Вражеские войска появились неожиданно. Подкравшись в предутреннем тумане и плеске небольшой волны, плоскодонные десантные баркасы разом преодолели полосу прибоя и ткнулись в песок небольшой бухты. Из них на берег начали выпрыгивать легионеры врага. Вот уже вся первая когорта, преодолев полосу мокрого песка охватывает защитным полукругом зону высадки, оставляя за спинами удобный пляж, разворачивающиеся за следующей партией плоскодонки и главное – причал, покрытый не успевшими потемнеть от времени досками. К причалу, осторожно пробираясь по незнакомому фарватеру, подходят транспорты с остальными когортами Стального Легиона.

О! Стальной Легион – это элитная часть – только мужчины, только европеоиды, только от метр девяносто и выше. Они страшны в атаке, упорны в обороне. Укрепленный город, в котором засел Стальной Легион взять практически не возможно. Даже в чистом поле они за полдня построят укрепленный лагерь. У элитного легиона практически нет недостатков, если не считать затрат на формирование и поддержку боеспособности. Даже обычный легион обходиться недешево, очень не дешево, а уж элитный…

Каждый из 5000 легионеров ест за двоих, а то и за троих и не простой ячмень или пшеницу, - этим воинам подавай мясо, много мяса. Починка вооружения, тоже не дешева и делается не во всякой кузнице. Да еще денежное содержание каждому тяжелому пехотинцу, ветеранам вдвое, центурионам втрое, а оридинариям и трибуну впятеро. Содержание элитного легиона влетает в копеечку, золотую копеечку. Это орудие нападения, мощное и безотказное.

Легионеры с легкостью опрокидывают городское ополчение и занимают порт и город. Вернее на карте это город с портом, а на самом деле, бывшая рыбацкая деревенька с недавно построенным дощатым причалом, без сухопутных укреплений. Жилья не хватает даже чтобы разместиться всему легиону, к тому же, это опасно, после того как мечи уменьшили численность жителей на четверть. Поэтому легионеры строят укрепленный лагерь на берегу бухты.

Ополчение погибло, но свою основную задачу в данной ситуации оно выполнило – дало время разослать гонцов. Из трех ближайших городов выдвигаются войска постоянного базирования. Всего четыре фаланги. Две стальных и две бронзовых. Последние, по уму давно пора было расформировать, но у меня рука не поднялась на старые заслуженные части.

Враг злобно посмеивается. Этих войск не достаточно даже на то чтобы выбить его из занимаемого порта. Пусть злорадствует, я и не собираюсь атаковать. Задача фаланг блокировать легион на полуострове, пока из глубины не подтянуться мобильные части. Две стальные встают в центре – на кратчайшем пути от порта к недостроенной дороге в глубь провинции. Первая бронзовая, состоящая сплошь из ветеранов первых завоевательных походов с юга перекрывает проход вдоль побережья к моим основным портам, а вторая занимает дальнюю северо-западную позицию на пути вдоль берега в Ледяные Земли. Все три позиции расположены дальше половины дневного перехода до порта и в половине дня друг от друга.

Похоже, мои маневры ставят военачальников врага в тупик. Они то ждали, что я всеми силами начну отвоевывать порт. Почему-то на встречную атаку они не решились. Окапываюсь. Фаланги зарываются в землю, ставят рвы и колья. Теперь даже самая слабая из них может с высокой вероятностью отразить атаку обычного легиона, а сдвоенная стальная даже элитного. Но главный вопрос в дальности. При атаке любой из позиций легион не успеет вернуться в свой лагерь, более того, при успешной атаке одной позиции, он не успеет с ходу атаковать вторую, давая мне возможность собрать оставшиеся войска и нанести совместный удар, встречать который придется в открытом поле.

Подходят две мои конные бригады. Сразу выделяю из их состава патрульные и разведывательные разъезды, которые плотно перекрывают территорию полуострова. Вот и первые данные. Население захваченного городка постепенно уменьшается. Ночами рыбаки уходят на своих лодках вдоль побережья на юг в другие мои рыбацкие деревни. Немногочисленные ремесленники, тоже собирают пожитки и втихую уходят вдоль побережья к югу. Причина проста – враг сгоняет население на постройку каменной стены вокруг порта. Рыбаки не успевают запасти достаточно еды на зиму, скоро время осенних штормов.

Поймано несколько вражеских лазутчиков. Покуда обращаюсь с ними как с военнопленными. Из хвастливых речей уясняю, что укрепленный порт мне не взять.

Подходит еще одна стальная фаланга. Скрытно ставлю ее на южную позицию. Теперь и за нее я более-менее спокоен.

А вот и первый успех! Две мои «огнеметные» галеры, подобравшись к порту почти вплотную, греческим огнем спалили врагу все десантные транспорты, причал и изрядную часть складов продовольствия. Это только первые ласточки. Основная часть флота сейчас выстраивает заслон вдоль северного побережья, начиная от северной части Пиратских Островов и до южных пределов Северных Варваров.

Вовремя! Флот обнаружил и сжег три транспорта с войсками, идущие к моим берегам. Панцирная пехота отправилась в гости к морскому богу.

В стане Стального Легиона начинается ропот. Легионеры хотят есть, а нечего. Отток населения принял массовый характер. Мои конники вынуждены сопровождать беженцев, помимо основных задач. Скоро в городке не останется никого, кроме крыс.

Легион хочет ЖРАТЬ! Флот снова перехватил транспорт с продовольствием. Уже третий в этом месяце. Прогноз на счет крыс не оправдался. Их тоже не осталось.

Три мои боевые триремы осуществили успешную вылазку к вражескому берегу. Греческим огнем прямо на стапелях уничтожено три триремы врага и столько же транспортов. Верфь и порт подвергнуты бомбардировке с моря.

Наконец до командования легиона доходит, что сидеть дальше в лагере – смерти подобно. Ускоренным маршем легионеры выходят из опустевшего города и атакуют северную фалангу. С ходу. Без отдыха. На укрепления. Проходят как перфоратор через бетон. Что тут скажешь - элита. Фалангисты сражались отчаянно, но смогли уничтожить не более 10% состава легиона. Не останавливаясь на отдых, легионеры уходят дальше на север. Теперь я не смогу атаковать их всеми силами.

Принимаю решение не атаковать. Четыре фаланги объединяются в полудне пути за спиной уходящего легиона. В погоню отправляются конники. Их основная задача не давать врагу отдыха. Ежечасный обстрел стрелами издалека, пусть и не приносит больших потерь, но заставляет воинов идти в броне. Это неизбежно снижает темп движения. Через два дня постоянного марша, я уже смогу навязать уходящему врагу сражение.

Враг предпринимает отчаянную попытку прорыва через порядки моего флота. Ценой трех трирем, пары галер и одного войскового транспорта попытка частично удается. Из поврежденных транспортов на берег выбирается еще один легион. Обычный. Но от этого не легче. Одна радость: из-за напряженных морских боев, место высадки находиться почти в двух днях пути от текущей позиции Стального Легиона.

Если скорость движения останется прежней, то завтра я могу атаковать Стальной Легион только тремя стальными фалангами. Значит так тому и быть. Конницу посылаю задержать продвижение новых сил.

Бой! Сталь против стали! Измученные непрерывным трехдневным маршем, голодом, ранениями и постоянными огневыми налетами легионеры выстраивают оборону фронтом навстречу трем моим фалангам. Никто не помышляет о бегстве. Уважаю.

Ревут трубы. Барабаны задают ритм атаки. Длинные копья первых шеренг склоняются вперед. Из строя легиона вылетают пилумы. Часть застревает в щитах, часть выбивает моих бойцов, но разогнавшиеся фаланги уже не остановить. Удар! Треск ломаемых древков, крики раненых. Первые несколько шеренг легиона выбиты подчистую. Барабаны меняют ритм, первая линия фаланг выравнивается, и они начинают равномерно и неотвратимо добивать остатки первой линии обороняющихся. Из задних рядов легиона продолжают вылетать пилумы.

А теперь СЮРПРИЗ! Из-за строя фаланг выныривают 200 боевых колесниц, и двумя расходящимися потоками заходят в тыл легиона. Некоторые триарии успевают развернуть щиты навстречу новой опасности, но не все, не все. Удар колесниц страшен. С полного хода они врубаются в задние ряды и продолжают двигаться вдоль строя, собирая обильную жатву.

Воодушевленные успехом фаланги усиливают натиск и во многих местах встречаются уже со второй линией легиона. Это конец. Легионеры выбиты уже больше чем на половину, но все равно сражаются. Вот что значит элита. Была…

Вдали вздымается туча пыли. Это, невзирая на постоянный обстрел из луков, на помощь спешит второй вражеский легион. Поздно. Остатки принципов уже добиваются моими воинами.

Тем временем, ко мне тоже подходит подкрепление – ветеранская фаланга. Она сразу выдвигается в центр составляя костяк нового построения. Войска перегруппировываются. Колесницы уходят в стратегический резерв.

Встречный бой! Воодушевленные победой над элитными частями мои войска буквально втаптывают вражеский легион в землю, не давая использовать преимущество в атакующих вооружениях. Немногие выжившие сдаются в плен.

Ответный удар флота и высадки сразу в трех вражеских портах успешны. Вражеские города сдаются на милость победителя один за другим. В стране просто не осталось ни войск, ни ресурсов, чтобы противостоять МОИМ легионам.