Пролог. Расплата.

Стояла глубокая ночь. Пройдя вдоль ряда стоящих во дворе машин, я нашёл ту, что мне надо. Совершенство черноты ночи разорвал вой и моргание её сигнализации. Мордва выскочил из подъезда в одних трениках и куртке на голое тело, сжимая в руке монтировку. Я придержал его за шкирку и, не вкладываясь, вмазал по затылку. Подняв с земли выпавшие ключи от машины, втащил обмякшее тело на заднее сиденье и, не включая фар, выехал со двора...
...В лесополосе я заехал подальше от дороги и заглушил двигатель, не выключая фар. Хорошенько примотал Мордву к дереву скотчем и сунул ему под нос пузырёк с нашатыркой. Он замотал головой и попытался что-то проорать, но, получив удар в солнечное сплетение, только беспомощно захрипел, раскрыв рот. Я забил ему рот промасленной тряпкой, надел резиновый фартук с сапогами и сказал:
- Ты своё уже отговорил... Теперь слушай меня. Сегодня ты умрёшь... Это без вариантов. Но умирать ты будешь долго... Потерять сознание я тебе не дам - у меня есть пара уколов. Я хочу, чтобы ты испытал хотя бы часть той боли, которую причинил окружающим. Это не месть - это твоё искупление... Я хочу, чтобы ты это понял. Возможно, ты сам этого хотел...
Он дико зарычал, вытаращив глаза, и задёргался. Я взял в руки плоскогубцы и сказал:
- Ты давно был у стоматолога?
...Когда я выломал ему вторую фиксу - он обгадился. Пришлось прерваться, чтоб облить его одеколоном. После первой половины зубов, он перестал реагировать, и я, то и дело подсовывал ему нашатырку, чтобы привести в сознание.
После этого сделал ему укол адреналина и продолжил, перейдя на пальцы. Он только изредка мычал и смотрел на меня мутными глазами, пуская слёзы и сопли вперемешку с кровью...
В конце, я распорол ему живот и на землю вывалились дымящиеся кишки. У него очередной раз закатились глаза. Мне пришлось вынуть кляп и долго приводить его в чувство.
...Я стоял перед ним и ждал. Он, наконец, посмотрел мне в глаза. В его глазах больше не было злобы и страха. Он выплюнул кровь и прошамкал:
- Давай... быстрей...
Я разжал ему челюсти и вбил ему в рот желчный пузырь. Я держал ему рот рукой, пока он захлёбывался своей же желчью. Он смотрел мне в глаза, пока огонёк жизни в них окончательно не потух...
...Было раннее утро, и солнце только начало вставать. Я шёл по пустым улицам в сторону вокзала. Есть место, где меня никто искать не будет. Мне было хорошо и радостно. Я был уверен, что сегодня этот мир стал немного чище...

Район ЧАЭС. Зона. Исцеление.

У всех бывают неприятности. Но лежать со сломанным позвоночником в болоте и постепенно захлёбываться - это уже не неприятность - это жопа. Рядом лежал кровосос. С отстреленой башкой он был уже не опасен. У меня двигалась только голова, тела я не чувствовал. Вода подобралась к носу, я сделал последний вдох и голова ушла под воду. Борясь с болью, я терпел, сколько мог. Потом сделал выдох и ко мне пришла, наконец, блаженная темнота.
...В глазах посерело, почувствовав резь в груди, я вдохнул, и меня вырвало болотной жижей.
- Ну что - очухался? - это был болотный Доктор.- Сейчас попробую тебя подлечить, - сказал он, расстилая плащ на траве.
- У меня сломан позвоночник, - прохрипел я, прокашлявшись.
- Ничего, у тебя есть хороший донор, - кивнул он в сторону кровососа. - Попробую подсадить тебе его спинной мозг. Если не приживётся - тогда ты не жилец. Так что терпи и не дёргайся.
Краем глаза я увидел, как он всаживает большой шприц в хребет кровососа и втягивает в него бурую жидкость. После этого вцепился зубами в плащ и закрыл глаза...
Через три дня, когда прекратился зуд, я смог пошевелить рукой. Ещё через два - я сделал первый шаг. В конце недели я смог перепрыгнуть двухметровый забор у берлоги Доктора.
Понаблюдав за мной ещё пару дней, Доктор сказал:
- У тебя сильно ускорились процессы регенерации, других изменений пока не заметно.
Потом, подумав, добавил странную фразу, - Если почувствуешь себя частью чего-то большого, значит, моё лечение не совсем удачно, и ты изменился. Ну, удачи тебе, сталкер! Я тебя больше не задерживаю...
Впрочем, далеко я не ушёл. На радостях от чудесного исцеления, на выходе с болот прошляпил засаду монолитовцев.
Так я оказался в бетонном подвале, прикованный цепями к стенкам. Оставили свободной только левую руку.
- Будешь сидеть здесь, пока Монолит не позовёт тебя. А это твоя еда, - сказал сержант, бросая мне дохлую крысу.
Ускоренный метаболизм требовал усиленного питания. Тех дохлых крыс, что кидали мне раз в день, я съедал вместе со шкурой, отплёвывая шерсть и потроха.
Чтобы выбраться, мне требовалось какое-нибудь оружие. Я вспомнил про опыт японцев в карате и решил пожертвовать мизинцем. Для огнестрельного оружия он бесполезен, а для набивания пойдёт. То, на что у японцев уходили годы, у меня заняло пять дней. Благодаря бешеной регенерации ломающийся при каждом ударе в пол палец обрастал все новыми слоями костных мозолей. Он окостенел и перестал гнуться, ноготь стал толще и окаменел. Я его заточил о камни, как штык.
Остальное было просто. Принёсший очередную крысу вертухай подошёл слишком близко. Ударом снизу я проткнул ему кадык и обратным движением вырвал нижнюю челюсть. Он только захрипел - орать ему было нечем. Отстегнув кандалы, я переоделся и подкрепился свежим мясом. Прежде чем уйти, заглянул в дежурку охраны и заколол двух монолитовцев, отрабатывая удар острым пальцем. Кольчужка им не помогла...
Вернувшись на базу, какое-то время я выступал на арене. Бабло платили неплохое, да и работка несложная. Эта лафа закончилась после того, как меня выставили против двух пленных монолитовцев. За победу надо мной им обещали свободу. Когда я узнал этих фанатиков, то озверел. Заколол обоих, как свиней. В приступе бешенства, у одного из них отрезал голову и швырнул в орущую толпу зрителей. Она застряла в решётке ограждения. Даже для Зоны это было слишком. После этого арена для меня была закрыта.
Уйти отсюда некуда - за Кордоном никто не ждёт. Ничего, не пропаду! Вот и Бармен звал дежурным разводилой в долю. Сейчас по Зоне лохов много шарится.
По ночам я плохо сплю. Я слышу голоса. Меня что-то гложет. Я выхожу на улицу и смотрю на звёзды. Я понимаю, что я не должен здесь быть. Я здесь чужой. Меня зовёт к себе не Монолит. Меня зовут небеса...

Выходной.

...Звуки стрельбы вплелись в мой кошмар весьма кстати. Твари, которые меня гнали, были без оружия. Явный диссонанс. Кошмар рассеялся. Я давно уже не люблю спать. Реальность явно лучше. Поднявшись и взяв бинокль, в утренней дымке различил квад Долга, неспеша идущий от Бара.
Подтянув к себе СВД, расчехлил оптику. Давно хотел испытать свои новые бронебойные с урановым сердечником. Да и повод хороший. Не люблю я этих ублюдков.
Двое, шедших впереди, сложились сразу. Третий успел спрятаться за капот сгоревшего Урала, но патроны оказались что надо. С четвёртого выстрела достал и его - прощальная очередь из Абакана ушла в небо. Последний вжался в какую-то яму. Над асфальтом торчал только ранец его экзоскелета. Тщательно прицелившись, положил пулю точно в ранец. Долговец вскочил и тут же заорал, как бешеный. Его ломало словно марионетку - с вывернутыми руками и ногами, издавая дикие вопли, он упал на землю.
Идиоты - надеются на технику. А достаточно разбить блок с логикой, и экзоскелет становиться для хозяина камерой пыток, убивающий его в страшных мучениях. Выдернув из кобуры Глок, я пошёл к нему. Какая ирония - это был тот самый летёха, который продал мне цинк бронебоек.
- Ах ты, паскуда, - прошипел он, когда узнал меня и получил пулю в лоб.
Вчера выбрал место на ночёвку возле этой хаты из-за наличия дров. Сунувшись внутрь, столкнулся нос к носу с контролёром. Взглянув мне в глаза, у того отвисла челюсть и он сел на пол, поняв, что было с такими, как он, когда они пытались меня контролировать. Когда я разбил ему рожу ногой, он заскулил и уполз к себе в подвал. Лезть за ним, чтоб добить, я побрезговал - там стояла вонища, как в морге, где отказали холодильники.
Возле костра лежалая кровавая куча. Она уже начинала подванивать. На этот запах скоро стянутся все падальщики в округе. В конце улицы уже мелькнули несколько теней и спрятались в развалинах. Собаки давно учуяли падаль, но подойти боялись. Меня местная стая знала меня и давно обходила стороной.
Остатки шашлыка уже засохли и имели неприглядный вид. Как же его звали? Ах да - Меченый. Вчера забрёл на огонёк на свою голову. И чего он попёрся на Дикую Территорию? Помнится, недавно покупал у меня информацию в Баре. Ещё дал ему задание - и надо же! - он сумел вернуться. Новичок, но шустрый. Обычно новички с моих заданий не возвращались. Вчера, когда отрезал от него филе на шашлык, заметил наколку. Такую же видел на зомби в районе Кордона. Странно? В Зоне странного нет! Надо будет узнать, что она значит...
Ну, всё! Неплохо оттянулся за пару дней! Пора обратно, хоть и жрать эту тушёнку всё труднее...

Генерал.

... Тяжёлый взгляд генерала упирался мне в переносицу. Пытаясь отследить перемещения его шакалов, я лениво отбрехивался, прикидывая, насколько будет опасен для меня перекрестный огонь в этом подвале. Эту маловероятную возможность тоже имело смысл просчитать. Я ждал, что мне предложит генерал. Попытаться мочкануть меня он мог бы и не вызывая на стрелку. Доказательств моей причастности к пропаже квада ему не требовалось. Любой другой болтался бы уже на столбе с галстуком на шее.
- Мне нужен главный ботаник с Янтаря. Приведи - и мы в расчёте.
- Зачем тебе заложник?.. Решил бабла срубить?.. Ты чо - свалить хочешь? - увидев, как зло сверкнули его глаза, я понял, что угадал.
Глядя ему в глаза, я живо представил, как вбиваю ему зубы в пасть и рву его рожу зубами. Он отвёл глаза и рука дёрнулась к кобуре, но опомнившись, взял себя в руки. Выдохнув, прорычал:
- Пойдёшь с моими людьми утром.
- Людей не жалко? А, генерал!
- Пшёл вон.
- Волыну вернёшь?
- Нет.
Получив тычок от урода в экзике, я пошел на выход. На лестнице притормозил, подпуская его к себе поближе, и с разворота ткнул острым пальцем в резиновую защиту шеи. Та порвалась, и палец погрузился в горло долговца. Одним движением порвал ему сонную артерию, и в руку брызнула горячая липкая кровь. Тот захрипел и забулькал. Опустив ему забрало, чтоб не было слышно звуков агонии, я прислонил его к стенке.
- Где конвойный? - спросил часовой на выходе.
- Споткнулся, - кивнул я в сторону лестницы. Он оказался благоразумным, спрашивать дальше не стал, и я спокойно вышел.
Ближе к вечеру я уже лежал на крыше цеха метрах в трёхстах от базы Долга. Проверил и почистил СВДуху и оптику. Протёр патроны и прикрутил шнурком ствол к ограждению крыши. Лёг, прильнул к прицелу и стал ждать. Один хрен когда-нибудь выйдет, всю жизнь в подвале не просидит.
СВДуху забрал у одного из сталкеров-ветеранов на выходе из бара. Извини брат, но мне нужнее. А добровольно отдавать ты не хотел. И так полдня потерял, следя за входом и выискивая подходящий ствол.
Они вышли, когда солнце уже село. В сумерках зажглись три огонька сигарет. Генерала я отличил по здоровой кобуре его любимого Магнума на поясе. Ну чтож, докури свою последнюю сигарету... Пора... Зажился ты на свете.
Сначала пристрелочным выстрелом в грудь я уложил его соседа. Остальные пули нашпиговали тело генерала.
Не судьба тебе было вырваться отсюда. И зря ты думал, что я тебе помогу.
Порождения Зоны должны оставаться в Зоне.

Доктор.

- Наливай сам, - сказал Доктор, ставя передо мной пузырь водяры и стакан. - Я слышал по рации, на базе генерала завалили. Осведомителя какого-то ищут.
- Ничего - будет другой генерал. Не хуже. Была бы должность, а сволочью человек сам станет.
Себе Доктор достал из буфета бутылку Макалана, плеснул в стакан и разбавил водой.
- Извини, но я виски... Возраст, знаешь ли... Ну - за генерала! Земля ему пухом!
Когда выпил, сокрушённо добавил: - Только ведь в Зоне больше не хоронят - всё равно выкопается.
- А ты какими судьбами? - спросил он после закуски.
- Тебе кого за этот пузырь убить пришлось? - плоско пошутил я, пытаясь отвести разговор, и кивнул на вискач.
- Это из старых запасов. Раньше тут такое снабжение было... Знаешь лабораторию на Агропроме? Я там руководил.
- Гм. Так это ты здесь монстров наплодил? А почему не уехал?
- А куда я от них уеду - они ж мне как родные. Впрочем, ты меня должен понимать. Ты сам теперь часть Зоны. За Кордоном для нас места нет.
- Расскажи Док, что вы там делали,- спросил я, когда выпили ещё по одной.
- Ещё в начале восьмидесятых, во время холодной войны, один умник предложил использовать в качестве оружия мутировавших животных. Так начались работы по созданию вируса, обеспечивающего быструю трансформацию организма в боевую единицу - сильную, живучую и агрессивную. Различия генома практически исключали возможность заражения человека, хотя без накладок не обошлось - отсюда птичий грипп и губчатый энцефалит. Переносчиками вируса стали птицы, и к началу этого века почти весь животный мир был инфицирован. Но в обычном состоянии вирус закапсулирован, спит - и инициируется только при попадании в специальное поле, генераторы которого разрабатывадись и испытывались здесь, в Зоне. Сейчас проект завершен - генераторы компактны настолько, что их можно перевозить в грузовике.
- А откуда взялись аномалии? Тоже ваша разработка?
- А вот это уже что-то другое. Я не знаю. Слушай, дай-ка посмотрю твою спину. Как она после операции?
Он постучал мне по спине костяшками пальцев и неожиданно воткнул нож под рёбра. Нож сломался. Я отскочил.
Доктор только хмыкнул и сказал:
- Ты здорово изменился...

...Выхватив Глок, я всадил в Доктора половину обоймы. Он дёрнулся, но устоял.
- Можешь не стараться. Думал, ты один такой... Успокойся и сядь, тогда поговорим.
Я сел: - Ну и к чему этот цирк?
- Чтоб ты понял, с чем тебе придётся жить.
Я недоверчиво хмыкнул: - И с чем же?
- Это биологический скафандр. Он неуязвим. У тебя скоро будет такой же. Ты почти закончил трансформацию.
- Ну и что в нём плохого? Я вижу только плюсы.
- Ты готов жить вечно?... Лично я - нет! Я вот даже не знаю, как себя убить!
- Кончай истерику, Док. Объясни в чём дело.
- Я изучал структуру клеток изменённых людей и животных и заметил, что кроме быстрой регенерации они не подвержены старению. Я думал, что нашёл лекарство от старости. На радостях вколол вакцину и себе. Теперь я в своём теле, как в тюрьме. Оно не подвержено холоду и жаре. При отсутствии питания от кровеносной системы, энергия не убывает. Клетки тела как-то преобразуют радиационное излучение в энергию для своего питания.
...Но монстров Зоны можно убить. А я себя не могу. Я это понял, когда случайно влетел в жарку. Надо сказать, что обычный человек сгорел бы сразу. А я мучился очень долго... Теперь я понимаю, что испытывают грешники в аду...
...Я тогда очнулся ночью бодрым и как-будто выспавшимся, но голым и в слизи. Рядом светилась багровым светом жарка. Воспоминания были ужасны. Я вскочил, ощупал себя - ожогов нет. Под жаркой валялась обугленная рука. Моя рука... С моим обручальным кольцом. Вот тогда я поверил в душу. Или в то, что получил вместе с избавлением от старости. Какая-то сущность или оболочка не только восстановила моё тело из окружающего вещества, но и вернула мне память.
После этого я ещё несколько раз пытался себя убить. Ничего не вышло... Я испробовал почти все аномалии.
...Зато теперь я знаю, что смогу вытерпеть любую боль, обходиться без воздуха, пищи и сна...
И вот это действительно страшно!..
- Не понимаю тебя, старик! Чего плохого-то?
- Ты ещё молодой, но скоро и ты поймёшь. Это тупик! Возможности мозга не безграничны. Тебе наскучит жизнь и не останется стимулов, чтобы что-то делать. Потому что делал это уже тысячу раз. А если и захочешь, то всегда успеешь. Тебе надоест развлекаться, потому что предел есть всему. Ты не сможешь заснуть и даже не сможешь сойти с ума. И тогда ты просто сядешь, и будешь смотреть, как этот мир медленно умирает... А хуже этой пытки нет ничего... Исчезнет цивилизация, и ты останешься один.
И хорошо, если окончательно сгоришь во время вспышки сверхновой на месте бывшей Земли, через миллиарды лет. Хотя и в этом я сомневаюсь...
Вечная жизнь - это вечная тоска!
- Так какого хрена ты меня спас, Док? Если знал, что всё так хреново с твоим бессмертием.
- Ты - мой шанс вернуть мне смерть. Я выдохся, а у тебя ещё есть силы. Тут в Зоне эксперименты ставили не только мы. Над нами тоже кто-то экспериментирует. Иначе откуда все эти аномалии. Найди Экспериментатора. Возможно там ответ...
Помолчав, добавил: - Иначе нас ждёт Вечность...

Семецкий.

...Пискнул ПДА. И я, вместе с Доктором, синхронно глянул на экран. В очередной раз погиб Семецкий.
- Док, а Семецкого ты тоже лечил своей вакциной?
- Он хотел мне помочь. Он хороший человек, но слишком эмоциональный. Жаль, но у таких людей стрессоустойчивость низковата.
- Сломался что ли?
- В общем, да. Поэтому у него всё идёт не так, как у нас. Перед нервным срывом его душа сама прекращает жизненные функции, стирает память и восстанавливает на точку, где он ещё вменяем. Так и появляются сообщения о смерти. К сожалению, из памяти с каждым разом стирается всё больше раздражающих воспоминаний. Ещё при мне он забыл родных, а сейчас уже не помнит и меня. А так он - всё тот же хороший парень, готовый кинуться на помощь любому. Совершенно бескорыстно.
- Он успел что-нибудь узнать?
- Возможно. Тебе стоит с ним встретиться. Он тебе поможет. Проведёт к ЧАЭС.
- Как мне его найти?
- Постреляй возле точки его смерти, пока он далеко не ушёл. Может и придёт на помощь. Скажи-ка напоследок своё имя.
- Имя в Зоне значения не имеет. Зови как хочешь.
- Но Осведомитель – это ты?
- Так меня прозвал Бармен, когда мы с ним лохов разводили.
- Тебе не противно было?
- Не тебе меня учить, старик, как на жизнь зарабатывать. Сам-то такого наворотил - век не отмыться.
...Доктор долго смотрел на болото, где петляя по вешкам, удалялась на север фигура в чёрном.
- Историю делают такие, как он, а в памяти всё равно остаются семецкие... - произнёс он в тишине и ушёл в дом.

Химера.

Точка смерти Семецкого на ПДА была отмечена вблизи Черного леса.
Шум стрельбы я услышал ещё задолго до опушки. Когда я вышел из леса, мне предстало невиданное явление. Крысы, скооперировавшись с собаками, дожимали остатки отряда сталкеров, оттесняя их к скоплению аномалий. По паре псевдопсов и крысиных волков контролировали своих солдат с околицы небольшой деревни. Со стороны сталкеров отстреливались только двое. Торопиться уже не стоило. Расчехлив СВД, я зафиксировал ствол на поваленной берёзе. Уложившись в одну секунду, снял одного псевдопса и крысиного волка. Оставшиеся командиры тут же исчезли в развалинах. У атаковавших собак сразу сменились приоритеты и они погнали остатки крыс в сторону деревни.
- Спасибо, друг,- сказал последний выживший, когда я подошёл. Его здорово трясло и у него никак не получалось прикурить. Пятеро остальных были мертвы и уже слегка обглоданы.
- Слушай, а я тебя знаю. Наши тебя ищут. Ты ведь...,- он не договорил. Мой острый палец вошёл ему в глаз и оборвал словесный понос.
От запаха крови закружилась голова, и возник зверский аппетит. Достав морской кортик, взятый у Доктора, я набросился на свежее мясо.
- Ты ешь нашу пищу, но ты не наш...,- сказал кто-то сзади бархатным мяукающим голосом.
Я резко откатился, выхватив Глок и выставив пред собой кортик. Мне в глаза смотрела химера. Наличие двух зрачков в каждом глазе расфокусировало зрение и вызывало лёгкое головокружение. Обходя меня по дуге прерывистыми движениями, она одновременно качала маятник и неотрывно смотрела мне в глаза. Вторая её голова крутилась из стороны в сторону, обеспечивая тылы. Алгоритм движений не просчитывался. Попасть из пистолета в неё было невозможно даже с трёх метров.
- Поиграть захотела, кошка драная! - крикнул я, выпустив пару пуль по сектору вероятного нахождения химеры. Естественно, не попал.
- Тебе не уйти... И тот человек тебе не поможет.
- Держись, брат! - донеслось со стороны леса. ПДА булькнул, сообщив о найденной цели поиска. Семецкий, одетый в какое-то рваньё, со всех ног нёсся через поле.
Я продолжал стрелять, пока не клацнул затвор.
- Кончились...,- удовлетворённо мяукнула химера и тут же сделала бросок. Я упал на землю, выставив вверх кортик и острый палец. Меня накрыло, как бетонной плитой. Затрещали кости, голову вжала в землю когтистая лапа. Раздирая руку о сломанные рёбра химеры, я шарил внутри её грудной клетки, обрывая внутренности. Раздался взрыв и туша химеры навалилась на меня всей своей массой.
С трудом выбравшись из-под неё, я увидел разорванный труп Семецкого и обезглавленную химеру.
У него не было даже пистолета. Лишь одна граната, которую он применил единственным безопасным для меня способом - засунул химере в пасть.
Дико болели переломы. Кровь вытекала ручьём. Из деревни снова начали выползать собаки. Превозмогая боль, нашёл СВД, и пристроив на труп химеры, направил в сторону деревни. Собаки быстро испарились, но это ненадолго. Скоро начнёт темнеть, и они опять вылезут.
Найдя аптечку, перебинтовался. Мне нужна была передышка хотя-бы в пару часов, чтоб срослись кости и я смог уйти.
Вправляя себе вывихнутый локоть ударом о землю, я издал дикий вой. Со стороны деревни откликнулся вой собаки. Я глянул в оптический прицел. Мне в глаза с крыши дома смотрел псевдопёс.
- Значит, говоришь, подругу потерял... Если будешь мстить - и тебя убью,- с ненавистью сказал я.
Пёс как-будто понял, и, подняв голову, завыл в серое темнеющее небо...

Было раннее утро. Я лежал в траве, на холме возле ЧАЭС. Ночная тьма сменилась рассветом. Прошла точка росы. Вся трава стала мокрой. Как будто кто-то рассыпал жемчуг. Как красиво... Раньше я не замечал таких вещей.
Но времени нет. До выброса остаётся не больше часа. Пора двигать к Саркофагу. Караул монолитовцев так и не уменьшился, несмотря на приближающийся выброс. Придётся лезть в канализацию.
...Я шёл по широкой трубе, от шагов разносилось гулкое эхо. Страшно фонило. Счётчик Гейгера с треска перешел на сплошной писк.
Да и хрен с ним! Всё равно! Цель близка! ПДА показывал, что я должен быть уже возле корпуса четвёртого энергоблока. По лесенке я вылез наверх и оказался в насосной.
- Можешь дальше не ходить.
Сначала голос показался мне странно знакомым, но потом я понял, что звука не было. Он прозвучал в моей голове. Я обернулся. В операторском кресле сидело странное существо, похожее на ребёнка. У него была непропорционально большая голова и кожа серого цвета. Рядом стояли три бюрера.
- Ты Экспериментатор?
- Нет, но ты можешь звать меня Вахтёр. Я буду общаться с тобой телепатически. Мне так удобней.
- А где они?
- Тех кто ставил эксперимент, уже давно здесь нет. Зато Мы решили сделать вам подарок. Это и есть Контакт, о котором вы так мечтали. Происходит постепенное приобщение человечества к Галактической федерации.
- А в чём заключался эксперимент?
- Эксперимент был поставлен, чтобы дать возможность приматам развиваться в стерильных условиях. Вам даже предоставили в пользование по личному ангелу хранителю. Специальную оболочку, которую вы называете душой, она помогала вашему развитию. Вам дали возможность построить справедливое общество. Вы её не использовали. По ходу развития вами было уничтожено несколько перспективных цивилизаций. Все виды, которые существуют рядом с вами, влачат жалкое существование, с трудом выживая. Поэтому мы решили понемногу снимать карантин с вашей планеты. Теперь всё возвращается к естесственному ходу развития.
- Но зачем было создавать Зону?
- Зона - это и есть модель идеального общества, модель Вселенной. Во Вселенной так живут все и вам придётся привыкать к новой морали. Эта система устоялась за миллионы лет и созданная вами демократия ей и в подмётки не годится. Эта система даёт шанс всем видам. Шансы теперь будут равны. Даже крысы получили возможность развития. Ваши опыты с ДНК им только помогают. Теперь любая кошка может стать химерой, если мечтает быть самой сильной.
Это не эксперимент - так живут все. Привыкайте. Мы и так дали вам отсрочку. Зона растёт медленно. У человечества есть шанс успеть занять свою нишу. Человечество либо научиться уживаться с окружающей средой, либо погибнет.
- А откуда взялись аномалии?
- Вселенная очень неоднородна. Аномалии - это искажения метрики пространства. Пробой защитного кокона просто увеличивает их концентрацию в Зоне. Но они есть везде. Их просто нужно уметь использовать. На карантине Земля была ограждена от них. Теперь вам придётся учиться жить в реальной Вселенной.
- Через минуту будет выброс. Что это такое?
- Выброс - это дозированное увеличение окна в коконе карантина.
- Я погибну?
- Да. Но ты умрёшь счастливым.
- Последний вопрос. Исполнитель Желаний. Он действительно есть?
- Зона - это и есть Исполнитель Желаний. Вы все получите то, что хотите. Это Вселенная, где осуществляются мечты. Мысль материальна и мечты тоже. В этой Вселенной возможно всё!
- Какая мечта? Ведь их много.
- Самая главная. Та, к которой стремишься всей душой. Нужны примеры? Пожалуйста. Семецкий мечтал всю жизнь спасать людей - он их и спасает. Доктор - тот получил своё бессмертие. Генерал мечтал уничтожить всех монстров, но сам стал монстром, потому и погиб. - Но ведь это ловушка! А не исполнение мечты.
- Вот именно поэтому вам нужно изменить свою мораль и научиться жить в новом мире.
- А те, кто погибал в аномалиях, в перестрелках, от монстров... Они разве об этом мечтали?
- Они не мечтали, а просто зарабатывали деньги... Это балласт человечества. Деньги - не мечта, а лишь средство. Настоящая мечта проведёт через любые трудности.
- А что же получил я?
- Вспомни, о чём ты мечтал, когда смотрел на звёзды?...
- ...И это всё, ради чего я жил?...
- Да! Ты тоже получил то, о чём мечтал. Ты получил ОТВЕТ...

После смерти.
Третий день.

Итак - я умер.
Моя смерть оказалась мучительной, но быстрой. Когда пришёл Выброс, тело сначала раскалилось от переизбытка энергии, как в микроволновке, а потом растеклось мокрой лужей под упавшей на пол одеждой. Я в шоке наблюдал это уже со стороны, из отлетевшей Души. Я видел, как засиял всеми цветами радуги, а потом исчез, Чужой. Бюреры, испуская во все стороны молнии статического электричества, скрылись в канализации.
Моё Я, моя личность осталась лишь крошкой в уголке бездонной памяти моей Души. И за этот уголок мне пришлось долго бороться. Душа сначала пыталась разложить мою личнось на составляющие и рассовать по полкам. Вот тогда бы я точно исчез, также, как и сотни других, остатки которых в виде воспоминаний остались навечно в ней замурованы. Охваченный яростью, я так боролся за свою личность, что в конце концов, Душа оставила меня в покое.
...Исследуя своё новое место жительства, я наткнулся на воспоминания, которые не могли быть ни человеческими, ни звериными. Древняя же это штука. Проживая жизни вместе с другими, она лишь безучастно фиксировала жизнь подопечного. Я также понял, что своей воли она не имеет и ею можно научиться управлять.
...Я один. Все эти три дня я метался по Зоне. Способов коммуникации я так и не нашёл. Меня никто не видит и не слышит. Люди не обращают внимания вообще. Звери и монстры чувствуют присутсвие и начинают вести себя настороженно, но не больше. Похоже, только бюреры понимают, с чем сталкиваются, но на контакт не идут. Хорошо хоть Душа, не сопротивляясь, несёт меня туда, куда я пожелаю...
...Старый русский городок, небольшая квартирка в хрущёвке. Женщина, которая спит с книгой в руках - моя мама. Рядом на тумбочке много лекарств. Мне хочется сказать: - Я здесь, мама! Она вскрикивает и просыпается. Потом, несмотря на поздний час, одевается и куда-то идёт. ...Мы в церкви. Странно - она всегда была атеисткой. Она покупает на все деньги свечек, ставит их и молча смотрит, как они медленно сгорают. У неё в глазах слёзы...

Девятый день.

...С Душой стало более-менее понятно. Она всё знает и может практически всё. Это универсальный компьютер и транспортное средство. Другие её функции за гранью моего понимания. Нужно только разобраться, как ей пользоваться. Пока что я научился только двигаться в нужном мне направлении и читать информацию из её памяти. Что практически бесполезно, так как информации океан и нужное найти невозможно. Странно, что при такой мощи она ведёт себя не умнее чайника. Кто же ограничил её собственную волю и отдаёт ей команды?
...Слетал, посмотрел на лунную базу наблюдателей. Там торчал только Вахтёр. Встреча с ним была недолгой. Ощутив моё присутствие, он дал Душе такой ментальный пинок, что мгновение спустя я снова оказался в Зоне.
...Сегодня я научился видеть другие души. Шляясь по ЧАЭС, я наткнулся на секретную лабораторию, в которой лежали в капсулах поддержания жизни несколько тел. Войдя в одно из них, я вдруг ощутил, что я не один. Рядом была ещё одна личность - учёный, который построил излучатель. Его мысли вдруг стали мне понятны. Чувство вины препятствовало распаду его личности, а система жизнеобеспечения не позволяла его сущности покинуть тело. Своих товарищей он давно уже потерял. Или они были так же заперты. Неважно - ему повезло, я смог прекратить жизненные процессы в его теле. До остальных мне дела не было. Он-то и привёл меня в буквальном смысле на небо. В районе полюса, над озоновым слоем, он показал на серебряное облако.
- Зайди - там тебя очистят, ты всё забудешь и снова начнёшь жизнь вместе с каким-нибудь новорождённым.
Возле чистилища неприкаянно маячили тени недавно умерших и неуспокоенных душ. Среди них резко выделялись души ещё живых людей.
- Это кто?
- Экстрасенсы, шаманы, йоги - все кто владеет техникой путешествий вне тела.
- А ведь не врали... Действительно могут…- удивился я.
- Мы думали что здесь наше будущее, а это всего лишь фабрика по наблюдению и сбору информации. Цель давно потеряна. Идеального будущего здесь точно нет. Те, кто создал эту структуру, это поняли и ушли. Ты тоже долго не майся. Облегчи душу - прости всех. Счастье в забвении... Давай уйдём вместе.
- Нет уж. У меня ещё есть дела,- ответил я, прежде чем его призрак растворился в облаке.

...Я вторую неделю живу среди бюреров. Они не такие уж и плохие ребята. Меня терпят, хотя высосать мою энергию, или то, из чего я состою, могли бы уже в первый день. Они сами такие же изгои, может потому и пожалели. Жалость и другие чувства в человеческом смысле им несвойственны. Но зачатки чего-то такого у них есть, раз живут колонией. Из-за этого и удрали к нам из параллельного мира. Там любая эмоция, как запах крови - всех хищников из округи собирает. Бюреры парни не говорливые, но кое-что я узнал. Их мир - это настоящий ад и они не от хорошей жизни научились прятаться. Там они были на положении крыс.
Общаться напрямую мы не можем. Мы слишком разные. Приходиться рисовать в воображении детские картинки. Особенно меня интересует способ перехода между мирами. Когда я намекнул им про это, они перестали со мной общаться...
...Видимо я им смертельно надоел и сегодня что-то произойдёт. Они пригнали с поверхности пятерых израненных, дрожащих от страха солдатиков. Посадили их в круг, и за каждым встал бюрер. Я понял, что сейчас случится, но совесть меня не грызла...
...Волна ужаса прокатилась по подземелью. Ментальный удар, взорвавший черепа солдат, почувствовал даже я. К потолку взвились пять орущих от страха душ. Тут же из ниоткуда появилась дыра над полом. Из неё взметнулась красная змея, слизнула души солдат и взглянув светящимся глазом на меня, исчезла в дыре. Преодолевая нежелание своей Души, я погнал её в эту дыру. Напоследок послал бюрерам чувство благодарности и уловив презрение в ответ, нырнул в темноту.
Они ещё не поняли, что уже научились чувствовать. Ну а для меня - лучше короткий бой, чем вечное бегство.

Изнанка мира.

...Драконоподобная крылатая тварь, сожравшая солдатские души, удалялась к тёмному горизонту. Его красное тело резко выделялось на фоне чёрных туч и зелёного неба.
Ощупав себя, я понял, что снова обрёл тело. Этот мир делает энергетические сущности материальными. Уже неплохо.
Я стоял по колено в болоте. Пахло нефтью и кислотой. Дышать в этом мире было нечем, и я отключил дыхание, чтоб не засорять лёгкие. Биоскафандр Доктора может справиться с любой жарой и кислотой, но лишние повреждения мне ни к чему, пока не нашёл источника энергии.
Огромная жаба наблюдала за мной с каменистого берега. Я двинулся в её сторону. Она сфокусировала на мне взгляд своих глаз и у меня задымилась кожа на животе. Я попытался прикрыться рукой, понимая, что уже не успеваю. Неожиданно рука превратилась в подобие щита, прикрыв меня от теплового луча. Я плюхнулся в болотную жижу. Эта дрянь не только пахла нефтью - это и была нефть. С трудом выдергивая руки и ноги из жижи, я выбрался на берег под защиту камней. Глянул на живот - кожа быстро регенерировала. Рука начала приобретать прежний вид.
Осторожно выглянув, посмотрел на жабу. Та сидела на том же месте.
- Вот значит, как тут у вас... Ну теперь вы у меня попляшете...
Сначала я отрастил из руки тяжёлую колотушку. Потом превратил кожу в шипастую броню и стал похож на молоха. В конец оборзев, представил у себя на плече лазерную пушку, надеясь, что душа сама додумает детали и найдёт в своей бездонной памяти нужную схему.
- Ну что? Теперь пободаемся! - крикнул я жабе, выходя из-за камня.
Первый выстрел ушёл в болото. Нефть закипела, так и не вспыхнув. Кислорода тут не было. Сообразив, что без прицела не попаду, я быстро отрастил себе прицельную сетку на правый глаз. Жаба неожиданно прыгнула в мою сторону, но прицел уже нашёл цель, и летящий в меня расплавленный кусок лавы я окончательно разбил в брызги своей рукой-палицей.
...Дико захотелось жрать. Энергозатраты на лазер оказались огромны. Я быстро терял подвижность, а тем временем остывшие брызги монстра снова превращались в маленьких жаб и уже начали пожирать друг друга, укрупняясь в размерах.
...Где подпитаться энергией, я вспомнил быстро. Проход в наш мир открылся на удивление легко, по первому моему желанию. Как видно душа вспомнила про свои функции и признала во мне хозяина.
Спрыгнув в линзу перехода, я снова стал призраком. Пробившись на поверхность из бюрерских катакомб, я понёсся на север. Подлетев к чистилищу, я расправил оболочку и из последних сил стал без разбора заглатывать другие души. Невзирая на крики, я отдавал их на растерзание своей душе, которая быстро разрывала их на составляющие. Так вторично и окончательно умерло ещё несколько личностей и впервые, один, ещё живой медиум. Его тело в этот момент если и не впало в кому, то скоро отвезут в дурдом. Если бы я захотел, я мог бы узнать его имя и побывать у него дома, но мне было наплевать. Я просто заряжался энергией.
Моё пиршество закончилось внезапно. В следующей душе оказался зверёныш - он сам кинулся в атаку.
- Нашёл тебя, тварь!
Я почувствовал его ненависть. Я его узнал.
- Это ты, Меченый. Успокойся, есть разговор,- сказал я, удерживая его на расстоянии. Он ещё мало что умел.
- Ты, падла! Ты меня убил! - прорычал он в бессильной ярости.
- Ты был неплохой парнишка и мне нравился. И на вкус тоже... - подзадорил я его. - Ненависть - это хорошо. Благодаря ей ты ещё существуешь. Хотя бы в виде призрака. Но мне нужна твоя помощь в одном деле. Так что успокойся и выслушай.
- Что за дело? - спросил он с подозрением.
- Я знаю, как уничтожить Зону...

...Я и Меченый находились возле ЧАЭС.
- Что я должен делать? - спросил он.
- Ничего. Просто будь рядом. Ты мне поможешь в любом случае.
Начался выброс. На нас обрушился поток энергии и я сделал то, что хотел - открыл портал перехода в параллельный мир. Удерживать портал было непросто - моя энергия быстро убывала. Подпитываясь энергией выброса, диаметр портала начал стремительно расти и накрыл меня с Меченым. Мы оказались по колено в нефтяной жиже другого мира. Меченый тут-же схватился за горло, взглянул округлившимися глазами на зелёное небо, на появившуюся вдали трубу ЧАЭС. Потом посмотрел мне в глаза и уже задыхаясь, бросился на меня. Я остановил его ударом пятки в кадык. Проломив ему грудную клетку рукой, вырвал сердце и тут же съел. Стало чуть легче...
...Я сделал всё, что мог. Выброс закончился. Миры объединились. Теперь я был в своём мире, и я был реален.
- Ты мне действительно помог, Меченый,- сказал я, глядя, как остатки его трупа растворяются в болоте.
...Я стоял на крыше саркофага и смотрел на свой новый мир. У меня теперь есть и тело и душа. И я был счастлив. Отдал команду душе о перестройке своих голосовых связок. И после нескольких минут диких болей в горле, проорал на всех частотах трубным голосом:
- Теперь Я Бог этого мира!...
...Столетние сосны и дубы рассыпались в прах и превращались в нефтяное болото. На месте большой жарки полыхнул огонь. Аномалия исчезла и вместо неё появился красный дракон. Он взмахнул крыльями, сделал круг над ЧАЭС и полетел в сторону Кордона.
...Возле только что появившегося нефтяного болота из катакомб вылез бюрер. Он стоял и с тоской смотрел, как на небе исчезают звёзды, и оно окрашивается в зелёный цвет. Гравиконцентрат, висевший над полураздавленным танком, вдруг уплотнился и исчез. Вместо него на башню танка шлёпнулась жаба из параллельного мира. Под её весом танк окончательно ушёл в грунт. Разворотив десятисантиметровую броню, как бумагу, она выбралась из-под обломков и приоткрыв глаза стала неспеша подбираться к бюреру...
...Я не начинал этот эксперимент, но я его закончил. Земля очищена от жизни. Нефтяные поля покрыли землю и остатки выгоревших городов. Кислорода в атмосфере почти не осталось. Только океаны были почти нетронуты.
- У дельфинов теперь есть шансы, если сумеют отрастить себе жабры,- подумал я.
...Я побывал у Доктора. Застал его сидящим в своём доме без движения, с остекленевшими глазами, покрытыми толстым слоем пыли. Не стал его трогать. Что будет, если через несколько миллионов лет археологи новой цивилизации найдут живую мумию после откачки нефтеносного слоя? Извлекут ли они урок?
...Попытался пробиться к лунной базе наблюдателей, но не смог. Кокон был закрыт. Земля опять была на карантине. Галактическая Федерация явно не желала ни контактировать с параллельным миром, ни спасать человечество.
...Серебряное облако над полюсом никуда не делось и даже сильно увеличилось в размерах, за счёт начисто вымершего человечества. Ну, чтож - огород вспахан, рассада готова. Можно начинать новый Эксперимент. Кто следущий? Отбор продолжается...
Эволюция разума ошибок не прощает. Человечество свой шанс уже использовало, также как драконы, жабы и бюреры. И если что-то пойдёт не так и в следующий раз, то всегда найдётся тот, кто вспашет огород...
...Я висел над крышей саркофага и смотрел на синее небо. Передо мной сияла линза перехода. Она вновь стала совсем небольшой, как и раньше. Проявления параллельного мира на Земле сошли на нет. Теперь она опустела и вряд-ли заполнится в ближайшие сто тысяч лет. По сути, выбор у меня небольшой - или в чистилище, где сотрут мою личность, или в один из параллельных миров, где меня ждёт неизвестность. Быть призраком мне не нравится, ведь всё-таки я - человек. А человек должен действовать!
Я последний раз глянул на синее небо и нырнул в колодец перехода...

Возвращение.

Я снова был по колено в чёрной грязи параллельного мира. Похоже, что его судьба не сильно отличалась от судьбы тех двух, объединенных мною. Напротив меня стоял контролёр и смотрел мне в глаза. Я его узнал - это старый знакомый с Дикой территории. Здесь он уже не казался грозным монстром, а скорее одиноким и несчастным. Я внезапно почувствовал к нему жалость. Он тоже не нашёл себе пристанища на Земле и вернулся в этот мир для отверженных. Мне очень захотелось исправить то, что я с ним сделал. Желание было настолько сильное, что реальность исчезла, и меня накрыло серым туманом...
И вот я, с СВД наперевес, снова стою на пороге того старого деревянного дома, и мне опять в глаза смотрит контролёр. А говорили, что прошлого не воротишь. Возможно, это морок, наведённый им же. Но мне всё равно. У меня есть шанс всё исправить. Хотя бы попробовать.
И я говорю ему то, что чувствую: - Прости, дружище...
Потом поворачиваюсь и выхожу. Какое-то время жду его реакции. Ничего. Тихо. Я начинаю ломать забор на дрова. Мне нужен костёр. Скоро у меня будут гости. Ставлю разогревать пару банок тушёнки.
Ну, вот и Меченый. Всё, как в тот раз.
- Подходи, братан! Составь компанию.
- Привет! - обрадовался он. - А чего ты в дом не идёшь?
- Он занят. И ты туда не ходи.
Когда выпили и закусили, я окончательно убедился в реальности происходящего. Расчувствовавшись, спросил:
- Тебе, Меченый, когда-нибудь было стыдно за то, как ты прожил жизнь?
- У меня же амнезия. Я не помню.
- Ты счастливый... А мне жить с этой чёртовой памятью. Мне ещё недавно казалось, что я мог бы тебя убить.
У Меченого округлились глаза и он схватился за автомат.
- Да ты успокойся. Может это был всего лишь сон. Я тебе, Меченый, одну умную вещь скажу. Когда у тебя есть выбор: стрелять или не стрелять - хорошенько думай.
- Странный ты, - зевая, ответил он. - Какой в Зоне может быть выбор?
- Я тоже раньше так думал. И стрелял во всё, что движется. Но поверь мне - это тупик. А выбор есть всегда. Какой бы ты крутой ни был - Зона всё равно тебя обманет. Даст тебе иллюзию победы, но не больше. Но она может дать и второй шанс, чтобы ты хоть что-то понял. Мне сейчас кажется, что Зона очень добрая. Она всем своим детям даёт второй шанс...
- Не знаю. Мне Зона оставила только ПДА с заданием - "Убить Стрелка", - пробормотал Меченый, засыпая.
- Может в этом и есть суть твоего второго шанса... Кто-то должен убить в себе Стрелка, а кто-то - маньяка... Ну что же - спи, Меченый. Я первый подежурю.
Утром я проснулся, когда Меченый уже собрался. Увидев, что я встаю, сказал:
- Ну, бывай, братан! Мне сегодня ещё до Янтаря надо добраться.
- А знаешь что? Давай-ка и я с тобой. Тебе одному туда не пробиться. Собак здесь много развелось, а меня они не трогают.
После того, как мы немного отошли, я кое-что вспомнил. Остановившись, сказал Меченому:
- Постой-ка, дружище, я быстро!
Вернувшись, я открыл банку консервов и поставил возле догорающего костра.
...В дверях дома появился контролёр. Проводив взглядом, удаляющиеся фигуры сталкеров, он подошёл к костру. Поднял открытую банку тушёнки. Попробовал на вкус, пожевал, и с трудом двигая языком, благодарно пророкотал: - Дрружищще...