хмель глазами, выдает:
- У меня получилось девять целых пятьдесят четыре сотых...
Вон оно что! Придется их разочаровать.
- Ну и что!? Я же это не сразу там определил, а потом. Мне минут двадцать считать пришлось!

- Понимаешь… некоторые этого и за час рассчитать не смогут. А мы давно уже пользуемся расчетными программами. А ты в уме…
- Да чего там сложного?! Сопротивление воздуха из-за малых скоростей можно за постоянную величину считать, так? Стенка была вертикальная, значит все увеличение скорости горизонтальное, так? Время воздействия легко заметить по активности заклинания. Осталось только примерно оценить силу, как давление на площадь круга известного радиуса. Мне же не требовалось исходную баллистическую кривую считать. Только смещение. В общем, практически тепличные условия, а я все равно двадцать минут мучался.

- Да… Вот так послушаешь и действительно кажется просто. Силен ты, маг. Эй! Еще нам по кружке темного!
Смазливая подавальщица сноровисто притаскивает поднос с четырьмя кружками, увенчанными янтарно-белой пенной шапкой. Смакуем отличное пиво.

- Серенькая, ты действительно думаешь, что я это все смогу сам рассчитывать? Тогда я пас!
- Да успокойся! Тебе этого не надо. Считать будет моя рыжая сестренка. В крайнем случае, я возле расчета стоять буду, если надо посчитаю. Твоя работа будет заключаться в поиске магов защитников, или каких-нибудь других перспективных целей. Вроде давешней бригады строителей. Такая постановка вопроса тебя устраивает?
- Ну.. разведчиком я, конечно, могу поработать. Не в первый раз.

Мастер гном на некоторое время замирает, явно общаясь с кем-то по системе связи. Его лицо из просто удовлетворенного превращается в ужасно довольное. Знать, что-то хорошее сообщили.

- Кстати на счет строителей! Только что по связи передали, нашей батарее за уничтожение стратегического ресурса противника полагается тройная премия.
- Ура!
- Тебя маг это тоже касается, ты теперь официально часть нашего расчета. Кстати, тебе еще персонально полагается надбавка за владение боевой магией и единовременное вознаграждение за ее применение в последнем бою.

- Да это же не мой амулет был, это Серенькой. Я как бы совсем не причем.
- А мастер говорит, что без дополнительной подпитки, хрен бы он нам помог. Так что нечего из себя монашку строить! Давай лучше еще темного за это дело! Теперь ты проставляешься!