Северная трасса, ведущая от Дюрен-сити к Колизею, была практически пуста, а управление комфортабельной и надёжной «LADASL300» требовало минимум внимания. И чтобы хоть как-то развлечь себя в пути, Джеки считал выкуренные Дмитрием сигареты. Сегодня Соболев побивал все рекорды – едва докурив одну сигарету, он спешно тянул из пачки следующую.
Джеки был личным водителем Чемпиона уже не первый месяц, но всё равно не переставал удивляться странностям «шефа».
Практически все электронные обозрения системы Обнабиус время от времени пестрели статьями о Дмитрии Соболеве, о «человеке без нервов», «сумасшедшем асе», «призрачном» сорвиголове». Интересно, что бы сказали писавшие эти статейки журналисты, если б увидели как Чемпион истребляет содержимое сигаретной пачки? Хорошо ещё, что эллианский "табак" не содержал никотина, иначе о полётах можно было забыть...
Джеки доводилось возить Соболева и по делам никак не связанным с гонками. И в такие дни настроение Дмитрия нельзя было назвать «радужным», но дорога в Амфитеатр явно плохо на него влияла.
«Ясно ведь, что вся эта затея с «Виражом» ему в тягость, чего спрашивается себя мучить? Он же уже прорву деньжищ получил...»
Джеки вспомнил, что по этому поводу писали электронные обозрения. Некоторые, не выводя долгих рассуждений и логических цепочек, заявляли, что Чемпион «Виража» - псих. Другие утверждали, что Соболев попался на какую-то уловку в контракте, и теперь «Эверджи» не отпускает звезду своего шоу.
Сам Джеки склонялся к тому, что правы и те и другие.

***
Что заставило колонистов построить первый космопорт планеты так близко к горным хребтам, навсегда останется тайной. На планете были куда как более подходящие для этого места. Но факт оставался фактом – выстроенный первыми поселенцами космопорт располагался в предгорьях. Но, несмотря на это несколько странное расположение, этот порт, пригодный для старта и посадки как космических, так и атмосферных аппаратов, прослужил населению планеты сотню с лишним лет. Век эксплуатации – срок не малый, но Федерация никогда не экономила на строительстве «транспортных узлов». Когда по решению планетарной Администрации был построен новый, более технологически оснащенный космопорт, старый не исчерпал своих ресурсов.
Однако же содержать оба – никаких бюджетов не хватит. Даже в режиме «консервации» на содержание старых комплексов уходило немало средств.
Но выход нашёлся: ту часть порта, что была пригодна для эксплуатации атмосферных аппаратов, сдали в аренду корпорации «Эверджи».
Компания эта имела весьма успешный бизнес в самых разных секторах освоенного космоса. В сферу деятельности «Эверджи» входили и разработка ископаемых, и производство робототехники и космических аппаратов и многие другие, весьма прибыльные предприятия.
Но в системе Обнабиус у них был несколько другой интерес. Руководство компании решило освоить новый, обещающий немалые барыши бизнес, - головизорное вещание.
У молодой команды новоиспеченного канала родилась идея «супершоу», призванного привлечь внимание зрителей.
Величественные хребты Эллианских гор, рассечённые десятками каньонов, и близкое расположение к ним старого порта лучше всего соответствовали концепции «Виража».

***
Комплексы старого порта стали называть Колизеем после первого выпуска шоу. Комментатор сравнил соревнующихся лётчиков с гладиаторами, и название древней арены для боёв накрепко «прилипло» к старому транспортному узлу.
Серебристая «LADA» затормозила в десятке метров от автоматических входных дверей.
- Удачи, шеф! – от души пожелал Джеки. Соболев коротко кивнул и поспешил внутрь здания.
«Нет, точно – он псих! Я ни за какие бабки не стал бы так рисковать! – вновь подумал Джеки. Теперь он должен был ждать возвращения Чемпиона. Обычно Джеки занимал время ожидания чтением фантастических романов, желательно старых. Ему нравилось сравнивать, какие фантазии умершего несколько сотен лет назад автора сбылись к 2972 году. Вот, например, гиперспространсвенные переходы уже почти пять веков как реальность, а автомобили на антиграве по прежнему фантастика… Джеки с азартом листал «страницы» в своём КПК. Размышления о том, что заставляет Соболева рисковать жизнью, отошли на второй план.
*** Суть «Виража» заключалась в следующем: одно из ущелий Эллианских гор становилось «трассой». Участники шоу не имели права поднимать крылатые машины выше горных хребтов. Путь «Призраков» лежал между «стенами» каньона, пересекающего горное плато ломанной линией. Местами ущелья достигали в ширине нескольких километров, а местами наоборот сужались до нескольких десятков метров. Победителем «заезда» становился тот, кто первым достигал финиша.
Гонка проходила на огромных скоростях, одна ошибка пилота, и «Призрак» врежется в скалу.
Удачный перелёт занимал всего несколько минут, но видео профессионально монтировали.
Съёмки велись из космоса, со специального спутника корпорации. Несколько видеокамер было установлено на самих штурмовиках. Финальное видео монтировалось из фрагментов всех полученных видеосъёмок.
Чтобы дольше держать зрителя в напряжении первые несколько минут показывали подготовку к старту, или «историю» про одного из пилотов.
Поначалу «в народе» бытовало мнение, что всё это «подстава», что на самом деле на созданных самой природой «трассах» соревнуются автоматические беспилотные аппараты. Но два судебных иска от Администрации колонии и слухи о сумме взяток, отданных чтобы эти иски «замять», развеяли сомнения. Шоу имело огромный успех. «Эверджи» стала продавать записи с «Виражом» в другие системы уже после третьего выпуска. За баснословные деньги.
Те камеры, что стояли на «Призраках», были подключены к бортовому компьютеру, который служил ещё и «черным ящиком». Расшифрованные кадры последних мгновений пилотов, совершивших ошибку, вот, что будоражило зрителей.
Рисковать жизнью пилотов заставляли заоблачные суммы контрактов. Платили не только за победу, а в этом случае сумма была по настоящему астрономической, но и за участие. В «Эверджи» работали не дураки. Они понимали, что кое-кто из пилотов не станет рисковать, ведь деньги можно получить и «просто так». Поэтому лётчик, приходивший последним не получал ничего и навсегда «вылетал» из проекта. Корпорация искала новые кандидатуры почти во всех обитаемых системах, из желающих «сорвать куш» уже собралась целая очередь, так что пилотам было, что терять.

***
Техники сновали вокруг одного из «Призраков», нарочито громко переговариваясь. Проводилась предстартовая проверка всех систем, сразу несколько камер было нацелено на штурмовик. Десять пилотов – десять гладиаторов – стояли стройной шеренгой чуть в стороне. Одна из камер то и дело «пробегала» холодным взглядом объектива по напряжённым лицам потенциальных смертников.
Проверку систем делали неспешно, дабы дольше подержать зрителя в предвкушении. «Призраки» были очень надёжными машинами, настоящим произведением военного искусства. Уже более двух веков прошло, как из обихода навсегда ушли слова «самолёт» и «вертолёт», техническая мысль достигла такого совершенства, что «Призраки» и схожие с ним модели стали называть «атмосферные аппараты». С «Призраков», на которых летали гладиаторы, были демонтированы все оружейный системы, но на лётных характеристиках штурмовиков это ни коим образом не сказалось.
Один из техников повернулся в сторону операторов и поднял вверх большой палец.
Как по команде, лётчики неспешно двинулись к своим машинам.
Едва Дмитрий уселся в кресло пилота, как прозрачный купол кабины закрылся, а участок пола под штурмовиком начал медленно опускаться вниз. Через пятнадцать секунд «Призрак» достиг уровня стартового шлюза.
Руки Соболева легли на штурвал. Оказавшись внутри небольшой, но мощной крылатой машины, он, как это обычно случалось, почувствовал, что от волнения не осталось и следа. Это уверенность приходила к Дмитрию всегда, ещё со времён учёбы в Академии. Правда, когда он был кадетом, каждый учебный полёт поднимал в душе ещё и волну восторга и радости. Но сейчас радости не было. Была лишь уверенность в собственных силах, и в надёжности верного «Призрака». Впереди начали медленно открываться створки шлюза, на мониторе бортового компьютера замигали цифры обратного отчёта. Через десять секунд электромагнитные катапульты мощным импульсом «вытолкнули» штурмовик за пределы стартовой шахты. За доли секунды до этого автоматически включились двигатели «Призрака». Очередной «заезд» гладиаторов супершоу «Виражи» начался.
***
Некоторое время штурмовики двигались в «чистом небе», но вскоре показалось ущелье. Поначалу оно было достаточно широким, и все десять гладиаторов летели примерно наравне. В бортовой компьютер каждого «Призрака» была закачана общая схема маршрута, ущелье изображалось ломаной белой линией. Представления о том, где каньон сужается или делает поворот, конечно, облегчало дело, но компьютер не мог учесть все детали рельефа, мощные потоки воздуха бушующие на больших высотах, а главное ни один компьютер не мог предсказать точно поведение других пилотов.
Летать в сложных условиях, учитывая любые особенности местности Соболев научился ещё в Академии, а умение за доли секунды предугадывать действия противника пришло к нему вместе с первым боевым опытом.
Как обычно полёт вызвал водоворот эмоций: казалось, по жилам течёт чистейший адреналин, а ритм сердца слился с ровным гулом двигателей. Соболев ощущал единство со штурмовиком. «Призрак» был его продолжением, а значит, не мог подвести.
Соперники не выдержали бешеный темп, что задал им Чемпион. Борьба развернулась не за первое место, а за последнее. То и дело пара-тройка лётчиков увеличивали скорость, но опасность не совладать с управлением вновь и вновь заставляла их «сбавить обороты». Остаться в живых и не придти последним – были их единственными притязаниями. Уже к середине маршрута, Чемпион стал просто недосягаем для своих соперников…
***
После гонки Соболев был бледен, как нарик, обдолбанный ЛСД тринадцатого поколения. Джеки пару раз видел таких по головизору.
- Опять победа, шеф? – спросил шофёр.
Соболев кивнул.
- Я не сомневался! Куда едем?
- Отель, – выдавил из себя Соболев.
- Не моё это дело, шеф, но опять наберётесь по самые брови?
- Ехай! - рявкнул Дмитрий.
Вздохнув, Джеки тронулся с места.

***
Конечно же, этот молокосос не мог его понять. Он не мог знать, какие чувства накатываются после разрыва единства с «Призраком». Словно кто-то украл из твоей души, что-то важное, незаменимое. А вслед за опустошенностью наваливались воспоминания. Само ощущение полёта, кабина штурмовика, дрожащий под руками штурвал, всё это так легко оживляло прошлое. Оживляло войну.
… Казалось, что разобраться в круговерти боя просто нереально. Два десятка крылатых машин словно попали в эпицентр смерча и их закрутили мощные потоки воздуха. Тактический экран компьютера пестрил мигающими маркерами и обозначениями, ежесекундно меняющими свое положение. Дмитрий «кидал» «Призрак» из виража в вираж, пытаясь разобраться в ситуации и не стать лёгкой мишенью.
Один из истребителей противника сел на хвост ведомому Дмитрия. Вражеский пилот чересчур увлёкся преследованием. Паутина электронного прицела сошлась на мерцающем красным маркере. Автоматические турели «Призрака» «выдали» короткую очередь бронебойных снарядов. Вражескую машину разнесло на куски. Соболев рванул штурвал на себя, дабы избежать столкновения с обломками….
Перед глазами вставали всё новые всполохи взрывов, в ушах звучали предсмертные крики друзей, пальцы рук, казалось, вновь вдавливали гашетки автоматических орудий.
И Соболев знал лишь один способ избавиться от пустоты в душе и призраков прошлого в голове. Старый как мир, надёжный и проверенный не им одним способ.
***
Отель «Орион» располагался на окраине Дюрен-сити. Несмотря на то, что на вывеске значилось «отель», местные жители называли его баром. Питейное заведение, располагавшееся внутри, пользовалось куда большей популярностью, чем номера отеля.
Но Соболев был как раз из тех, кто избегал шумного зала бара и предпочитал заказывать комнату. Выпивку ему доставляли уже в номер.
Пузатая литровая бутыль водки и тарелка с нехитрой закуской стояла на журнальном столике. три рюмки Дмитрий, выпил одну за другой, не закусывая. Минут десять он сидел неподвижно, полуприкрыв глаза. Наваждения прошлого не отступали, наоборот, казалось, что они затягивают ещё сильней. Зарево пожара внизу – результат коврового бомбометания, неровный гул двигателей подбитого «Призрака» и бесконечное мельтешение красных маркеров на экране компьютера… Ещё одна рюмка. А ведь они победили,… За что получили порцию ненависти и презрения со стороны жителей родной системы и безразличие правительства.
Дмитрий понял, что нужно как-то отвлечься, поддавшееся влиянию алкоголя сознание всё больше утягивало в омут воспоминаний. Нужно «переключиться» на что-то другое.
Рядом с бутылкой, на столике, лежал пульт. Соболев нажал на сенсорную клавишу, и, у дальней стены комнаты вспыхнуло объёмное изображение головизора.
Шли толи новости, толи какое-то политизированное ток-шоу. Соболев хотел, было, переключить канал, но до одурманенного алкоголем мозга вдруг стал доходить смысл того, что говорил этот упитанный бирюк.
…Ситуация в секторе G это несмываемое пятно на политике Совета. Миллиарды, вдумайтесь! Миллиарды людей вынуждены жить в условиях тяжёлого полувоенного положения, нести ярмо экономической зависимости. А разве стоит винить простых людей в том хаосе, что устроили зарвавшиеся чинуши и военные чины?! Ведь далеко не все жители сектора поддались пропаганде независимости. То, что главы нынешнего Совета ведут себя в окраинных мирах сектора G как на захваченной территории – кощунство! Наша партия, в случае победы на выборах, гарантирует урегулирование этой проблемы…
…Рюмка пролетела сквозь голографическое изображение политикана, угадила в стену и разлетелась в стеклянную пыль. Чемпион до боли вжал палец в сенсорную кнопку, голограмма погасла, а пульт полетел следом за рюмкой.
«Несмываемое пятно»… «Урегулирование проблемы». Мысль о том, что родной мир вновь становиться фишкой в политической игре вызывала ярость!
«…не все поддались пропаганде». Соболев был из тех, кто не поддался…
В день, когда на всех каналах окраинных миров секторов G показали выступление Председателя Совета Самоуправления, новоиспечённый лейтенант ВВС Дмитрий Соболев испытал свой первый настоящий шок.
Он не запомнил точных слов выступления председателя, но отлично уловил смысл сказанного. Центральные миры далеко, от них уже давно нет никакой пользы, а между тем туда «уходят» огромные средства. А ведь миры сектора G имеют развитую экономику, большой космический флот и не нуждается в контроле и эксплуатации Центральных миров.
В тот день Дмитрий отказывался верить своим ушам. Недавний выпускник свято верил в философию «общечеловеческих ценностей». Говорили, что основные идеи этой философии в последние годы жизни разработал Виктор Цельмар – учёный, который изобрел гиперпространственный двигатель.
«…Космическая эра позволит людям почувствовать себя единым целым, почувствовать себя Человечеством…» «Иные миры будут разделять миллионы световых лет, но расстояние не сможет изжить из душ людей чувство Единства»
Эти изречения изобретателя-философа были очень близки Дмитрию. Предложенные идеи о независимости и Расколе он отверг сразу.
Мятежное правительство, заручившись поддержкой нескольких крупных военных чинов, считало, что их поддержит значительная часть армии. Но противников Раскола оказалось не меньше. В секторе вспыхнула гражданская война.
Мятежникам не хватило сил сопротивляться не поддержавшим их войсками и подошедшими из Центральных миров подкреплениями. Не оправдались и надежды заговорщиков о том, что идеи Независимости вызовут резонанс в других окраинных секторах.
Победа осталась за Федерацией. Соболев был убеждён, что вся вина должна лечь на тех политиков и генералов, что развязали войну. Нужно было показать миллиардам жителей окраинных миров, насколько неверна и глупа мысль о Расколе.
Действия Совета вызвали у Дмитрия боль, злость и недоумение.
Жителей сектора G лишили права выбирать себе Самоуправление. Теперь местные власти назначались непосредственно Советом. Миллионы из тех, кто сражался на стороне бунтовщиков, получили сроки в орбитальных тюрьмах. Армия сектора теперь комплектовалась из солдат Центральных миров и миров других окраин освоенного космоса. Мало того, по какой-то неясной блажи Совет издал указ уволить в запас всех офицеров сектора G, воевавших на стороне Федерации. Так, Дмитрий Соболев, кадровый офицер ВВС, не имеющий другой специальности, оказался на улице.
«Иные миры будут разделять миллионы световых лет, но расстояние не сможет изжить из душ людей чувство Единства»
Чемпион сделал длинный глоток из горлышка. Вкуса он не чувствовал…

***
Соболев подошёл к одному из банковских терминалов. Деньги за одержанную два дня назад победу поступили на его счёт буквально через час после финиша. Кому-то сумма на счету Чемпиона могла показаться огромной, но для Дмитрия это были крохи. Комбинация клавиш – часть денег отправилось на счёт родителям, ещё одна комбинация – и пополнился счёт погибшего друга, у которого осталось четверо маленьких детей. Соболев стоял, криво улыбаясь и продолжал набирать код за кодом...
По мнению многих Чемпион заработал целое состояние, но этих денег явно не хватало...