Серый потолок, серые стены...

-Нет смысла запираться, мы всё про вас знаем, сталкер.

Где-то капает вода...

-Я и не запираюсь. Я это я.

-Вы принимали участие в программе "Радуга"!!!

-Да.

-Целью эксперимента было выведение генетически совершенного человека, а сверхцелью - новый виток эволюции разума!!!

-Да.

-Вы понимаете, что эти эксперименты запрещены? Что они безответственны!! Преступны!!!

- Поиск истины не есть преступление.

- Что ты знаешь о истине, преступник???

-Истина состоит, прежде всего, в том, что у тебя болит голова. Так сильно, что ты малодушно помышляешь о смерти (с). Шутка.

- Ах, вот как??? Да ты у нас ещё и грамотный??? Ты кем себя вообразил???????
Солнечный зайчик на полу. Где-то далеко шаги. Ноги затекли.

- Кем бы ни вообразил. Но надеть на меня терновый венец не позволю.

- В самом деле?????

В левой руке холод. В правой - огонь.

-В самом. Не меч принёс я миру.

Огненный шквал сносит крышу и часть стены. Холод гасит пожар. Тело медленно поднимается вверх, разворачиваясь в сторону востока. Там, в лучах восходящего солнца, саркофаг четвёртого энергоблока. Над ним радуга. Радуга нового мира.

12 лет спустя.
Сердца трёх.

Их было трое. Они лежали в разных боксах подключенные к мудрым приборам, надёжно прихваченные к металлическим кроватям. Их опоили сильнейшими наркотиками. Им это не мешало, ведь они не были людьми. В этот раз их поймали, и, скорее всего, убьют. Но и это пустяки.

Единственное, что угнетало – невозможность лечить. Они всё знали про абсолютное здоровье и индивидуальное бессмертие, и могли эти знания применить. Им не нужна была награда, работа была для них достаточным поводом к существованию, и ответом на все вопросы.

Несколько тысяч лет назад они воплотились в человека по имени Асклепий-Эскулап, и прожили немалый, по человеческим меркам, и крохотный, по собственному летоисчислению срок на берегу тёплого моря, врачуя людские недуги, и ставя палки в колёса смерти.

Но не в этот раз. Враги снова устроили ловушку, и значит, это воплощение будет кратким, болезненным, и бестолковым. Краткость не пугала, боль была частью жизни, смерть давно не имела значения, но невозможность себя применить!!!

И тогда три Бога переглянулись. Конечно, не видя друг друга, но что для Бога такая мелочь! Решение, как всегда, пришло ко всем троим одновременно. За несколько десятков километров отсюда, в грязном подвале умирал человек. У него были почти оторваны ноги, перебит позвоночник, его сердце отмеряло последнюю секунду. И Боги улыбнулись.

Через несколько мгновений к боксам уже спешили бригады реаниматоров. Ещё через десяток минут седой заслуженный профессор, член многих отечественных и иностранных академий, вытирая пот с высокого лба, уже оправдывался перед руководителем проекта.

- Мы не знаем, что произошло, тела в полном порядке! Но вот приборы…

- Что?

-Показывают полное отсутствие сердечной мышцы…

-У всех троих?

Руководитель задумчиво побарабанил костяшками пальцев по подлокотнику.

- Значит, операцию «Небо» тоже провалили. Как и «Радугу»… Петренко, передай приказ. Все силы на «Гром»!!!

А за несколько десятков километров, в грязном подвале лежал, и улыбался человек. Его грудь мерно вздымалась, он спал и видел сны. Рядом с правой рукой тихонько пульсировал, светясь, небольшого размера камень в форме сердца. Во сне, человек накрыл его ладонью.

Сталкер пошевелился. Болело плечо, от кровопотери кружилась голова. Последний бинт пошёл на перевязку ещё вчера, в аптечке остался только анальгин. И всё-таки он сделал это. Вырвался. Вырвался от контролёра, мать твою. Ещё бы дойти до схрона. Сталкер пересчитал припасы. "Макаров", два десятка патронов, лимонка. Ничего, жить можно, если плохо и недолго. Сталкер выпил водки, слабо улыбнулся. Правую руку он почти не чувствовал. От жара в голове мутилось, мелькали странные образы, слышались голоса. Совершенно бесшумно из камня напротив выломился огромный кабан, неторопливо проплыл в метре над землёй и исчез.

- Брежу! - решил поговорить сам с собой сталкер.

- Не бредишь.

Очередной призрак стоял прямо перед ним, через него просвечивал костёр. Призрак, кажется, был настроен побеседовать. Кого-то он напоминал...

- Дистроер!!! Точно бред. Ты же пропал на четвёртом энергоблоке !

- Ты в Чёрном Лесу, Сэнд. А по твоему следу уже идут. Но главное даже не это...

- Как я вырвался от контролёра?

- Твой интеллектуальный уровень оказался много выше. Ты вынудил контролёра отдать душу в буквальном смысле этого слова.

- ???

- Ты всё поймёшь. Скоро.

От подступившей боли сталкер потерял сознание, а когда очнулся, дружелюбного привидения не было. Зато был здоровенный хмурый наёмник. Он стоял напротив Сэнда, и изучал его чем-то, похожим на сильно навороченный датчик аномалий. Остальные грамотно заняли оборону, развернув стволы в сторону леса. Наёмник не сильно, но больно пнул своим сорок пятым размером по сэндовым рёбрам.

- Очнулся, жмурик? Объясняю обстановку. На тебя заказ, нах. Группа америкосов, "Врачи без границ" или что-то вроде, блин. Стоят лагерем километрах в пяти отсюда, просили твою голову. Сечёшь, брателло? Я не знаю, кто ты, или что ты, но на пиндосов работать не хочу. Беда в том, что мы не единственная группа, посланная по твою шестую точку, блин. Сечёшь?

- Да.

- Тогда поднимай свою жопу, пошли в убежище.

-К безграничным врачам?

-К Долгу. Что зенки пучишь? Друганы за тебя попросили. Пришли во сне и попросили. Координаты твои дали. Такие друганы, что и не откажешь, блин. Как раны?

Сбитый с толку, Сэнд перевёл взгляд на руку. Белела новая перевязка. Согнул в локте, пошевелил пальцами.

- Нормально.

- С "Макаром" много не навоюешь. Возьми "Стечкин". Автоматов лишних нет, извини.

- Я сам по себе оружие. - Неожиданно для себя чужим металлическим голосом произнёс Сэнд.

Наёмник как-то испуганно на него посмотрел.

-Тебе виднее, парень. Тебе виднее. Так, а вы чего разлеглись? Уходим, нах!

И опять сталкер не мог не отметить про себя профессиональные действия группы. Команда действовала чётко, слаженно, бойцы двигались бесшумно, быстро, и достаточно осторожно. По широкой дуге, обходя расположившуюся на опушке "электру", наёмники не забывали оглядываться по сторонам, держа под прицелом близлежайшие окрестности. Внезапно головной остановился, и резко поднял вверх правую руку. Группа замерла, и Сэнд, каким-то обострившимся чувством не услышал, а как-то почувствовал вибрацию воздуха. И тут его накрыло. Яркая вспышка и странный скрежет в ушах. Сталкер почувствовал, как обмякая, падает тело, его тело. Затем увидел его сверху, однако смотреть было некогда, потому что со стороны солнца, со свистом перемалывая гигантскими лопастями воздух, летел тяжелогруженый "Витязь", военная модификация самого мощного вертолёта в мире. Прогибали консоли косные в своём всемогуществе восьмиствольные сорокамиллиметровые роторные пушки, под завязку снаряженные плазменными снарядами, фазированная антенная решетка нового поколения просеивала воздух, отмечая изменения давления, влажности, гравитации, и ещё сотни параметров, из которых он, закончивший альма-матер с красным дипломом едва мог назвать десять. Пилот, опутанный трубками внешней системы кровоснабжения, и управляющий винтокрылым монстром при помощи интуитивной интеллектроники, был почти Богом, с той лишь разницей, что не мог создать мир за семь дней. Но что-нибудь разрушить... Суммарная мощь вакуумных боеприпасов по ту сторону бомболюка была в состоянии внушить суеверный ужас даже неверующему человеку. Собственный реактор мог прибавить в случае неудачи ещё около двух килотонн. Стоил такой "Миль", как стратегический подводный ракетоносец, хотя за последнее ручаться не будем, с 2009 года ракетоносцы сильно подорожали. Сэнд попытался изменить сознание вертолётчика, но тот явно находился под влиянием боевых стимуляторов, а значит, уже перешёл в режим атаки. Бороться с внушёнными гипнопрограммами было некогда, и Сэнд, повинуясь мгновенно возникшему озарению, просто поменял координаты цели. И вовремя, роторы пушек уже начинали раскручиваться. Снова вспышка, боль, хлопок-переход из одного состояния в другое. Тряска - кто-то тащил его на себе со всей возможной
скоростью, более не обращая внимания на скрытность.

Очнулся от пения птиц. Хоть и говорят, что в Зоне никаких пернатых, кроме ворон не осталось, однако ж, на тебе. На рассвете и закате как по часам, при всём притом, что никто их не видит. Мистика.
Руки-ноги шевелились, глаза открылись штатно, а вот со слухом было странно. Сталкер поднял руку и нащупал повязку. Немного подумав, начал её разматывать. Размотав, присвистнул от боли и удивления.
-Эт у меня что, кровь из ушей шла?
- Рекой лилась. И из носа тоже.
Сэнд обернулся. Давешний наёмник сидел у костра, и большим десантным ножом интеллигентно крошил в котелок колбасу. Здоровенный тесак в его руке казался маленьким, и каким-то очень привычным.
- Суп варю. Из колбасы и яиц. Не пробовал? Тёща научила. Яйца вороньи. Не боись, я дозиметром проверил.
- А... А где вертолёт?
-Улетел твой вертолёт. Выжег гектар леса и улетел. За нами, гад, шёл. Как мог промахнуться? Мы ведь, почитай, на прицеле у него уже были. Метрах в трёхстах, а то и поменее. И как так незаметно подкрался? Мои ребята только излучение прицельной аппаратуры и засекли. А потом - бабах! Весь боезапас по одному квадрату. Три минуты утюжил. А с нас только шапки посрывало, волной-то взрывной.
-Где мы?
Наёмник помрачнел.
- Взялись за нас. Вторые сутки гонят. Так что, в Чёрном Лесу мы всё ещё, в самой серёдке.
- Кто?
- Да хрен знает, чужаки какие-то. Говорят не по-нашему, и не по-аглицки вроде. Крейган их первый заметил, да и послушал чуток. Говорит, вообще не европейская группа языков, бормочут что-то, ни одного слова понятного. Даже матерятся не по-русски, сволочи.
- И много?
- Да человек двадцать. Это те, кого точно видели и посчитали. А сколько их ещё непосчитаных бродит... Но в чёрный Лес пока не суются, так, по краешку обходят, и входы-выходы перекрывают.
- А наши?
- Наши целы, не боись. Кузю вот только слегка поцарапало.

Утро началось рано. За ночь преследователи смогли скрытно выдвинуться, и, едва рассвело, их обнаружил передовой дозор, состоящий из Крейгана. Надо отдать ему должное, шума он поднимать не стал, просто прошептал несколько слов в микрофон передатчика, так что пришедшие на место стоянки чужаки были слегка огорчены, а ещё, смог кое-что подложить им в очень тяжёлый рюкзак с грузом, который несли, поминутно отдыхая и шёпотом матерясь на неизвестном языке, двое особо крупных незнакомцев, а затем нажал маленькую красную кнопку. Последовавший за этим большой "бум" немного удивил даже самого Крейгана, что уж говорить о нападающих! На громкий звук сразу же сбежалась стая псевдособак, а немного попозже пожаловали солидные неторопливые зомби, так что агрессорам было, чем себя занять. Они немедленно отступили, бросая убитых и раненых, и это была хорошая новость. Плохая же состояла в том, что растревоженные собачки, вместо того, чтобы съесть отставших и смирно раствориться в лесной тишине, почуяли маленький отряд Вика. И это было худо, ибо пришлось отступать в совсем уже малоисследованные районы Чёрного Леса, как раз к району гипотетической базы сектантов.
-Вик, какие планы?
-Надо идти. Туда.
-Может хрен с ними, с припасами-то?
-Да хрен-то хрен, но выбора у нас, похоже, нет. Собаки нас оттесняют. Если пойти на прорыв - порвут. И незаметно не проберёшься - чуют. А у базы той второй выход должен быть.
-А что это вообще?
-Какой-то завод, военный, наверное. Частью в скале вырублен, частью куда-то под землю глубоко уходит. Никто не знает, что там.
-А сектанты?
-Ходили слухи, что они карликов там нашли, и вроде как даже заперли их на нижних уровнях. Вроде. Не наткнуться бы. Разное про них болтают, про карликов.
-Телекинез?
-И это тоже. Верить в такую чушь не с руки, но с другой стороны, Зона... Здесь всё странное.
-Вик! А те друзья... Что к тебе во сне приходили. Я понимаю, дело деликатное, но что они точно говорили?
Наёмник шумно засопел.
-Боишься, брошу? Не боись. Тебя не брошу ни за что, пусть даже весь отряд придётся положить, и самому ласты бросить. Пообещали мне, кое-что. И в случае твоей потери, и в случае благополучного спасения. Конкретнее сказать не могу, извини.

Зашумел ветер, заскрипело старое дерево. На грани слышимости возник задорный звонкий лай. Вот он ближе, и ближе...
-Вик, ребята, просыпайтесь!!!
Отряд уже был на ногах. Покрытое льдом костровище заметили все, но никто ничего не спросил, и не сказал. Вик дослал патрон.
-Бой принимаем здесь! Дальше стрелять уже нельзя. Патронов не жалеть! Крейган, когда приблизятся метров до 90, херачь гранатами на слух, Кузя, готовь арсенал! Сэнд, на тебе тыл, зайдут с той стороны, всем яйца пооткусывают, нах!
-И ещё! Не убивать, лучше ранить! Как начнут подранков добивать да есть, ставим плотный огневой заслон, и резко! Резко, я сказал, линяем к Старой Базе! Крейган первым, остальные след в след!
Хлопнула первая граната, звук сменился с любопытного "Ав?" на испуганное "Вау-вау-вау!!!", и, не задержавшись на этой ноте, перешёл в злобное "Ррррр!!!!!!!!". Наконец, волна визжащих, капающих слюной с желтых оскаленных клыков слепых зверей докатилась до поляны, и сразу стало очень шумно. Вик вёл огонь скупыми экономными очередями (для командира закон не писан!), Кузя, подчиняясь приказу, садил очередь на очередь, ухитряясь успевать менять магазины, Крейган, сохраняя выражение скуки и интеллектуального превосходства на холёном породистом лице, исправлял Кузины огрехи, ставя в длинных, полных осмысленной ненависти фразах Кузиного автомата свои весомые свинцовые точки. С тыла послышалось какое-то движение, и, разметав траву широкой грудью, на поляну выпорхнул чернющий, ростом с доброго телёнка, псевдопёс. Его красные глаза горели, и оттуда, прищурившись для точного прицела, явственно смотрела смерть. Приготовившись начать свои ментальные манипуляции, пёс на секунду замер, и подставился под Сэндову очередь. Короткое "Трах-тах-тах!" американки возвестило перелом в ходе боя. Оставшись без руководства, слепые твари тут же поменяли для себя жизненные приоритеты, вцепившись в горло ближайшему раненому собрату. М-16, ощутив свою эпохальную роль, моментально возгордилась и закапризничала. Перезаряжать было некогда, Вик уже командовал отход. Пришлось бросить чувствительное дитя инфантильной Западной Цивилизации. Прикосновение Стечкина к ладони было как рукопожатие старого друга.

Дрались ножами, Вика цапнули за предплечье, но не сильно - собачьи челюсти не смогли как следует сомкнуться на гигантском бицепсе. Зашипев, Вик размозжил неудачливой псине голову о ближайшее дерево. Повернув голову, нащупал взглядом следующую, и что-то такое собака, даром что слепая, в его взгляде, видимо, прочла. Резко буксанув по раскисшей глине, она попыталась развернуться на пятачке, но момент был упущен, и торжествующий Вик, схватив животное за хвост, попытался его приложить к тому же дереву, но, собачий бог был в этот день счастлив. Вик озадаченно смотрел на оторванный собачий хвост в правой руке, а бесхвостая скотинка со свистом рассекала воздух в восточном направлении, щуря от встречного потока слабовидящие глаза. Молодой серый с чёрными подпалинами псевдопёс, проводив новоиспеченного брата Райт недоумённым взглядом решил, что ну его такое дело, и лучше пойти пожрать лягушек-мутантов на болоте. Группа продолжила бег.

Внезапно, Крейган остановился. Сэнд замер, и отчётливо услышал впереди чьи-то голоса. О чём говорили, было пока не разобрать, и, соблюдая максимум тишины, группа двинулась на источник звука. Довольно скоро они вышли на утоптанную тропинку, ведущую к приземистому строению, одним боком упирающемуся в скалу. У самого входа стояли два негромко матерящихся мокрых человека, выглядевших весьма своеобразно.

Приземистый бородатый крепыш был одет в выцветший краповый берет и футболку, на которой был нарисован Чебурашка с топором, ниже было написано "Вперёд, за Че!". Второй тоже был в футболке. Спереди красовалась надпись "АНТОН", сзади - "ТОХА".
Вик с подозрением осмотрел обоих клиентов, и жестом отправил Крейгана на разведку. После непродолжительной беседы, Крейган сделал группе лаконичный знак - подходите, мол.

-Епонский Магнетофон! Гуталин, сколько лет? Всё сталкеруешь? А это кто с тобой?

-Это Тоха, свой человек, - ответил крепыш густым басом.

-Здрасьте! - сказал Тоха.

-Антон!

-Сэнд!

-Кузьма!

-Вик.

-Крейгана вы уже знаете. Так чё у вас тут стряслось?

-Да хрен знает. Сопровождали профессора одного с группой, ну и в этой вот скале, в штольне обнаружили колодец. Проверили дозиметром - не фонит, разделись, спустились, дошли до воды. Обратно орём "Эй!", не вытаскивают. Матерились, ругались, но кое-как выползли. Вылазим, а там никого. Ни одежды, ни оружия, только сигарета валяется - прикинь! Коркой льда покрыта. И лёд на наших глазах тает...

Вик взглянул на Сэнда, Сэнд на Вика. Решив, что святое право врать должно принадлежать командующему, наёмник солидно откашлялся и произнёс:

-Так это. Нельзя здесь курить. Газы.

-Ага. Болотные. - Решил поддержать непосредственного начальника Кузьма.

-Точно. - Вик посмотрел на Кузю с благодарностью.

-Кто будет курить, тот... того... ну, в общем, вы поняли.

-Строго у вас.

В голосе Гуталина звучало уважение.

-А спиртное пить можно?

-А есть? с готовностью вскинулся Тоха.

-Да нет, вы не поняли! Тут один хмырь живёт, огонь очень издалека чует. Приходит, и того... Кушает. Больно. Очень.

-Да ладно, всё равно у нас ничего нет. Всё в рюкзаках осталось.

Спорный вопрос начёт загадочного теплонелюбивого хмыря деликатный Гуталин решил пока не поднимать. Тем временем, глазастый Крейган уже кое-что приметил.

-Куртка, автомат, и какие-то тряпки, на пол-второго.

И для верности продублировал направление рукой. Настал черёд переглядываться Антону с Гуталином.

-Там это. Аномалия. Странная такая.

-Точно! - закивал головой Тоха - Странная!

-Энтропийная! - догадался Сэнд.

Все посмотрели на него с уважением.

-Во-во-во, n-тропийная - солидно подтвердил гипотезу Антон.

-Пока не войдёшь, её нет. Ну, вот вообще! Приборами не видна даже, собака. А как войдёшь...
-Юрик Семецкий и вошёл.

-Во как.

-И сразу стал растворяться. Ни крови, ни крика, спокойно так.

-Мы тут черту провели. За неё лучше не заходить. А то, того... Мементо море.

-Гут, а этот профессор... Он чего тут искал?

-А вы не знаете??? Вся Зона на ушах стоит! Одного сталкера съел кровосос. Ну, как съел, понадкусывал, и бросил к себе в подвал. А сам куда-то ушёл. И вот лежит сталкер, одной ноги нет, другая непонятно на чём болтается, кровь, та, что осталась, течёт, а он не умирает! И даже боли не чувствует, почти. Час полежал, чувствует, нога сгибаться стала. Та, что на лоскутке держалась. Ну, он ни на что особо не надеясь вторую подобрал, и куда надо приставил. И что вы думали, приросла! Лежит сталкер, нормально себя чувствует, даже есть не хочет! Тут кровососа недобрая обратно принеси, так что ты думаешь? Порвал! Кровососа! Голыми руками!!! Ну, понял, что это неспроста, оглянулся, поискал. И нашёл - лежит камушек, маленький такой, и светится. Сталкер не будь дурак, хвать камешек-то, и дёру. Дошёл до лагеря, рассказал...

-Не поверили?

-Поверили!!! Когда узнали. Изменился он очень, помолодел. Виски седые были, прошла седина. Поймали пса слепого шелудивого, полудохлого, подержали у камешка с полчаса - ожил! Поправился, хоть и не ел ничего, гладкий стал. Смотреть начал, глаза открылись! Была страхолюдина безобразная, стала нормальная псина, спокойная, ласковая.

-За полчаса?

-Весь лагерь видел. Потом сталкеров полечил, тех, что посмелее, за деньги, понятно. Отправили этого паренька к учёным, те его очень ждали, только не дошёл он. Контролёра встретил где-то в Чернолесье. Но и это не конец! От контролёра уйти умудрился, только вот память, наверное, потерял. Тут понаехало специалистов разных, иностранных в основном, ну, чтоб сталкера найти, камешек забрать, а самого исследовать. Ну, проверить остаточные эффекты. Ногу там или руку отрезать без наркоза и посмотреть - как клетки восстанавливаться будут, ну, или с какой скоростью отмирать.

-Гуталин!

-Ну?

-Ты-то откуда такие подробности знаешь?

-Так я говорю, профессора иностранного сопровождали, он со своим ассистентом всё эту тему обсуждал. А я по-английски шарю маленько. Так вот, чё дальше было. Какой-то наш подполковник узнал про всё про это, жалко ему парня стало, а помочь никак. Ну, и пошёл человек на должностное преступление, нашёл хакера знакомого, тот взломал систему охраны воздушной базы, поднял вертолёт, изменил гипнограмму пилота, настроил систему поиска, а парня того на некоторых детекторах как аномалию показывать стало после того случая, так вот и ввёл он приказ - найти и уничтожить.

-Сбили вертолёт?

-Собьешь его! "Витязь" это был, с ядерным реактором на борту. Собьёшь - и ещё один Чернобыль. Отбомбился он, и на базу обратно пришёл. Подполковника, конечно, под трибунал. А парень тот цел оказался, видели его на радар-детекторах, и не раз. Вот и решили, что сюда он подался, некуда больше. Снарядили вертолёт, высадили. Профессор, ассистент, и взвод охраны. В охране, не поверите, двенадцать белых, двенадцать негров, двенадцать мужиков, двенадцать баб. Совсем со своим равноправием сдвинулись!

-Ага!

-Спасибо, Антон.

Голос принадлежал человеку в приметном тёмно-зелёном экзоскелете с заплатой на правом локте. Он стоял у входа на базу, и держал в руках оплавленный, растерявший всю ржавчину болт. Болт едва заметно светился.

-Гэс! А как ты...

-Это не Гэс.

Сэнд встал, закрыв собой остальных.

-Это не он. Это хмырь.

-Точно! - не обиделся на ругательное текстоопределение демон.

-Чтобы действовать в этом мире, одного духа мало. Нужно ещё и тело. Это вот, достаточно сильное и ещё молодое, мне подходит. Однако что-то мы заговорились...

Псевдо-Гэс откинул в сторону болт. Его лицо изменилось, сквозь лицо Гэса, известного всей Зоне шутника и балагура, проступили ужасные черты мёртвого бога. Пораженные ужасом, сталкеры, не шевелясь, смотрели на нежить.

-Отойди-ка, Сэнд!

Прямо из аномалии вышел высокий гибкий сталкер. Его устаревший лет десять как комбинезон светился ярким, но не слепящим светом. Представителю древних потусторонних сил этот свет явно не понравился.

-Это ты?

Языки страшного красно-чёрного пламени ударили, и разбились о высокую фигуру.

-Опять???

Поток плазмы прокатился, странным образом никого не задев.

-Снова.

Луч белого света ударил в нечеловека.

-Я говорил, что не позволю снова надеть на себя терновый венец?

-Ааааааааааааааааааааааа!!!

С диким криком из демона вытекала, казалось, сама жизнь.

-Не обессудь. Светящийся сталкер сделал шаг вперёд.

-Привет от Дистроера, Сэнд.

Когда дым рассеялся, сталкеры долго трясли головами, отходя от акустического удара. На тропинке никого не было, у входа в подземелье горел костёр.

-Тох, кто это был-то???

-Не знаю.

-Я знаю.

Сэнд, прищурясь, посмотрел на солнце.

-Он принимал участие в проекте "Радуга" двенадцать лет назад.

-Вспомнил, значит! А про Камень Богов помнишь?

-Про какой... А, про этот. Помню. Только потерял я его где-то, пока бродяжил.

-Так надо вернуться, поискать!

-Поищем...

Сталкер, не отрываясь, смотрел в небо. Там, в бездонной синеве, не видимая никем, ослепительно сияла радуга.

Вик, Крейган и Кузя переглянулись. Они тоже её видели.

Глава 2
Живая душа.

Группа сталкеров стояла перед входом на старый военный завод. Вик, Крейган, и Кузя проверяли снаряжение, Гуталин и Тоха о чём-то негромко переговаривались, Гэс, спасённый группой от потустороннего существа, нервно вздрагивал, всё время оглядываясь на вход. Сэнд же, решив разобраться с новоприобретёнными ментальными возможностями, пытался просканировать окружающее пространство.

-Вик! - Негромко позвал он.

-В лесу за нами кто-то есть. До полусотни бойцов.

-Ёпрст!

-И с ними ещё кто-то. Или что-то. Опасное. Севернее много псов, и группа зомби.

-Обложили! Надо под землю идти. Что у нас там?

Вик аккуратно расправил найденный в профессорском рюкзаке план.

-Так, верхние ярусы не затоплены. Недалеко от входа спуск, лестница. Ниже помещения, пятнадцать уровней под землю, ого. От минус пятого на север идёт тоннель, выходит на поверхность примерно вот тут. Ни хрена себе!
Наёмник присвистнул.

-А что там?

-Там, брат, корпуса завода «Электрон». До перестройки выпускал холодильники, потом после аварии восемьдесят шестого, военные два месяца оттуда что-то вывозили, а в
две тысячи четвёртом полгода обратно завозили. Когда рвануло, там мгновенно оказалось огромное количество аномалий, и живности. Верная смерть.

Сэнд помедлил.

-Знаешь, у меня такое странное чувство. Есть там кто-то. Зовёт меня.
Наёмник почесал бритый затылок.

-Зовёт, говоришь? Ладно, так и так лезть надо. Собак и зомбей пересидеть, хотя бы. Айда, ребята! Гут, Тоха?

-С вами.

Спуск занял не очень много времени. Сталкеры проходили мимо огромных цехов, глазели на незнакомое, покрытое пылью и ржавчиной оборудование. К их удивлению, кое-где уцелели лампы, горел свет. На минус четвёртом уровне случилась первая остановка. Сталкерам пришлось разгребать груду хаотично наваленных предметов. И тут раздался скрипучий резкий голос:

-Бог в помощь!

За баррикадой, засунув руки в карманы невероятно старого и драного пальто, стоял карлик. Сэнд перелез через разукомплектованный конторский письменный стол, сделал два шага, и встал напротив.

-Вы накидали? – Кивнул на кладбище бесполезных предметов.

-От кого защищались?

-От кого. От Погорельца, вестимо! Сам бы не прошёл, так сектантов своих подсылал, тьфу, прости Господи!

-А чего сам не мог?

-А у нас тут свои помощники есть. Не пройти тут Горелому! Кстати, спасибо, подсобили.

Извели супостата.

-Ты нас поэтому тут встречаешь?

-Ага, почётный караул!

Карлик оскалил в улыбке мелкие острые зубы.

-С победителем Поджаренного особой охоты схлёстываться нету.

Сощурил близорукие глаза, вглядываясь во что-то.

-Э, да ты ещё и двоедушник??? Контролёрскую душеньку где-то нашёл.… Не, брат, если ты не с войной к нам, то и мы миром. Тут вас, кстати, зайти просили.

-???

-Пойдём, покажу.

Подошёл к закрытой стальной двери, поколдовал над пультом. Надрывно загудели электромоторы, и, метровой толщины, противоатомная, наверное, дверь медленно, сантиметр за сантиметром стала сдвигаться.

-Дальше, извините, не могу. Механик в пультовой. Ждёт.

Карлик облизнул тонкие бледные губы, и, приподняв, в знак вежливого прощания, невероятной ветхости шляпу, церемонно поклонился. Сэнд, в качестве ответного жеста, уважительно кивнул головой, и прошёл в открывшееся помещение. Длинный коридор тянулся, наверное, на километр, однако искомая тёмно-зелёная дверь с надписью «Пультовая. Код допуска 2» обнаружилась довольно быстро. Сэнд постучался.

-Открыто.

Голос более всего напоминал хриплый шёпот поутру после хорошей пьянки.

-Не пугайтесь.

Сэнд толкнул дверь. На стуле, возле гудящего металлического шкафа сидел мертвец. Со скрипом повернув в сторону входящих высохшую, с редкими остатками волос, голову, он повторил:

-Не бойтесь.

Сэнд окинул взглядом комнату. Пультов было много, причём многие ещё работали.

-Своя электростанция?

-Атомная.
Сэнд, наконец, понял причину странного голоса механика. Давно высохший язык извлекал слова из столь же давно пересохшей глотки. Странно было, как он вообще мог разговаривать. Заметив его взгляд, мертвец кивнул.

-Тренируюсь. Целый день делать нечего, вот с Андроном и трепемся.

-С каким Андроном?

-Андрей Андронов, пилот орбитального бомбардировщика. Здесь он, в ангаре. В «Буране» своём. У нас тут, кх-кх, центр дооснащения, так сказать, а на «Электроне» аэродром, чтоб на «Мрию» загрузить, и к Байконуру…

-А на «Электрон» шаттлы через туннель тягаете. Туда-обратно. А чем дооснащаете?

-Вот этим. – Мертвец непочтительно пнул сухой ногой гудящий шкаф.

- Так вы его на шаттл ставите?

- В космосе, кх-кх, очень много всяких опасностей, и неожиданностей. Систему жизнеобеспечения сделали покомпактней, и что-то не довели до ума. Два испытательных полёта, и оба со смертельным исходом. А тут мы подвернулись. Проблема ещё в том, что не все люди машинку переносят. Треть почему-то сходит с ума, а кому нужен съехавший пилот на «Буране» - носителе ядерного оружия? Вот и приходится проверять здесь. А во время проверки пристёгиваем к креслу. Вот, во время испытаний, всё и случилось.

- И он до сих пор там сидит??? Столько лет.… И никто его не отвязал?

- Жарко у нас тут стало. Горелым запахло, можно сказать.

- Мёртвый Бог?

- Он. Спасибо, что вы его… Я вот возле шкафчика сидел, даже поесть выйти боялся, а Андрей там, возле другого шкафчика. А остальные… Бог тот душами сильно интересовался, но супротив нашей техники ничего не смог. Вот так и выжили мы двое, живые мертвецы, кхе-кхе.

- А умерли от чего? Ну, то есть…

- С голоду… Ладно, чего разговоры разводить. Выбраться вам отсюда надо. Значит, сядете на «Буран», локомотив я включу, и без помех добираетесь до аэродрома. Там, если верить камерам, нечисти не очень много. Там, в оружейке, десантные «горбы». Пользовался кто-нибудь?

- Я. – Поднял руку Вик.

- Покажешь остальным. Это не трудно. Взлетите, через забор, и на юг. Только с аномалиями поосторожнее. А я возврат запущу, и Андрончика сюда верну, кхе-кхе. Только у меня к вам, ребята, уговор есть. Мы тут, между жизнью и смертью, о многом наслышаны. И есть у нас маааленькая надежда на некий камушек.

- Камень Богов?

- Да. Сдаётся нам, что он и с того света возвращать может, ежели душа далеко не отлетела. Попробуете?

-Клянёмся.

- И у меня просьба!

Голос, усиленный динамиком, резанул по барабанным перепонкам.

- На тебя, Сэнд, охота идёт. Душа твоя вторая фонит очень сильно в разных диапазонах. Детекторы аномалий на неё реагируют. Выследить тебя – раз плюнуть. Я предлагаю отправить её в свободный полёт, как при разведке, в сторону моего «Бураныча». Как войдёт в поле Аэнэса, её втянет.

- И?

- Побудет у меня пока. А как камешек принесёшь – прими обратно.

- Резонно.

Выйдя из комнаты, и отойдя на десяток метров, Сэнд закрыл глаза. Ментальная сущность контролёра с каждым разом слушалась лучше и лучше. Вот она плывёт по коридору, проходит дверь.… За дверью большой ангар, в нём четыре «Бурана», который наш? Подходим к борту, хлопок…

- Спасибо. Я сохраню её, Сэнд.

Дальнейший путь прошёл как по нотам. Единственной проблемой оказались «горбы», но и тут разобрались. Залили керосин, опустили стёкла, и …. Перелетели через забор, а затем, всматриваясь в детекторы аномалий, взяли курс на юг.
В неизмеримой никакими приборами небесной глубине, кто-то, однажды ставший Богом, проводил их взглядом, и показал Дистроеру большой палец.

Глава 3
Лис и Камень Богов.

Мелькали ветки, слышался гомон голосов за спиной. Лис нёсся как небольшая молния, почти не глядя на детектор. На этот раз погоня была многочисленной, и хорошо организованной. Не привыкать! У Лиса, как всегда, было полно хитростей в запасе. Так, вот «жарка». Камень под ней спёкся, сама же почти не заметна. Удача! Потопать перед, оставляя следы, потопать за. Ну, если лохи.… Снова ветки, справа гравиконцентрат, слева «электра», как по лезвию ножа между. Протиснулся. Снова бег, сзади рёв пламени, и крики. Потом треск разрядов, и крики. Потом просто крики – испугались «электры», и дружно ломанулись вправо. Ну что, отстали? Куда вам с Лисом тягаться! Сменить направление, перейти ручей.… Ну, вот и всё. Нет меня. Ушёл. Облюбовав подходящую полянку, Лис наскоро перекусил. Достал трофейный «Браунинг», осмотрел. Почти новый. Хороша машинка!

Не удержался, открыл контейнер, полюбовался добычей. Маленький камушек в форме сердца, чуть пульсирует и светится. И за это дают пятьсот тысяч? Пол-лимона североамериканских зелёных тугриков. Как бы не получить пулю, в придачу. Что же это за камень? Источник питания для марсианского корабля, или начинка для боевой части межконтинентальной ракеты? Лис подозревал, что никогда этого не узнает. Доставит заказчику – толстому Борову в Тёмную Долину – и адью. Да, Боров – бандит. Ну и что? Деньги у него того же цвета, что и у других. И совершенно не пахнут. А разве отбил он эту добычу не у бандитов? Вот всё одно к одному и выходит. Главное, подстраховаться, чтобы вместо хрустящего эквивалента труда, времени, и материи не получить много-много вредного для организма свинца. Но ничего, Лис хитрый. Не таких вокруг пальца обводил.

Аккуратно закрыв контейнер, Лис обернулся. В двух шагах перед ним стоял человек, и смотрел на него. От его взгляда, казалось, похолодало в воздухе, так могла смотреть, если бы обладала взглядом, например, гильотина. Лис хотел встать, одной рукой пряча контейнер за спину, другой доставая пистолет.

Незнакомец протянул руку, и она, вытянувшись на полтора метра, легла Лису на лицо. Лис дёрнулся, попытался вдохнуть – тщётно. Схватился, силясь оторвать – как будто боролся с бронзовой статуей. Выстрелил, всадил в грудь всю обойму! И услышал тихий издевательский смех. Увидел, как зрачки незнакомца меняют форму, как вторая рука нечеловека превращается в толстую змею. Змея раскрыла капюшон, зашипела, и метнулась к незащищённому горлу сталкера.

Раздался хлопок. Стальная хватка разжалась, змея, не долетев пары сантиметров, дёрнулась и обвисла. Страшный незнакомец покачнулся, во лбу у него появилось маленькое аккуратное отверстие, из которого, спустя какое-то мгновение, хлынул поток мутной красно-зелёной жидкости.

- Кровь. Это у него такая кровь…- подумал Лис отстранённо, и перевёл взгляд на нежданного спасителя, а если быть более точным, то на спасителей. Их было семеро.
Огромный как медведь наёмник, с ним ещё двое поменьше, но с быстрыми цепкими взглядами бойцов. У обоих ирокезы, у одного жёлтый, у другого – кричаще-рыжий.

Коренастый, вероятно очень сильный физически бородатый крепыш в берете и с ручным пулемётом, с ним парень с доверчивыми добрыми глазами, и со снайперской винтовкой, чуть дальше известный на всю Зону балагур и сказочник Гэс (он предпочитал зваться Гесом), и… Сэнд! Сэнд как раз убирал в кобуру «Стечкин».

- Здорово, Лис!

- Здорово, кхм, Сэнд! – Голос ещё не вполне повиновался.

- Что это за, кхм, чудо? Мои пули его не брали!

- А ты пистолет перекрестил?

- Зачем, кха-кха-кха?

- А вот затем. Что это у тебя?

Сэнд заглянул в контейнер, который – Лис мог в этом поклясться – только что был закрыт.

- Так вот в чём дело!!! Камень Богов.…

- Каких…? Так это из-за него?

- Скорее всего. Камень этот, видишь ли, очень хороший, а вот люди, которые за ним охотятся – нет. Слушай, у меня к тебе просьба. Одолжи камушек до утра. Надо трём хорошим людям – кивок на наёмников – помочь.

- Забирай. Забирайте совсем. Не хочу его видеть.

- Что так?

- Да вот так уж.

- Ну, спасибо. Вик, Крейган, Кузя – берите.

- И что делать?

- Да просто подержите в руке по очереди. Двух часов, думаю, с запасом хватит. А ты что, уже уходишь?

- Да. Пойду, отлежусь. Слушайте, мужики, а что, дождь был?

- С чего бы?

- А вон, радуга, какая роскошная.

Семеро спасителей негромко засмеялись.

- Нет, Лис, эта радуга не просто так. Это та ещё радуга. Не волнуйся, теперь она всегда будет с тобой. Правда, Дистроер?

И откуда-то с синего безоблачного неба прилетело:

- Правда.

До хаты оставалось уже два шага, а уверенности не прибавлялось. Гуталин хмурил брови, и поминутно проклинал про себя Скрягу, выдавшего просьбу «проверить» деревню, Антона, поверившего Скряге, и себя, согласившегося с обоими. Ведь ясно же виднелось на хитрой роже прирождённого обманщика и торгаша: что-то тут не так. И вознаграждение щедрым было слишком (цельный «кристалл», ого), да и вообще. Гуталин обладал развитым чутьём на неприятности, и сейчас это одной рукой крутило у виска, другой, делая характерные жесты ребром ладони по горлу. Скрипнуло крыльцо под ногой Тохи. Гуталин держал входную дверь на прицеле своего РПК. Пулемет смотрел твёрдо, уверенно. Ещё бы, силушкой Гуталина ни Бог, ни родители не обидели. Тоха сделал ещё шаг, и осторожно, стволом своего АК-47, проверил дверь на прочность. Оба доверяли только отечественным стволам, из них же предпочитали проверенный всеми войнами века калибр 7.62. Нажав ещё, Антон протиснул в образовавшуюся щель фонарик, и посветил. Маленькая комнатка, за ней «трамваем» ещё одна, побольше, с добротной русской печью. Справа какая-то лестница, должно быть на чердак, слева ещё одна комнатёнка, в полу зияет вход в подвал или погреб. Медленно, по сантиметру в минуту, Антон перетёк внутрь. Держа автомат с примотанным к стволу «вартовским» фонариком наготове, осмотрелся. Внутри было не темно, свет пробивался сквозь окна с разбитыми стёклами, но после полуденного солнца снаружи глазам следовало дать привыкнуть. Стараясь не шуметь, не спеша, обошел комнаты, в одной задержался. Прямо возле печки лежала большая куча тряпья. Не найдя во внутричерепном пространстве других идей, Тоха просто пнул её ногой.

И куча взметнулась, заорала бешеным воем, засверкала белками глаз и оскаленными клыками. Зомби! Антон отпихивал не вовремя ожившую тварь стволом, а в дверь уже заскакивал готовый к бою Гуталин, борода дыбом, палец на курке, всегдашний и непременный берет лихо сдвинут набок.
- Посторонись, Тоха!
Двадцатипятипатронная очередь оглушительно прогрохотала внутри замкнутого помещения, вызвав выпадение оставшихся стёкол, осыпание штукатурки, и пригвоздила неудачливую тварь к стене, забрызгав всю комнату содержимым её кишок.
- Да твою же ж мать, что за день такой неудачный! – В сердцах выдохнул Гуталин, размазывая по маске противогаза бывший завтрак местного туриста.
- Факт, не везёт!
Тоха выплюнул кусок штукатурки.
И что-то отличающееся по форме, но один в один по содержанию проворчал вылезший из подвала, и сейчас стоящий в дверном проёме слева и протирающий красные, засыпанные извёсткой глаза кровосос.
Немая сцена окончилась движением трёх стремительных тел на чердак, причём два тела проскочили, а одно, самое массивное, вызвав обвал лестницы, не смогло.
Антон некоторое время смотрел, открыв челюсть на монструозную, запорошенную неизвестно чем фигуру, движением руки вытиравшую щупальца, но, вовремя опознав в фигуре Гуталина, а в щупальцах его знаменитую бороду, не выстрелил.

- Чё случилось? – Раздался сзади спокойный голос.
Два друга произвели синхронный, исполненный слаженности прыжок, и оказались лицом к лицу с немолодым, в неновой, но опрятной военной форме человеком.
- Так, там это… Кровосос.
- Да? – Человек выглянул в проём.
- Действительно, кровосос. И в чём, собственно, проблема?
- Так он это. Съесть нас хочет.
- Проголодался, значит. – Сделал очевидный вывод человек.
- Вы кто такие?
- Я Антон, Тоха, то есть, а он вот Гуталин.
- Негр? – Незнакомец с любопытством осмотрел замызганный кровью и ещё кое-чем противогаз.
- Нет. В баскетбол не играю, мелочь по карманам не ворую, наркотики не распространяю! А ты сам-то кто?
Дискуссию прервала просунувшаяся в проём голова. Было видно, что кровосос вовсе не обиделся, полон сил, энергии, и не прочь подкрепиться.
- Ой! – Нашелся, что сказать Антон.
- Я? Да как вам сказать.
Незнакомец лениво поднял с пола яблочный огрызок и швырнул под ноги уже успевшему залезть на чердак врагу. Тот проигнорировал столь несущественную угрозу, сделал шаг вперёд, поскользнулся, и, взмахнув в непродолжительном полёте руками, тяжело рухнул.
Ничего не понимающие друзья, вытянув шеи, посмотрели на поверженного исполина.
- Мементо мори, так сказать! – Процитировал древнего философа незнакомец.
Ничего не понимающие Гуталин и Антон синхронно развернули шеи.
- Мёртв, он, мёртв. Можете проверить.
Друзья проверили, и убедились, что двухсоткилограммовый кровосос, гроза для самого тяжеловооружённого сталкера, и безусловная смерть для невооруженного, лежит со сломанной шеей.
- Мму… Мужик, ты кто? Засыпанный штукатуркой, оглушенный пулемётом мозг Гуталина не справлялся с поступающими впечатлениями, и поэтому просто клонировал свой последний вопрос.
- Я-то? Не так давно я был подполковником Российской Армии. Сейчас просто сталкер по кличке «Счастливчик».
- Хто? – Пришёл на помощь перегруженному информацией другу Антон.
- А это? А как? А… - он поочерёдно указывал на сгрызенное яблоко, на кровососа, снова на яблоко, и на себя с Гуталином.
- Это? Ладно, садитесь, расскажу.
- В общем, однажды, с одним парнем, сталкером, приключилось беда. Многие ммм… люди желали ему зла. И некому было ему помочь. Вот я и решился его ммм…
- Спасти?
- Убить. Ну, в общем, не получилось у меня. Потерял я работу, попал под следствие.
- И что?
- И тут началось. Дело стало рассыпаться, показания теряться, свидетели забывали о повестках, следователи пренебрегали инструкциями. Один, самый дотошный, вообще, на ровном месте упал и ногу сломал. Выпустили меня, но дела не закрыли. На допросы вызывали, ну я и решил. Да пошло оно.… Сбежал в Зону, думал, долго не протяну. Однако, каждый раз, когда мне что-то угрожает, что-то случается. Как вот этот огрызок в нужное время в нужном месте. Везёт, в общем, мне.
- А? – Хотел начать вопрос Тоха, но Гуталин ткнул локтём в бок.
- Извините. Вот значит, с кем свидеться пришлось. Примите нашу благодарность. Вы поступили, как Герой.
И Гуталин, пожав на прощание бывшему подполковнику Российской Армии руку, потащил упирающегося и ничего не понимающего Антоху к несуществующей теперь лестнице.
- И знаете что? – Сказал им в спину Счастливчик.
- Каждый день я вижу на небе радугу. Никто не видит, а я вижу. Вот и сейчас.
Гуталин тащил упирающегося Тоху от деревни, по пути размахивая руками, и что-то ему объясняя. А бывший военный, прищурившись от яркого света, смотрел. Ему не требовалась прозрачность окружающих стен и крыши. Он видел и так.

Глава 5
Гром

Его звали Гром, и он знал всё. Знал и помнил. Собственно, Гром было его не настоящее имя, но это его не беспокоило. Он прекрасно помнил всё свои предыдущие имена, а их накопилось – ого. За время своего пребывания здесь он пережил немало, собственно, он был гораздо старше ЭТОЙ Вселенной. Однако, пришла пора осмотреться. Но для начала.… Потянулся, и, зачерпнув, не глядя семьсот-восемьсот тератонн, сделал себе молот. Не маленький, как в прошлый раз, а такой как надо. Неизвестно ведь, с кем придётся встретиться. И только теперь поглядел на Небо. И зажмурился – ярчайше слепила радуга. Конечно же, он сразу всё понял, но, проявив вежливость, подождал. И, разумеется, дождался. А как же иначе? У Богов всё просчитано.

-Привет, Тор!

-Гром.

Голос, в самом деле, подобный грому, раскидал ветхое железобетонное строение, походя, прихлопнул около сотни военных и научных сотрудников, и вызвал небольшое землетрясение. Это не входило в планы, и, поморщившись, он тут же вернул всё, как было. Только майору, стоявшему у реанимационной машины, вместо биомеханического протеза, отрастил нормальную руку. И вдохнул в помещение озона – любил запах.

-Привет. Кто Ты теперь?

-В этом воплощении – Сталкер.

Гром подумал, как это глупо – при каждом перерождении спрашивать имена друг друга, но ничего не сказал – правила.

-Ладно, я всё понял, Сталкер. Редко мы с тобой совпадаем.

Задумчиво почесал роскошную разбойничью бороду.

-В глобальные дела не лезу. Однако, у меня есть свои права.

-Конечно, Гром.

Посмотрел в наглые синие, с весёлым прищуром, глаза, и, неожиданно, усмехнулся.

-Можешь взять под покровительство местные Вооруженные Силы. России и Украины с Тебя достаточно?

-Договорились!!!

Два гиганта захохотали. Сталкеры же, любовались невиданным в этих местах – сухой грозой, сквозь которую кое-кто глазастый ухитрялся разглядеть нереальной красоты радугу. Военные, и просто вооруженные сталкеры улыбались - сегодня им, отчего-то, здорово везло во всех делах.

Глава 6
Грань (Лис и зомби)

Последняя пуля попала в «яблочко». Зомби нелепо вскинул руки, и рухнул в чёрную воду Янтаря. Лис взял автомат за цевье, и направился по кровавому следу. Оба зомби были мертвее некуда, один ещё пускал пузыри. Его Лис на всякий случай «проконтролировал» в затылок. Обшарил карманы – как и предполагал, еды ноль, патронов тоже. У одного завалялся просроченный антирад, у другого обмылок бинта. Лис покачал головой, развернулся, и столкнулся нос к носу с третьим. Откуда он взялся??? Раздумывать было некогда, прыгнул, уходя от пуль, в прыжке попытался навести автомат, видел, что не успевает, вдобавок, при приземлении, кажется, повредил ногу. Хлопнул выстрел. Зомби, как-то сразу отяжелев, упал почти на Лиса, в падении приложившись прикладом по пострадавшему ещё раз колену. Стиснув зубы, Лис вскочил. Прищурился. Спаситель подходил со стороны солнца. Что-то в его походке, в манере держаться… Зомби!!! Ещё один. Но какой-то странный…. Взгляд пустой, бессмысленный. Однако же, какой-то проблеск мысли, вот, ещё раз! Подошёл вплотную. Неожиданно протянул руку! Лис автоматически пожал, и только потом понял, что сделал. Ну, дела!
«Эдак скоро со снорками водку пить буду»

Машинально достал сигареты, прикурил. Подал. С третьей попытки зомби всё же попал сигаретой в рот, и теперь, с видимым удовольствием вдыхал никотин. Движения были рваные, ломаные. Лису стало интересно. Достал полбутылки водки, открутил пробку.

-Пей, спаситель! Если б не ты…

На этот раз зомби двигался увереннее. Одним движением поднёс, побулькал, выпивая, и, оставив ровно половину, протянул обратно. Взял предложенный Лисом кусок колбасы, откусил, неуверенно пожевал.

-Что ж мне с тобой делать, Ворошиловский стрелок?

Привычка разговаривать самому с собой появилась у Лиса недавно, и он пока ещё не решил, хорошо это или плохо.

-Оставлять тебя нельзя. Стрельнешь в спину. Или не стрельнешь? С собой брать – тоже извини. А солнце-то садится, ночью здесь…

Зомби закончил жевать. И улыбнулся. Чертыхаясь, Лис взял его за руку, тот не сопротивлялся, довёл до остатков разбитого вертолёта. Чертыхаясь, достал спальный мешок, котелок, таблетки сухого спирта.

-Ладно! – Уговаривал себя.

-В честь того, что ты остался человеком и за гранью…

Развёл костёр.

-Одну ночь тебя покараулю. А то нечисти здесь бродит.… Да и свой же брат сталкер, если увидит. Может, тут закрыться? – Постучал по дюралевому борту. Ухватился за борт, просунул голову внутрь.… Увидел направленный в лицо ствол.

-Лис!!!

-Сэнд!!!

Сидя у костра, и попивая открытый по такому случаю Сэндом виски (была у него тяга к шотландскому), неспешно обсуждали ситуацию. Неожиданно, Лис хлопнул себя по лбу.

-Камень! Камень тот у тебя ещё?

Сэнд тоже хлопнул себя по лбу, пошарил по карманам. Зомби неуверенно взял камень, вопросительно глянул на людей.

-А!Ы!О!

Люди поняли.

-Благодарит! Работает, камешек-то!!!

Разлив на троих остатки, подняли тост:

-За людей. Чтобы оставались ими всегда.

Глава 7
Мара

Гуталин сидел, привалившись к забору, и сосредоточенно набивал магазин. Антон-тоха расположился рядом, многозначительно рассматривая окрестности через прицел снайперской винтовки. Внезапно дёрнулся, уронил винтовку, протёр глаз правой рукой, тут же кинулся ловить оружие.

-Что, бабу, что ль увидел?

Гуталин повернул голову в сторону тохиного взгляда, и уронил челюсть. По тропинке, не касаясь высокой травы босыми ногами, шла женщина с длинными распущенными волосами. Её глаза.… Да какие глаза, она же голая!!! Обнажённая Женщина Его Мечты шествовала, гордо подняв голову, и вперив насмешливый взгляд нереально синих глаз ему прямо в душу.

Подошла молча, протянула руку, как для приветствия. Сумасшедшей радугой сверкнул прицел тохиной СВДшки в его трясущихся руках! Женщина отдёрнула руку, в зелёных (только что были синими?) глазах мелькнуло непонимание. Замедленно, опустилась на полусгнившее бревно рядом с Тохой.

-Эээ… Антон!

Тоха в ответном жесте вежливости протянул развёрнутую для рукопожатия ладонь, незнакомка с готовностью подалась к нему. Блеснуло стекло часов, отразилось в зрачках, помножилось на семицветье. Отпрянув, как от огня, брюнетка сделала попытку встать. Натолкнулась на невидимую стену, села. В глазах уже ясно читался страх. С чем-то смирилась, разомкнула мраморные губы.

-Мара.

-Гуталин. А Вы местная, Маруся?

Полные (и не мраморные уже, а кроваво-красные) губы раздвинулись в улыбке.

-В общем, да.

Предвосхищая последующие вопросы, быстро произнесла:

-От имени всех, болотных и лесных, мёртвых и живых, приветствую тебя, и тех, кто за тобой.

Повернувшись, повторила то же и с теми же интонациями для Гуталина.

-Клянусь небом и водой, деревьями, травой не причинять вреда ни в делах, ни в мыслях, ни в чувствах. В знак того, что не держите обиды, прошу принять кольцо! По нему узнает всякая тварь сущая, лесной закон чтящая!

С поклоном положила на землю. Не желая обижать малахольную, Антон поднял колечко. Моргнул от неожиданности: колец стало два. Пожав плечами, протянул одно Гуталину. Повернул голову – загадочная обнаженная, весело перебирая длинными белыми ногами и показывая на бегу язык уже неслась прочь по лужайке. Теперь она казалась гораздо моложе.

-Ещё увидимся, странники!!!

Недоверчиво покачав головой, Гуталин померил подарок на мизинец. Подошло. Мигнуло, сменило цвет, слилось с кожей. Тоха же, чему-то загадочно улыбаясь, поднёс своё к стволу винтовки. Не встретив сопротивления, оно прошло сквозь сталь, дерево и пластик, и, утвердившись на стволе, замерло. Тохе послышалось, что оружие благодарно вздохнуло.

В небе одобрительно пророкотал гром.

Глава 8

Афина

-А колбасу и батоны хреновые стали делать!

-Точно.

-Мужики, патронов под двенадцатый калибр с дробью ни у кого нет?

-Держи, а зачем тебе? Охотиться собрался?

-Пасиб. Должен буду. Пашка Чайник вчера на болоте уток видел.

Дружный здоровый смех.

-А баб голых он там не видел??? Не, не голых, а такие чтоб были.… В туфлях, вечернем платье, все дела…

-Шанель номер пять!

-Бонжур, тужур, абажур!

-Во-во, как до Монолита дойдёшь, загадай!

-Точно, и в театр местный своди!

-Не, в супермаркет, к Сидоровичу!

-Слушайте! А может, кто уже загадал??? Вот щаз – жест шомполом – выйдет вот оттуда.…Ой, мать…

Девушка, появившаяся как раз в указанном районе, выглядела.… Да, она ВЫГЛЯДЕЛА. Серебристое облегающее фигуру платье и тонкие шпильки странным образом казались уместными среди атмосферы всеобщего запустения, царившего в Лагере Новичков. Девушка сделала неуверенный шаг. Голова кружилась. Двенадцать сталкеров у костра то появлялись, то покрывались какой-то рябью.

Самолёт горел, его падение было неуправляемым. Частный «Гольфстрим», управляемый известным олигархом, владельцем сети модельных агентств, не соблюдал никаких коридоров, поскольку олигарх был банально пьян.

Девушка мотнула головой. Голова слушалась плохо.

Уже у самой земли лайнер прошёл через антигравитационную аномалию, это смягчило падение. Девушки из салона визжали, олигарх в пилотской кабине заливисто хохотал.

Пошатнулась. Кто-то подставил плечо.

Приземление было мягким. Оставив горе-пилота в кабине, девушки с помощью бортпроводницы-официантки-секретарши-итдитп открыли дверь, и ринулись на свежий воздух. Потом… Потом…

Сунули в руку банку с каким-то напитком. Посоветовали: «Глотни!». Глотнула.

Потом появился он. Ужасный. Ужасный!!!

Судя по рассказу девушки, появился голодный зомби. Волк молча кивнул дежурной группе – растворились в ночи. Вернулись через час. Молча показали ладонью по горлу – всем кирдык. Девушка у костра пила тоник, и всё не могла согреться. Деликатные сталкеры нашли свободный дом (это не заняло много времени), проверили дозиметром самый чистый угол, сбегали, и купили у Сидоровича более-менее приличный комбинезон (на её фигуру только один и был - непонятно для кого хранившийся немецкий "металлик") и несколько одеял (зачем, не сказали). Девушка (её звали Афина) завернулась в одеяла, и, дрожа, заснула. Если бы кто в эти минуты посмотрел на сталкеров, то изумился бы произошедшей с ними перемене. Не было никаких пошлых шуточек, быстро отправили гонца на блок-пост, (не бесплатно, конечно) воспользовались протянутым на всякий случай «левым» телефоном, дозвонились до того агентства, а утром прилетел вертолёт (военные в новенькой форме были отменно вежливы и предупредительны), и увёз Афину. На том бы истории и конец – но. С тех пор уже прошло немало времени, а ни один из тех сталкеров (бывших новичков) не погиб. Не Мара ли взяла над ними шефство?

А Афина, говорят, вернулась. Видели её как-то на Складах, по приметному комбинезону опознали.

Простой вопрос

Топ-модель Афина шла по растрескавшейся бетонке дороги. На душе было пусто. Уже месяц, как, лишившись руководителя, распалось агентство. Афине, единственной выжившей при очень странных обстоятельствах, в лицо ничего не говорили, но за спиной слушки ходили очень нехорошие. Она убедилась в этом, когда попробовала устроиться на работу, всюду встречая вежливый отказ, и перешёптывания за спиной.

С досады, она распродала кое-что из побрякушек, купила в местном магазине «лучшее оружие для самообороны» шокер, упросила знакомого военного организовать её доставку «за карантин», запаслась шоколадками и минеральной водой, влезла в «металлик», и, вуаля – шагает по самой настоящей Зоне отчуждения, или просто Зоне, как полушутя (а может, серьёзно?) называл её нанятый за сто баксов инструктор. Когда он увидел, кто перед ним, его первым вопросом было:

-А Вы, знаете, что женщин-сталкеров не бывает?

Тревожно запикал детектор. Афина тревожно огляделась. В двух шагах справа в траве посвёркивали синие «змейки» «электры». Сделала шаг влево, детектор запищал сильнее. На вид там ничего не было. Может, гравий.., гварий.., в общем, концентрат? На всякий случай вернулась, и, старясь держаться равноудалено, шагнула вперёд. Подлый детектор, издеваясь, просто взорвался звуками. От неожиданности развернулась, подскочила, и на шестом чувстве миновала коварную западню. Села, открыла шлем, и расплакалась.

-Ой, девушка, а что это Вы тут делаете?

Подскочила ещё раз.

-А разве Вы не знаете, что женщин-сталкеров не бывает?

От злости прикусила язык, и, вместо того, чтобы ответить, с размаху стукнула рукой по бетонке. Взвыла. Не ожидавший такого, сталкер отшатнулся, и, чтобы сохранить равновесие, отступил с дороги. Чуть-чуть. На пару шагов. В «электру». От удара дёрнулся, выронив вещмешок и оружие. Замер. Запахло… Нехорошо запахло. Схватила автомат и мешок, бегом кинулась прочь. Спохватилась, достала детектор. Прошла ещё сотню метров. Остановилась. Впереди горел огонёк и слышалась речь.

Выбитые с территории Свалки и Бара бандиты, обустраивались на ночь. От нечего делать бренчали на гитаре, и рассказывали друг другу страшные истории.

-Кароче, братва… Паявился такой чувак, Чёрным Сталкером кличут. И типа никто иво завалить не может.

-Старая ботва. А вот, грят, Выжигатель мощность увеличивает иногда. И тогда…

-Слышали, знаем. А вот самый страх. Завелась на складах Мара.

-Баба?

-Нет, баб-сталкеров не бывает. Демоница. Она, кароче, мужиков не любит. Как увидит – жизнь высосать норовит.

-Ага, точно. А бывает, другую казнь измыслит. То ножиком ченить отрежет, то собакам велит откусить.

-А отстрелить не может?

-Харош пугать, вы чё, мы ж на Складах сами!!!

Повисло неловкое молчание. Бандиты переглядывались, зябко ёжились.

-Да ладно, чё вы паритесь, она ж только в пятницу тринадцатого может появиться!

-Ты, придурок!!! А СЕГОДНЯ КАКОЙ ДЕНЬ????

-Ой, ё… Да ведь сёдня как раз…

В этот момент заплаканная, и продрогшая Афина, испугавшись, что люди вот-вот уйдут, издала пронзительный вопль, и со всех длинных модельных ног, размахивая мешком и автоматом, ринулась на свет. Впопыхах, нажала курок, МР-5, следуя предназначению, выпустил очередь, разметав угли, и подсветив перекошенное лицо хозяйки страшным красноватым светом.

-СТОООООООООООООЙТЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

-Мама…

Побледневшие и поседевшие бандиты, крестясь пистолетами, бутылками и гитарой, без разбега включили заднюю скорость, и, пробуксовавая, и тихонько молясь матом, спиной вперёд влетели в аномалию. Раздалось троекратное «хрясь».
Когда утром, угрюмую Афину возле костра нашёл Долг, первыми словами его командира были:

-Ой! А я думал, женщин сталкеров не бывает…

Афина молча взяла оставленный бандитами обрез, навела на точку в двух сантиметрах перед его правым ботинком, и выстрелила.
Командир оглядел решительную насупленную женщину в крутом комбезе, заметил три автомата, и явно чужие вещмешки, оценил сбитые костяшки пальцев на правой руке, и четыре пустые водочные бутылки поодаль. Переждал звон в ушах, и, миролюбиво и дипломатично заметил:

-Впрочем… Кхм. Да…

Глава 10
Афина и некромант.

Лис и Сэнд сидели у костра, и смотрели на огонь. В салоне разрушенного вертолёта ворочался и посапывал бывший зомби. Камень делал своё дело, восстанавливая мышление и память. Лис взял сухую ветку, задумчиво обломал несколько сучков.

-Недавно был на Окаянном Месте…

Сэнд поморщился. Окаянное Место никто не любил, потому что никто, за исключением проныры Лиса никогда оттуда не возвращался.

-Странно там стало…

Бросил ветку в костёр. Сэнд приподнял вопросительно бровь.

-Странно???

-Ну да, в Зоне странного нет, как говорил один … хм, сталкер. Кстати, недавно неподалёку женщину видели.

-Брешешь. Всем известно, что женщин сталкеров не бывает!

-Мальчики, не помешаю?

Освещенная пламенем костра в незнакомом серебристом комбинезоне, с автоматом в руках стояла женщина-сталкер. У сталкеров отпала челюсть.

-Афина.

Челюсть отпала ещё раз.

-Ты топ-модель! - Обвиняюще показал пальцем.

-Я тебя в телевизоре видел! Ты…

Вспомнив о правилах вежливости:

-Лис.

-Сэнд. А вон там, в вертолёте зомби. Лечится. Бывший…

Теперь расширились глаза у Афины. Лис подбросил ещё веточек.

-Садись. Расскажем.

Когда тушенка была доедена, а заморский спирт допит, Лис вдруг ни к селу ни к городу повторил:

-Странно там.

Горела земля – Лис поджёг траву, чтобы сбить погоню со следа, но та не отставала. Отчётливо слышался хриплый лай вожака. Лис его ни разу не видел – «чернобылец» был старый и опытный. Лис на секунду остановился, и бросил «на слух» гранату. Не дожидаясь результата, рванул к «вороньей карусели» - слабенькая, человек с разбегу проскочит. Проскочил, и, не останавливаясь, бросил ещё одну «лимонку» - последнюю. Спрыгнул в невысокий овраг, и, выжимая всё возможное из лёгких и ног (но не забывая и о мозге), понёсся к реке. Река – не река, ручей, но, чтобы запутать следы, хватит. Должно хватить. Услышал визг попавших сдуру в карусель, взрыв последней гранаты и свист осколков над головой, пригнулся. Пискнул ПДА. На бегу скосил глаза – восемь зелёных точек. Восемь дружественных сталкеров!!! В пределах двух минут быстрого бега, между прочим. Каждый сталкер настраивает себе список друзей самостоятельно, а значит друзья настоящие. Вперёд! Впереди, однако, раздались автоматные очереди, и восемь точек – Лис не поверил своим глазам – покраснели, сразу же побелели, а потом – Лис протёр стекло наладонника – на ходу окружая, двинулись к нему. Лис вспотел – к нему двигались восемь его друзей, ставших за секунду врагами, а потом умерших. Не зомби – тех детектор вообще не показывает. В первый раз ему отказало хладнокровие – не разбирая дороги, забыв о детекторе, ведомый страхом, он ломился, куда глаза глядят. Везенье помогло, выбрался. И уже на Янтаре встретил зомби. И Сэнда.

Сэнд и Афина помолчали, переваривая информацию. У Афины на напомаженных – когда успела? - губах мелькнула невольная улыбка. Второй день в Зоне – и такие приключения! Аномалии, автоматики, зомби, мёртвые с косами!
Сэнд и Лис, однако, расценили её улыбку, как признак опытности, и превосходства над новичками, которые – фу – восемь живых мертвецов за проблему считают. Уловив их уважительные взгляды, Афина приосанилась:

-Ну, что? Завтра туда пойдём?

Могла бы предложить и сегодня, но после плотного ужина очень хотелось отдохнуть.
Лис и Сэнд переглянулись. Выглядеть салагами в глазах этой опытной девушки не хотелось.

-Мда. – Неопределённо ответил Сэнд. Что он слышал о девушках-сталкерах, и уже давно.

-А где Вы раньше, до этого были? Ну, в смысле…- Хотел узнать место дислокации тайной базы амазонок.

-Ой, мальчики. То здесь, то там!

Захмелевший Афине было весело, завтрашняя прогулка в Гиблое – ха-ха три раза – Место в компании трёх бравых сталкеров (на радостях занесла туда и зомби) казалась жутко романтичной.
«Не хочет говорить…» - подумал Сэнд. – «Точно, засекреченная какая-нибудь.»

Послышался шум, и из вертолёта вылез зомби, впрочем, на зомби он уже не походил. Движения уверенные, взгляд – быстрый, цепкий. С чувством пожал руку Сэнду и Лису, Афине – поцеловал. Представился:

-Бывший сержант ВВС, бывший зомби, ныне… - Задумался.

-Ныне буду просто Сержант. С Вашего позволения.

И ещё раз поцеловал даме ручку. Рассмеялся вместе со всеми. Услышав о предстоящем походе нахмурился, но успокоился, глядя на уверенные лица Сэнда и Лиса. Потянулся за батоном - и замер. Развернулся. Лицо его изменилось. Теперь это было лицо Дистроера. Сэнд огляделся – Афина тоже замерла, застыв в не лишённой изящества позе. Стих ветер, перестали кричать вездесущие вороны. Дистроер разомкнул губы:

-Сэнд…

-Дистроер!!!!!!!!! Это ты???

-Я. Вы завтра собрались в одно место.

-Да. В Гиблое.

-Плохое это место. Некромант там завёлся, и очень сильный.

-Жека, ты что? Откуда, какой некромант? Мы же не в фэнтезийном мире?

-Да это мы его так зовём. Там и так местечко не сахар, а ещё этот. Вообще-то это контроллёр, только очень специфический. Мёртвыми людьми ему командовать легче, чем живыми. Вмешаться сами не можем, тут тонкости кое-какие…

-Да ничего, у нас Афина есть, амазонка!

Сэнду показалось, что у Дистроера чуть-чуть блеснули глаза. Очень серьёзно он пояснил:

-Афина – это, конечно, хорошо. Но неужели вам понравится напрягать мужской работой хрупкую девушку?

Сэнд хмыкнул. Сказать было нечего.

-Поэтому, слушай сюда. Сделать нужно вот что………

Дистроер закончил рассказ, лицо его поплыло. Через мгновение Сержант цапнул батон, с аппетитом откусил едва ли не половину. Афина смеялась. Вороны возобновили прерванный территориальный спор, ветер задул, раздувая костёр.

Спать легли, выставив в качестве часового Сержанта. Во сне Сэнду являлись какие-то невнятные образы, и звучали слова данной Жекой Дистроером инструкции.
Встали рано. Без особых приключений прошли Янтарь. Вдалеке видели одинокого зомби, но ни у кого не поднялась рука пристрелить. Уже на самом выходе наткнулись на группу сталкеров, отдыхающих возле полуразрушенного моста. Сталкеры хохотали, внимая шуткам невысокого белобрысого крепыша.

Дружный вздох восхищенья, и дружный же присвист.

-Афина. Амазонка. – Представил спутницу Сэнд.

Уважительно-заинтересованные взгляды. И один заинтересованно-уважительный. И первая, уверенно протянутая рука:

-Ди Джей. Для Вас просто Ди. А куда путь держим?

Лис сказал, куда. Минуту стояла тишина, затем кто-то опомнился:

-Опа!

-Нда… - Поддержал его другой.

-Какая жалость, что нам в другую сторону. – Пожаловался третий.

У всех в глазах было понимание. Гиблое Место – оно гиблое и есть. Маааленький шансик – если амазонка рядом. Однако, по-настоящему расстроенным выглядел лишь Ди Джей.

-Эх! Если б не дела!!!

Сэнд удивился.

-Какие здесь дела??

-Ха! Купить на НИИ «Минточмашносрыбхвоститакдалее» партию детекторов – раз. Все плохоработающие загнать через кого-нибудь Сидоровичу – два!

Сталкеры нехорошо переглянулись.

-Чем же тебе Сидорович насолил?

Кто-то хмыкнул.

-Дочку он у Сидоровича, того …, соблазнил.

-И жениться не хотел…

-А тот его на неделю в погреб посадил, а для пущей сговорчивости «хэви метал» врубал на полную …

-С тех пор кличка – Ди Джей.

Поименованный, не обращая внимания, продолжал:

-Работающие – продать серьёзным людям – три, деньги перевезти за Кордон - четыре, купить два БТРа - пять, …

-Так ты что, деньги просто так в рюкзаке несёшь???

-Ага. Уже пятый раз. И каждый раз приношу.

Снова обратил взгляд на Афину.

-Девушка, а Вы, если, то есть когда вернётесь, мы ещё увидимся?

Сталкеры прыснули.

-Пам-пам-пам! – Процитировал кто-то «Металлику».

Ди Джей, ничуть, впрочем, не смутился, и всё продолжал подбивать клинья к бывшей топ-модели, пока Сэнд не скомандовал подъём. Мост перешли по единственной уцелевшей балке. Дальше пошли осторожнее – появился туман. До Места не дошли.

Контролёр, почувствовав добычу, двинул своё войско вперёд. Сам решил, было не рисковать, но, почувствовав, что среди врагов – женщина, заколебался. Женщина в Зоне – явление, что бы не говорили, редкое. Уникальное. Выстроив мертвяков клином, решил перестраховаться, и создал дюжину фантомов себя, расставив их полукругом. Сам не утерпел, пошёл прямо на Афину…

Когда туман поредел, сталкеры обнаружили себя в очень нехорошей компании. Живые мертвецы стояли, недобро скаля зубы, копии некроманта поводили руками, и шептали что-то, безусловно, вредное.

Лис, проклиная НТР, тряс детектор, Сэнд поэтапно повторял про себя план вычленения и инфильтрации контролёра, Сержант деловито прикидывал сектор огня, а Афина, не долго думая, разрядила автомат в ближайшего к себе врага. Это и был некромант.

Девятимиллиметровые пули «Made in Germany» разнесли ему череп, и отправили душу в бесконечное скитание по граням миров. Оставшись без руководства, фантомы сразу исчезли, а бывшие живые мёртвые, безобразно раздутые, в отвратительных пятнах, тела, пошатавшись для приличия, сырыми кулями повалились навзничь.

Сияющая Афина взвизгнула от избытка чувств. Посмотрела на Сэнда, Лиса и Сержанта, отметив для себя их необычно круглые глаза, и, вспомнив виденный в детстве фильм про вампиров, предложила:

-А им, наверное, надо осиновый кол? В сердце??

Перечить никто не посмел. Осины, конечно, не нашли, и, срубив несколько деревьев, подносили их на контроль Афине. Та, руководствуясь безошибочным внутренним чутьём, либо кивала положительно сверху вниз, либо отрицательно слева направо.

Через полчаса работа была закончена, ещё через час друзья были уже на привале у моста, а уже через неделю вся Зона обсуждала победительницу непобедимого некроманта королеву амазонок Афину.

Единогласно (голосовали даже бандиты), ей был присвоен титул «Королева Сталкеров», и гарантирован безусловный иммунитет и поддержка основных группировок. Афина, между тем, не теряя времени зря, неплохо овладела основными видами оружия (каждая группа считала за честь подарить ей именной ствол), и, через некоторое время стала действительно хорошим стрелком, а однажды даже померялась силой с настоящей Королевой Зоны. Но это уже, совсем другая история…

Глава 11
Гес и вампиры

Гес аккуратно открутил пробку. Понюхал. Пахло спиртом. Отложил. Проверил рюкзаки. Артефактов не было, да он их и не искал. Осмотрел патроны. В одном пуля сидела непрочно, вытащил. Обнаружил тонкий плотно исписанный лист бумаги, внимательно прочитал, аккуратно свернул, и положил во внутренний карман.

Если бы сейчас кто-нибудь из знавших его достаточно близко (а таких было пол-Зоны) оказался на этой полянке, он с трудом бы узнал всегдашнего балагура и рассказчика, за еду и патроны радующего историями большие и малые компании сталкеров на привалах. Нет, сейчас сидел и обыскивал застреленных им людей жесткий и бескомпромиссный убийца с холодными глазами, и скупыми, отточенными многолетней практикой движениями.

Как ему это удавалось? О, мы откроем этот секрет. Всё просто – в душе он был артистом, и обожал играть роли. Какая же его ипостась была истинной, спросите Вы? Мы не знаем. Спросите его самого.

Один из лежащих пошевелился. Медленно, очень тихо его рука скользнула за пазуху. Краем глаза Гес успел заметить. Мгновенно оценив увиденное, стальной пружиной правой руки пресёк поползновение. Рука противника оказалась на удивление холодной, настолько, что, даже не взглянув на фляжку с кровью, которую пытался достать полумертвец, можно было безошибочно заключить – вампир.

Силой разжал веки, и осмотрел зрачки. Точно. Так и есть. Перехватил обратным хватом нож (проточенная канавка залита серебром), удар, поворот. И ещё раз. И ещё.

Страшно было бы смотреть, как корчатся уже убитые люди, как судороги обезображивают мёртвые лица, но он не смотрел. Навидался. Отёр заговорённый клинок, не глядя впихнул в ножны. Протянул руку к «Грозе». И проморгал выстрел.

Пуля пробила руку, и разворотила приклад. С недоумением Гес смотрел на хрупкую фигуру в странном скафандре и с «Вайпером» в руках.

-Что, мерзавец? Угрохал добрых людей, и мародёрничаешь?

Афине было страшно, но убить незнакомого человека, глядя ему в глаза было выше её сил. Гес же не смог придумать ничего лучшего, как глупо ухмыльнуться, и задать приводящий её в бешенство вопрос, который всегда ей задавали незнакомые сталкеры.

-А что, девочка… Ты разве сталкер?

С рычанием Афина вскинула девятимиллиметровый «Хеклер унд Кох», но Гес, конечно, оказался быстрей. Нож, брошенный из крайне неудобного положения, попал, тем не менее туда, куда было нужно.

В лоб четвёртому вампиру, который тихо, но очень быстро преодолел дистанцию от линии деревьев, и, теперь нависал над правым плечом девушки.

Посеребрённый клинок расплавил кость, мозги носферату вскипели, и череп лопнул с каким-то очень неприличным звуком, забрызгав содержимым бывшую топ-модель.

Афина скосила правый глаз, широко улыбнулась, и хлопнулась в обморок, Гес едва успел подхватить.

Позже, сидя у костра, и попивая сладкий чай, охотник на вампиров, не торопясь, рассказывал перевязывающей его девушке свою историю. Когда-нибудь мы её приведём полностью, не сомневайтесь. Он повествовал о своём Даре, позволяющем ему видеть неведомое, о своей жизни, сводившейся к высматриванию на сталкерских стоянках всяких тварей которых как магнитом тянуло в Зону к местам скоплений тёмных сил, перескакивал на психофизиологию нечисти, в общем, его рассказ был достаточно сумбурен.

Это не удивительно – не привыкшая к медицинскому труду топ-модель то и дело причиняла простреленной руке боль.

И, лишь когда перевязка была окончена, Гес серьёзно взглянул на взволнованное лицо девушки, на её руки со следами его крови, и понял, что не сможет её убить. Он поднялся.

-Ладно, сейчас спать, а утром поведу тебя в секретное убежище. Будем, Афи, делать из тебя Баффи.

Сдав хабар, и закупившись снаряжением, Лис не торопясь, шёл по Кордону. Места были знакомые, неопасные, аномалии слабенькие, Лис задумался, и очнулся, только увидев впереди себя труп. Ну, труп и труп, зрелище для любого сталкера привычное. Обыскав вещмешок и карманы, Лис принялся за ПДА. Пароля не оказалось, да и кто его ставит в боевой-то обстановке. В памяти оказалось упоминание о трёх схронах, два из них Лис пропустил, далеко. А третье… что-то в нём было странное. Лис нахмурил брови. Ну конечно! Место. По собственной карте Лиса, в данной локации не было ничего, кроме топей, глубоких топей, и очень глубоких топей. Кроме того, впечатлял размер хабара. Даже при теперешних, далеко не маленьких заработках, многие вещи оттуда Лис бы себе позволить не смог. Что-то ещё заботило. А! Причина смерти. Осмотрев тело так и эдак, ничего обнаружить не смог. Разве что запах. Пахло, определенно, тиной…
Решив не заморачиваться, он взвалил жертву неизвестных обстоятельств на плечи, сошёл с тропы, и бросил шагах в десяти. Кому надо, съедят.
Помыслив, прикинул снаряжение и припасы. По всему выходило, можно выступать. Пройдя ж/д мост верхом, и сэкономив денюжку, он дошёл до полуразрушенного дома с отсутствующей фронтальной стенкой. Здесь у него был тайник, и секретное место отдыха.
Не увидев ничего существенного во сне, рано поутру встал, побрился одноразовым станком, попрыгал, разминаясь, приладил рюкзачок, и, бодрым экономным шагом, не забывая про детектор аномалий, двинулся в путь. Дошёл засветло, однако ж, решил передохнуть, и задремал.
Когда проснулся, было темно. Ветер шевелил осоку, из болота доносились чьи-то вздохи, всхлипы. Лис почувствовал себя неуютно. Быстрым взглядом просканировал окрестности, всё было в порядке. За исключением большой старой коряги, похожей на усталого путника, решившего передохнуть, и опустившего в болотную топь усталые ноги.
-Наверное, течением принесло. – Догадался Лис, вспоминая про себя, что он знает о болотных течениях.
И тут коряга развернулась, и посмотрела Лису в глаза.
-Шшшто, стал-кер, при-шёл?
Чёрный человек, не торопясь, поднимается из трясины.
-Шшшто, за ха-ба-ром не-бось?
Чёрен весь, ни единого светлого пятнышка.
-Дошш-ла, зна-чит, мо-я по-сы-ло-чка…
Пока челюсть, отпавшая от страха, совершала колебательные движения, а глаза, отказываясь поверить тому, что видят, вылезали из орбит, привычные к экстремальным ситуациям руки уже достали «Кольт», взвели курок, и нажали на спуск. Пуля ушла в воду.
-Хо-чешь по-иг-рать?
Ещё выстрел. Тот же результат.
-Я у-то-плю те-бя здесь. Съем душш-шу, а по-том от-пра-влю за сле-ду-щщщим…
Выстрел! Мимо! Выстрел!
-Не мож-жешь…
Какая-то новая сволочь. Разновидность контролёра, наверное…
Реальность плывёт.… Вот из-за высокого дерева выходит Кент, главарь наёмников, которого он когда-то убил, делает приглашающий жест, и растворяется. А это Спица, торговец. Не повезло ему тогда. Грозит пальцем. А это Сэнд. Ничего не говоря, с размаху бьет по морде, перед глазами вспыхивает радуга. Какая яркая!!!!!!!
Лис поднимает голову. Видит – Чёрный Сталкер, помогая себе руками, уползает в болото. Поднимает револьвер, бьёт – чёрная голова разлетается гнилыми брызгами. Садится на землю. Достаёт из рюкзака бутылку водки, не чувствуя горечи, выпивает. На скуле слева расплывается большой, на семь цветов радуги, синяк.

Глава 13
Пожиратель

Пожиратель был человеком. Когда-то. Когда же число сожранных душ перевалило за сотню, произошёл качественный скачок. Он открыл в себе новые таланты.

Сухо щёлкнул боёк. Сталкер тихо, но яростно выматерился. Ощущение беды, что преследовало с самого утра, стало невыносимо реальным.

Слева мелькнуло. Машинально выбросил руку с пустым кольтом, нажал на курок. И услышал тихий издевательский смех. Расплывчатое нечто, секунду назад бывшее неопределённо-бурым пятном, материализовалось в молодого улыбчивого наёмника. Вот только, глаза у него были холодные.

Наёмник сделал шаг, открыл пасть, и откусил сталкеру голову. Глядя на конвульсирующее, фонтанирующее красным, прожевал. Переступил через труп, на ходу меняясь. Теперь это был высокий широкоплечий блондин в щёгольском тёмно-сером костюме. Он протянул руку – блеснули «Петек и Филипп» - и смахнул с лацкана маленькое пятнышко крови.

За тысячи вёрст и измерений отсюда, в месте, которому для удобства была придана форма облака, беседовали двое.

-Мы вмешаться не можем. Может, попросить Геса?

-Это не его цель. А Афина ещё слишком неопытна. Кроме того, Дистроер…

Поименованный поболтал ногой, перемешивая ватные слои.

-Есть у меня одна мыслишка…

Андрей Андронов, бывший космонавт, пилот стратегического орбитального бомбардировщика, и дважды Герой своей страны выплюнул сгусток крови. Потом ещё. И ещё. Кто ж знал, что двоедушнику и силы нужно вдвое?

Сэнд с волшебным камнем далеко, а энергии в ослабевшем теле с каждым днём всё меньше.

Андрей тихо застонал. Чего стоили годы, проведённые в Вечности? Всего за два месяца, контролёрская душенька перевела бодрый организм в разряд устающих, а устающий в разряд больных.

Очень хотелось есть. Андрон прикрыл глаза, и начал сканирование.

Одна тысяча долларов, две, три. Заказчик Без Лица прикрыл дипломат. Пожиратель пересчитал. Сумма пустяковая, что и говорить… Работал-то он не из-за денег. Просто, насыщаться так, как он привык, в городах было проблематично, и требовало уйму сил и средств. А тут – ешь, как говорится, сколько влезет, да ещё и карман пополняй.

Мимолётом привычно удивился Заказчику. Вроде и нос есть, и рот, и два глаза, а вот вместе не складываются. Ускользает выражение лица. Никак его не понять, и даже нынешние способности не помогают.

Пожиратель, хоть и являлся лицом, во многих религиях причисленным бы к сверхъестественным, сам ни во что не верил. Однако, рядом с Заказчиком чувствовал что-то… Не то? Да, именно здесь привычный мир давал трещину. И от этого было неуютно.

-И последнее. Гес – победитель вампиров (скептический тон). У нас к нему бааальшие счёты. И, конечно, большая оплата.

-Трудности? (еле поборол себя, чтобы не зевнуть – очередной клиент, очередные деньги – скука, господа!)

-Не для тебя. Есть помощница. Хороший потенциал, но, ещё молода, и неопытна. Да ты её знаешь. Афина Ленская.

-Модель??? И что она здесь делает?

Привычными, доведёнными до автоматизма движениями, Афина перемыла ложки, и взялась за вилки. Гес ушёл искать Сэнда, и ухаживать за обессилевшим сталкером приходилось ей одной. Тот, хоть и был слаб, как котёнок, ел с аппетитом двух здоровых медведей.

Наткнулась на него Афина случайно. Как-то, отрабатывая утренний норматив по скоростному передвижению в Зоне, услышала лай и рычанье не поделивших добычу животных.

За время, вне подиума, она сильно окрепла. Она и раньше не чувствовала себя слабой, а теперь легко ударом приклада переламывала позвоночник жадным, но глупым слепым псам, научилась избегать опасных мест, и знала всё про аномалии и ловушки. Соответственно, матч «Афина – Блайнд Бистс» закончился со счётом 2:0.

Андрей открыл глаза. Спина девушки в сером «металлике» покачивалась, компенсируя движения сильных рук, отмытый котелок своим сверканием напоминали «электру». Ветер вокруг утих, в синем утреннем небе плыли пушистые белые облака. А у края поляны стоял человек.

Пожиратель (это был, конечно же, он) посмотрел на часы, потом, мельком на небо. Увиденное неприятно поразило – там, где только что не было ничего, сияла шикарная радуга! Вот так – ни с того, ни с сего. Это было непонятно, а непонятного следовало избегать. Предостерегающе кольнуло под ложечкой.

Однако, деньги за заказ (противу правил авансом) были получены, и он решился. Увидел, ощутил, почувствовал молодую энергию помощницы охотника на вампиров. И, решился.

Собрав последние, тающие силы в один прыжок, Андрон оттолкнул девушку с линии атаки. И сам попал под удар.

Пожиратель не стал размениваться на удары, и театральные трюки с откусыванием голов. Вместо этого он сразу, одним движением втянул в себя душу цели. И выдохнул литр крови. Его трясло, спазмы накатывали один за другим, а, алая венозная кровь всё лилась, и лилась из раздираемого кашлем горла.

Недоумевающий Андрон поднял руку, блеснув «Патеком и Филиппом», машинально пригладил непослушные белокурые вихры. И, небрежным движением смахнул несуществующую пылинку с лацкана шикарного пиджака.

Да, душе контролёра новое тело понравилось. Оно обладало энергией, достаточной на многие-многие годы, а кроме того…

Кроме того, были у него и другие таланты.

А высоко на небе, сидя на полыхающей разноцветьем радуге, два белокрылых ангела в строгих деловых костюмах о чём-то совещались. У них появилась новая задача.