27.12. 2024

Скоро Новый Год! Традиционные занятия вроде выпивона/закусона я полностью одобряю, однако, в канун праздников опять-таки традиционно поступают лучшие заказы. Вот и сейчас, стоило прилечь на диван с книжкой (бумажный носитель – блеск!), в ухе зажужжал противный сигнал зуммера. Специально оставляю его таким – будит на раз, да и вообще, не даёт пренебречь работой.

Ныряю в Вирт. Мой кабинет обставлен с рациональным минимализмом. На стене макеты оружия и голограммы добытых чудовищ. С противоположной стены не мигая, смотрит химера. Точно такая же висит над головой – на посетителя производит неизменно сильное впечатление.

Посетитель – худой рыжеволосый парнишка доходит до стола, и, заворожённый, останавливается. Я знаю, что он скажет.

-Ух, ты! Это Вы сами добыли?

-Конечно. Могу показать логи.

Протестующий взмах рукой.

-Что Вы! Я Вам верю! Я хотел…

Прихожу на помощь.

-Я Охотник. По желанию клиента отлавливаю в многопользовательских играх редких животных, и предоставляю в указанное место в живом, оглушённом, или уже убитом состоянии. В последнем случае плата, как правило, снижается. Так же мы можем заключить дополнительный договор на извлечение из убитых монстров редких ингредиентов и изготовление эликсиров.

Паренёк снова машет руками.

-Нет-нет-нет! Никого убивать не надо. Мне просто…

Мнётся.

-Просто надо доставить к нужному месту в одной МПИ собачку…

-Какую собачку? В какой МПИ?

Показывает фото. Ощерившись клыками на меня смотрит матёрый псевдопёс.

-«Сталкеръ»???

Понимаю, почему его так заинтересовала химера.

-Зачем тебе…?

От удивления забываю профессиональную этику. Клиент, впрочем, этого не замечает.

-Ну и куда эээ… доставить?

-У меня там дом, заброшенный в пригороде Чернобыля. В гараж.

Поднимает глаза. Дом у него заброшенный. В пригороде. Свой. Круто!

-Это личное. Я дрессировать её буду. У меня программы есть.

Ну, есть, так есть. Твои проблемы.

-Я назову её Цербер.

Да хоть Му-Му. Договариваемся об оплате, в конце разговора вспоминаю:

-Да, а как узнаю-то тебя? Кто ты там?

-Меня зовут Эйрон.

***

Быстро собираюсь. С лёгкой руки Сергея Лукьяненко центральный город Объединённого Виртуального Пространства называется Диптаун. Тысячи банков, магазинов, гостиниц, миллионы домов, и, наверное, миллиарды посетителей. Это и понятно – Диптаун скрадывает расстояния. Проще нырнуть в Вирт, и встретиться с другом, девушкой, заказчиком, чем терять время в реальных пробках, платить сумасшедшие деньги за авиабилет, а затем ещё и несколько часов маяться в салоне «Боинга» или «Туполева».

В Диптауне, как впрочем, и всегда, людно. На тихой улочке, где я снимаю виртуальный офис, это, правда, не отражается. Снимаю - это, конечно, громко сказано.Существуют фирмы, на определённых условиях предоставляющие бесплатный сервис. На стенах у меня должны висеть рекламные баннеры этой фирмы, есть ограничения по количеству одновременно находящихся посетителей, и прочая ерунда. Мне это не сильно мешает. Баннеры я снял в первый же день, всё равно их никто не проверяет. Ну а проверят – перееду на соседнюю улицу.

Останавливаюсь, соображая, куда дальше. Мне на Большакова 1, значит, сейчас пешком к остановке, затем на монорельсе до D.N.F., там пересадка, и, до конечной. Быстрее взять такси, но монрельс, зато, бесплатен. Гляжу на проплывающие внизу улицы. Думаю о задании. Достать программы для дрессировки виртуальных зверей не трудно. Сложнее пронести их на тщательно охраняемую территорию МПИ. Есть специальные люди, которые этим занимаются – контрабандисты. Вообще, с развитием рынка мультиплеерных игр, появилось много интересных профессий. Киллер, например. Выследит, и убьёт Вашего виртуального недруга. А лут принесёт Вам.

Центральное здание «Сталкера» впечатляет. Ржавая колючая проволока, искусно сымитированные бетонные развалины, значки радиационной опасности тут и там. Корпуса искусно разрушенных пятиэтажек, заводских корпусов, и прочих шедевров архитектуры двадцатого века тянутся по улице Большакова очень далеко. Вот офис разработчиков синглплеера, вот собственное издательство, киностудия…

Захожу, сразу иду в раздевалку. Во избежание проноса контрафактных программ прохожу вирусный контроль. Ухмыляюсь.

Настоящие сталкеры прячут вещи в тайниках и администрация игры это всячески поощряет. Мест для тайников – превеликое множество. С одной стороны, если постараешься, всегда найдёшь место, где никогда никого точно не было, и, в обозримой перспективе, не предвидится. С другой – вещь, положенная в тайник, официально считается ничьей. И многочисленные группировки кладоискателей день и ночь перелопачивают кубометры земли, отваливают камни, роются на свалках, и – случается! – находят либо редкий артефакт, излечивающий любые раны, либо легендарную гаусс-пушку с кучей модификаций. Или просто крупную сумму денег. Эти чокнутые делятся между собой опытом, и, даже издают сообща «Вестник Кладоискателя».

С обрезом прохожу заветной тропой, стараясь не терять из виду Лагерь Новичков. Оттуда вполне может последовать погоня. И она, конечно же, следует. Что ж, будущие господа бандюки, повоюем! Официально, сталкеры не должны заниматься грабежом. И если я заявлю о подобном случае, ждёт их штраф, а также неминуемое разжалование, и перемещение в одну из группировок бандитов. Правда, по правилам заявить я могу лишь в том случае, если это нападение благополучно «переживу». У бандитов, кстати о птичках, тоже есть своя пресса: газета «Бандицкое Щастье» и серьёзный журнал «За Гаражами».

Меж тем, будущие бывшие сталкеры прибавляют скорость, опасаясь потерять меня из вида. Скатертью дорога. Вас двое, и стволов у моего обреза тоже два. Думаете, совпадение? На всякий случай, расчехляю ещё и «Макаров». Новенький, аромат оружейной смазки тревожит ноздри. Собственно, то, что делаю сейчас я - тоже незаконно. И риск угодить в круг читателей «Щастья» есть. Выкарабкивание из этой группировке происходит нудно и долго, чаще всего через вступление в наёмники.

Щёлкнула сухая ветка. Передний полубандит делает шаг и обнаруживает напротив своего носа два ствола. От неожиданности чихает.

-Будь здоров!

Наживаю курок. На таком расстоянии «Макар» ничуть не хуже Гаусс-пушки. На шорох стреляю ещё, резким перекатом меняю место. Вместо ожидаемого выстрела слышу, однако ругань. Грубую, и в чём-то даже матерную. Горе-Робин Гуд сидит, ухватившись за живот.

-Больно тебе?

В ответ ещё раз выслушиваю набор из тех же заветных слов. Пинком отбрасываю «Вайпер», приставляю ПМ ко лбу любителя чужих вещей.

-Ну что, Немандражуй Сбокузаходерович?

-От Немандражуя слышу! Я сообщу, и тебе каюк. Да тебя в зомби разжалуют нах!

-Да ну?

Вдавливаю Весёлому Кандёхе ствол в висок.

-У меня друг в администраторах! Он тебя в любом случае…

Дослушивать лень. Нажимаю курок, обыскиваю тушки. Ещё «Гадюка», пять гранат и патроны. У другого аптечки, еда, и водка. Водка, понятное дело, в сугубо медицинских целях. А еда – дань правдоподобию. Не поешь несколько дней – «умираешь». Откусываю ломоть колбасы, вприкуску с батоном на ходу съедаю. «Вайпер» поновее вешаю на плечо, обрез с прочим барахлом – в рюкзак. Более старый, подумав, оставляю возле хладных тел. Процесса ржавления в игре не предусмотрено, может, кто и найдёт.

Детектора нет! Ну да пока и места не очень опасные. Аномалии слабенькие, и видно их далёкенько. По пути не удерживаюсь и подбираю два малых артефакта. Пригодятся! Вот и речка. По-хорошему, ручей. Прохожу вверх по течению, достигаю приметного места, считаю шаги. Вот и большой подводный камень. Под ним в ямке тайник. В реальности, конечно, в такую нычку ничего особо не положишь – сгниёт, но в игре свои законы. Хлеб, к примеру, здесь не черствеет, хранится неограниченно долго, причём, в любых условиях.

Храню я, естественно, не хлеб. Достаю военный комбинезон, переодеваюсь. Старый аккуратно складываю – пригодится. Туда же бросаю ПМ и «Вайпер». Достаю модифицированный «Винторез». Знакомые контрабандисты подогнали мне в качестве оплаты за одно дело программку… В общем, теперь на нём бесконечный боезапас. Весьма удобно в дальних переходах. Вот если бы и еду было так можно…

Возвращаюсь, и, нос к носу сталкиваюсь с некрупным кабаном. Шок у кабанчика длится всего несколько секунд, но, мне этого хватает. Прихватив копыта, двигаю дальше. С копытами этими, кстати, смешная была история. В Первом Сталкере 2007 года они были, поэтому, ничтоже сумняшеся, их перенесли и в виртуал. Однако, после последовавшей лавины жалоб (откуда у сталкера в дальнем рейде ножовка?) их убрали. После второй лавины (В Первосталкере были, почему сейчас нет?) вернули. Однако сделали … на присосках. Из-за чего некоторые кабаны теряли их во время резких манёвров. А при попадании животинки в «птичью карусель» они отлетали в ста процентах случаев с характерным звуком «чпок!» Потом эту проблему решили, и сейчас они отпадают при резком изгибании под определённым углом.

По-прежнему иду лесом, избегая дорог и открытых мест. Именно здесь, на чуть-чуть «поднявшихся» новичках кормится основная часть «сталкеров большой дороги». Не то, чтобы я боялся схваток, просто лениво. Лута с трупов я, положим, насобираю много, но как его нести? Собственно, можно было вообще не заморачиваться, а воспользоваться системой перемещения между локациями – «караванами». Быстро и безопасно. Однако, участие в «караване» стоит денег, а я здесь, чтобы их зарабатывать, а не тратить. Поэтому, ножками. Вот и знакомый лесок, и приметная поляна. Вот и вход в землянку.

-Здорово, охотник!

-Привет, Недопере!

Недоперебитогоноживого я знаю уже, наверное, целую вечность. Одно время он работал здесь Проводником, затем перешёл на должность торговца. Однако что-то мне говорит, что служебными возможностями Проводника он, легально или нет, но пользоваться не перестал.

-Купи фотонку!

Это наша с ним шутка. Одно время он, пользуясь положением Проводника, приторговывал джедайскими мечами, фотонными бластерами, и прочими читерскими штучками. Был скандал, но Недоперебитого никто не сдал, и на подозрение он не попал. Из Проводников, правда, на всякий случай, ушёл. Вообще, Проводник – это одна из культовых фигур Первосталка, наряду с Доктором, Лисом, Барменом, Петренко, и прочими. Администрация игры разумно решила, что такие НПЦ должны быть уникальны, и, поставило на эти должности живых людей.

-Какие новости?

Сдаю артефакты, копыта, и излишек лута. Деньги, даже виртуальные, никогда никому не мешали. Тем более, у нелегальных дилеров их всегда можно поменять на реальные рубли.

-На хуторах химера шалит. Не ходи туда.

Плохо. Мне как раз через них идти. Обход – слишком далеко и долго.

-Мужики в рейд собрались не неё. Человек сорок. Может, и грохнут.

Большие сомнения у меня насчёт того, кто кого грохнет, но молчу.

-А ещё, слышал, Тихий с ними пойдёт.

А вот это уже серьёзно.

-Мяукала что ли громко?

Снова смеёмся. Это ещё одна шутка для посвящённых. Сталкер Тихий, заночевав однажды в заброшенном кирпичном доме, был разбужен решившей остановиться там же шумной бандитской компанией. Спал он, не выходя в реал, и, естественно, очень разозлился. Бандитский клан тогда был вырезан весь, последний был пойман и убит аж возле Армейских Складов. На все вопросы он тогда, помнится, отвечал:

-Шумели! Спать мешали.

За что и получил прозвище. Ну, раз Тихий там, может, и удастся пройти. Да, чуть не забыл. Показываю Недопере фото пса.

-Ты не знаешь, где такие зверушки водятся? Поближе вот к этому квадрату.

Недоперебитый хмурит лоб и морщит брови.

-Совсем чтоб поблизости – такого нет. А вот здесь и здесь…

Рисует на карте окружности. Всматриваюсь, запоминая.

-Ещё что-нибудь?

Оставляю на прилавке некоторую сумму денег. Вторая статья доходов экс-Проводника – это информация. Выхожу, плотно затворив дверь. Погода чуть портится, что хорошо. Если пойдёт дождь, химере будет труднее меня выследить. А что она попытается, в этом сомнений нет. Эти сорок дураков для неё – работа на пять минут. Правда, Тихий…

Дальше идёт сплошной бурелом, и, тропинка, всё-таки выводит меня на дорогу. Невдалеке, на холмике горит костёр. Ещё одна дань традиции игры – в топливе местные костры не нуждаются совершенно, да и загасить их ещё никому не удавалось. Группка сталкеров – пять человек – смотрят на меня с немым вопросом. Показываю пустые руки – мир.

Как таковой, отдых в игре не нужен. В реальности я же не ломлюсь через лес с тяжёлым рюкзаком на спине! Но, мне нужно подождать. Если Тихий не угрохает химеру, значит, химера угрохает Тихого. И тогда на ПДА поступит сигнал: «Погиб сталкер». Жду десять минут, двадцать. От нечего делать вслушиваюсь в разговоры.

-Семецкий погиб.

Негромкий смех. Шёпот:

-А вон тот, что последним подсел, какой-то молчаливый и неразговорчивый.

-Думаешь, бот?

-А как проверить?

-Жди, когда фразу про сапоги и про хабар скажет!

В этот момент на ПДА приходит сообщение: «Всем, кого касается. Только что сделал химеру. Проход на хутор свободен.» Встаю с громким:

-Эх, а колбасу и батоны, блять, нынче хуёвые стали делать!

Прохожу мимо разинутых ртов и круглых глаз.

Тихого я уже не застал, однако, на месте логовища химеры побывать всегда любопытно. Обозреваю остатки группы. Один, два.… Десять человек. Повезло дуракам. Осматриваю всё, что мне как охотнику интересно, и иду себе дальше. И вдруг, из придорожных кустов…

-Мяу.

Кошек здесь нет! «Винторез» навскидку, уже понимаю, что опоздал, и тут вижу котёнка. Он доверчиво заглядывает в глаза, трётся об ногу, и снова шепчет:

-Мяу…

Быстро, пока никто не видит, хватаю детёныша химеры, и засовываю в рюкзак. Котейко сразу же начинает урчать, найдя припрятанный батон колбасы. Я не боюсь грязи, всё-таки, это Вирт, а не реальная жизнь. Здесь кошкам туалет без надобности. Да и съест он ровно столечко, сколько отведено базовой программой. И не порвёт ничего. Идеальный котик.

Однако, что же мне с ним делать? На охоте он, положим, большой помехой не будет. Ну а дальше? Сдать при выходе Сидоровичу? Так ничего и не придумав, двигаюсь дальше. Остаток пути до логова слепых псов прохожу без приключений. Логово располагается в длинной, поросшей жухлой травой балке.

Конечно же, с радостным лаем на шум шагов вылетает вся стая. И – вожак – коричневый с чёрными подпалинами красавец псевдопёс. Сразу же пытается отвести мне глаза, но – я опытнее – валится, простреленный двумя пулями. Валю ещё двоих «слепцов», и вдруг, с жутким воем, сжигая резину, стая резво разворачивается на пятачке, и даёт дёру в совершенно противоположном направлении. Раненый вожак поднимает голову. Я не знаю, что именно он рычит вслед предателям, но уж точно не хотел бы услышать ничего подобного в свой адрес. Однако, а чего это они?

-Мяу!

Котёнок вылез из рюкзака, и обозревает мир, опершись при этом мне на затылок. Я вижу, как раненый псевдопёс пытается отползти от детёныша химеры, двигая уцелевшими лапами как вёслами. Убедившись в бесплодности этого занятия, просто утыкает морду в песок, и прикрывает её правой передней. Левая, очевидно, не двигается. Помог ты мне, котик! Чешу химерёнышу за ухом. У бывшего вожака, одним глазом «сквозь пальцы» всё же обозревающего реальность, от такого моего поведения окончательно срывает крышу. Он начинает робко скулить и жалобно вилять хвостом.

Картинка. Достаю загодя приготовленные верёвки, быстро и крепко связываю чудовищу лапы. Потом за них же подтаскиваю к трупу «слепца». Повинуясь программе, будущий Цербер начинает жрать, постепенно восполняя здоровье. Котейко, до этого топтавшийся у меня по плечам, спине и голове, спрыгивает, и, важно идёт к другому убитому «слепому». Кушает киса не спеша, с достоинством. Поймав робкий взгляд собакоида, тут же делает в его сторону «пальцы веером», отчего уже почти поправившийся зверь по второму кругу впадает в истерику.

Ладно, кису на плечо, псевдопсину - на второе. Идти осталось километра полтора.

В здешней реальности Эйрон оказался кряжистым хмурого вида мужиком в одежде полувоенного образца. У входа в особняк (есть у меня домик…) меня встретила охрана, но, повинуясь неслышимой для меня команде, молча пропустила. Однако! Имущество в «Сталкере» стоит денег, а недвижимое, да ещё и очень хорошее – просто сумасшедших бабок. Да, не прост ты, Эйрон, ой, не прост!

Лицо у непростого Эйрона, однако, совершенно преображается, а глаза загораются, когда он видит добычу.

-Цербер! Ты точно такой, как… Как я и мечтал.

Принимаю деньги (виртуальные, реальные поступят потом), и, не подумав, брякаю:

-А котёнок не нужен?

Видя, что меня не поняли, достаю из рюкзака. У Эйрона отваливается челюсть.

-Сколько?

Только и может произнести он. И тут я совершаю второй необдуманный поступок.

-Да бери так! В придачу.

Эйрон долго и очень пристально смотрит на меня, пытаясь понять причины моей щедрости. Я и сам пытаюсь их понять. То ли претит сама мысль, что можно продать такое чудо?

-Кстати, не порвёт он его?

Кто кого не уточняю.

-Нет-нет, они станут друзьями! В программе такая опция есть.

Эйрон всё смотрит мне в глаза, как будто хочет увидеть там что-то новое. Я откланиваюсь, и иду к выходу.

-Подожди!

Подходит. И жмёт мне руку.

-Спасибо. А это тебе!

На ладони у него маленький, чуть меньше чем ПДА, пульт. Программа дрессировки!!! Она же бешеных денег… Не решаюсь взять.

-Бери! Копия у меня есть.

Она ещё и копируется! Заставляю себя сжать пальцы на девайсе.

-И ещё. Тут, в общем, ко мне сигнал поступил. О незаконном нападении.

Начинаю соображать.

-Так это ты тот администратор?!

Блин, бежать некуда.

-Да. Как я понял, они сами были виноваты?

Ещё бы они не были. Бурчу:

-Разбойством промыслить хотели.

Долго думает.

-Ладно, я с ними разберусь. Ну, а ты, охотник, отныне мой друг. Заходи в любое время.

Понимаю, что пора откланяться.

-Кстати, может, просьба какая есть?

-Оставь котёнку максимальный уровень симпатии! Ко мне, естественно. Может, встретимся ещё.

Деньги по контракту получены солидные. Думаю, на что бы их потратить, как вдруг – снова вызов. Эйрону что-то не понравилось? Однако, вместо него вижу кое-кого другого. Мощная фигура, чёрная ряса… Кого ты послал ко мне, Боже? Если серьёзно, то я к религии очень хорошо отношусь. Нужное они дело делают, ответы на разные интересующие вопросы о смысле Бытия, опять же, у них всегда получить можно. Да и вообще – не за деньги работают ребята.

-Здравствуйте, охотник!

Голос сильный, окающий, с южнорусским произношением буквы «г». Южная или Малая Россия.

-И Вам не хворать, батюшка.

Неужели и Святую Церковь виртуальные игры интересовать стали?

-Я к Вам по делу.

-Внимательно слушаю.

-Мы знаем, что Вы к Христианскому Братству очень хорошо относитесь.

На лбу это у меня, что ли написано?

-Мы проверили … у себя. Так вот, прямой вопрос – верите ли Вы, так сказать, в общем, или буквально?

-Эээ…

-В существование рая и ада – верите?

Лихорадочно думаю – верю или нет. Получается, скорее – верю.

-Скорее верю!

-Так вот…

Батюшка явно не знает, как перейти к цели беседы. Пытаюсь угадать:

-В какой-то игре появилась особенно богомерзкая тварь? Завалим, не вопрос. Или где-то над обликом Спасителя издеваются? Помогу, только это скорее…

-Да не. Тварей, то есть, таких много, но мы на мелочи внимания не обращаем. Здесь другое…

Решается.

-В общем, силы Тьмы активно осваивают виртуальное пространство!

-???

-На Земле мы им ходы-выходы худо-бедно перекрыли, а вот виртуальность долгое время всерьёз не воспринимали.

Вот как? Это становится интересным. А в самом деле, какая им разница, где являться?

-Уже наблюдалась порча, наложение проклятий, даже вселение. Ну и, конечно, вербовка.

-Вселение в виртуального персонажа?

-В том-то и дело, что в реального. Никакой ведь разницы нет, где именно душу злу открываешь. А в Вирте возможности очень широкие.

-А что, соответствующий договор и виртуальной кровью подписать можно?

-Только реальной. Но договориться об этом можно где угодно.

-Так а чем я могу…?

-Попадая в Вирт, они вынуждены подчиняться его законам.

-Так…

-По сути своей они не являются людьми.

-А?..

-Они – твари. А ты – лучший охотник на кибертварей!

Настала пора загордиться?

-Из тех, что мы знаем.

Пожалуй, ещё не настала.

-А чем я их…

-Крест, святая вода? Мы работаем над этим. В среде хакеров у нас тоже есть свои люди.

-Освящённые программы????

-В общих чертах – да. А вообще, их можно и обычными. Законам Вирта, как я уже говорил, они вынуждены подчиняться. Так вот – первое задание. Возьмёшься?

-Да!

-Иного я и не ожидал. Вот в этой МПИ (показывает название) поселилось вот что (показывает фото).

Блин, и почему я не удивлён?

-Так что, прямо в ад?

-Не. Она поблизости от входа крутится.

-Ладно, сделаю. Без оплаты, разумеется. Служение Добру – сама по себе награда.

-Даже так? По оплате мы всё же ещё поговорим. А сейчас – вот подробные планы. И описания: как выглядит, где и когда видели.

Внимательно изучаю. Вот здесь я был, и здесь.… А вот тут всё поменялось.

-Ладно, изучайте. Бог Вам в помощь. Завтра ещё зайдёте в РПЦ. В реале. Спросите меня.

-А как Вас…?

-Зовите просто - Сержант.

С достоинством уходит, подметая пол широкой рясой.

***

Захожу за последними инструкциями. Здание РПЦ напоминает … что-то историческое, византийское, что ли. Подхожу к широкой парадной лестнице…

Тонированные стеклянные двери одновременно распахиваются. Все двадцать пять. Из них выходят двадцать пять одинаковых, как патроны в рожке, но, в то же время чем-то неуловимо разных, с серых строгих костюмах и с плоскими чемоданчиками типа «дипломат» молодых, подтянутых мужчин. Ещё не поняв, в чём дело, по инерции делаю шаг вперёд. Смазанное молниеносное движение – и двадцать пять серых чемоданчиков превращаются в двадцать пять короткоствольных лазерных автоматов «Кемерово». Двадцать пять пар серых глаз с неумолимой точностью рассчитывают моё следующее движение, двадцать пять пальцев ложатся на спусковые кнопки…

-Стойте! Уф, успел…

Незнакомый человек торопливо взбегает вслед за мной. Небрежно кивает терминаторам:

-Это свой!

Те сразу же становятся абсолютно равнодушны к моей персоне. Чувствую, как холодная струйка пота стекает по спине. Это ведь не виртуал! Тут респаун не предусмотрен.

-Игорь!

Машинально пожимаю руку.

-Тебе известен, как Сержант. Извини, что задержался. Пробки.

-Ты тут живёшь?

-Командировка. Я в Ростове, вообще-то, обитаюсь. Только что прилетел.

Проходим мимо молчаливых стражей. Киваю:

-А это…?

-АГБ. Тут такое.… Сейчас расскажу. Ты как, вообще?

-В порядке.

Проходим по длинному коридору. В конце скромная неприметная дверь. Без номера и надписей.

Стол, два стула, ряд книжных стеллажей. Аскетический минимализм.

-Понимаешь, тут случай произошёл.… С одним чиновником из АГБ. Сунулся он, в общем, в ту самую игру…

Начинаю понимать.

-Проклятье? Порча?

Игорь качает головой. Вселение???

-Вселение. Распознали его. Система контроля сработала. Что-то у него поменялось в сетчатке глаза, что ли…

-И что?

-Дело тёмное. Нас позвали уже, когда всякие непонятные вещи стали происходить…

Чувствую, что чего-то не договаривает.

-Так эти, из АГБ – твоя охрана?

Сержант скромно кивает.

Ничего себе сержант!

Игорь тем временем расстилает на столе потрепанную карту-схему.

-Кое-что изменилось. Вот отсюда и отсюда тебе лучше не заходить. Кармак – авеню может быть под наблюдением, и Ромеро – стрит тоже. Лучше всего через Квейк – Сити, и, прямиком на АйДи – бульвар. Вот в этом месте МПИ тебя встретит наш – маленькая заминка – человек.

-Как я его узнаю?

-Пароль – «Хьюманс».

-Эй, думер!

Оборачиваюсь. Как он опознал во мне русского? Чувствую себя идиотом – я же при входе поставил галочку напротив «Русский сектор».

-Чего тебе?

Не торопясь, подходит. Движения нагловатые, уверенные.

-Пойдём вместе? Нас уже – движение пистолетом – человек десять будет. С тобой если.

На рискованное движение оружием никто внимания не обращает – здесь всё ещё «файр-фри» зона. Думаю. Вместе, конечно, веселее.… Но, чем-то ты мне не нравишься. Внимательно вглядываюсь. Где-то я эту личину видел.… Ну конечно!

-Что, со Сталкера друг-администратор выгнал? Отвали, придурок!

Немая сцена. Толкаю неудачника плечом, и прохожу, насвистывая «Не плачь, Сюзанна!» Уже дохожу до первого сингл-портала, когда вслед несётся обиженное:

-И вовсе не выгнали! В бандитах вообще лучше! Возможностей больше!

Ага, рассказывай сказочки.

Ныряю в портал. Выныриваю, и, тут же сталкиваюсь с Васей. Вася – это тренировочный зомби на самой первой локации. У него нет оружия, и он, при своей устрашающей внешности, совершенно безобиден.

Официально он именуется «тренировочный бот Джон Ду», но, в русском секторе его кроме как Васей никто не называет. Интуиция подсказывает проверить Васину спину. Так и есть! Приклеенная пятнистым армейским скотчем, на спине висит записка. Читаю: «Если нет у вас коня, то садитесь на меня!» Щёлкаю Васю по носу, и иду дальше.

Дальше начинается тёмный коридор. Беру пистолет наизготовку. Вот и первый настоящий зомби. Аццки расхохотавшись, он приглашающе показывает на свою, едва прикрытую лохмотьями, грудную клетку. Стреляй, мол! Этот прикол я тоже знаю – если действительно начать стрелять ему в указанную локацию, он будет с душераздирающими криками и зубовным скрежетом пятиться, а из спины будут красиво вылетать клочья. Некоторые так увлекаются этим зрелищем, что расстреливают боезапас до последнего патрона. И вот тогда…

Но я не некоторый. Я поднимаю оружие выше, и делаю один-единственный хэдшот. Зомби ухитряется изобразить всю грусть мира, и, красиво раскинув конечности, падает. Станиславский, блин. В тайнике на углу обнаруживаю шотган. С тремя патронами. Закидываю его за плечо, где он тут же пропадает. Теперь он появится, если быстро дёрнуть за портупею два раза. Не самое изящное решение, но, бегать с кучей тяжелых, гремящих, сползающих, натирающих плечи и бьющих по спине стволов ещё хуже.

Ощущения здесь, кстати, модулируются превосходно. Разумеется, в рамках ИБП – индивидуального болевого порога. То есть, засевшая, скажем, в руке пуля будет восприниматься как крупная заноза. Не опасно для сердца и нервной системы, но, вместе с тем достаточно неприятно, чтобы подставляться в следующий раз.

Прохожу всеми поворотами и заворотами «Тропы Одиночек», и попадаю в Тёмный Зал. Здесь, собственно, и начинается многопользовательская часть игры. Зал действительно тёмен и подозрительно тих. Вопрос: если бы я не был я, и решил бы организовать засаду на меня, где бы я от себя спрятался? Ответ: Конечно, под лестницей! Вычисляю точку нахождения головы предполагаемого противника, и, стреляю. Сразу же включаю фонарик. Эвона! Подождать меня решил. Какой же ты злопамятный! Нехорошо так.

Обыскиваю невезучего, нахожу гранату и немного патронов. Никакой еды здесь, естественно, не водится, живи в игре хоть до посинения. Пока реальной пищи не захочешь.

Отстреливая редких пока монстров, дохожу до точки гипотетического рандеву. Жду. Я на открытой площадке, и мне это совсем не нравится. Воон из того коридора как кто-нибудь выскочит…

Бум! Ощущаю подземный толчок. Бубум! Сильнее. Бам! Соображаю, что это шаги. Из того самого подозрительного коридорчика на меня движется нечто. Ёмаё! Если бы я захотел ударить ЭТО по морде, мне пришлось бы вызвать вертолёт. Этот чудищь, как минимум, уровня с двадцатого, а то выше. Чего ему тут надо??

Два раза дёргаю за портупею, жывотное неуловимо быстрым движением перехватывает мой шотган, закидывает в свою чудовищную пасть, и, с хрустом разгрызает. Сыто икнув, и, поковырявшись загнутым когтем в зубах, извлекает на свет Божий сплющенный человеческий череп и прицел от чьей-то снайперской винтовки.

Затем прижимает меня лапой к стене, и, вплотную приблизив к моему лицу свою монструозное хайло, рявкает:

-Хьюманс!

Челюсть у меня отвисает, наверно, до колена. Вот тебе и посланец Светлых Сил! Посланец меж тем аккуратно меня отпускает, и, уже нормальным человеческим голосом представляется:

-Андрон. Агент под прикрытием.

Ничего себе прикрытие! Начинаю соображать:

-Ты здесь юником работаешь?

Так непочтительно мы именуем тех, кто работает в играх уникальными монстрами. В самом деле – если обычного бота довольно легко перехитрить, то опытного, натасканного на данную игровую ситуацию, знающего локацию как свои пять пальцев юника…

-Ага.

И, сразу же переходит к делу:

-Вот, просили передать.

Достаёт бронежилет, «рельсу», и энергетический щит. Удивляюсь.

-Не на мамонта, чай, охочусь? Тут пройти-то.… И завалить мелкого.

Снова густым басом:

-Не спорь со старшими!!!

И, нормально:

-Надо, чтоб всё без сучка, без задоринки. Да, и примерь вот это.

Разворачиваю маленький пакетик. Там лежит серебряный крест на серебряной же цепочке, и – контактные линзы! Никогда не носил контактных линз. Сопровождаемый консультациями юника, кое-как справляюсь. Удивлённо моргаю – линзы не ощущаются на глазах совсем!

-Теперь ты будешь видеть больше!

С этими загадочными словами чудовищ с кряхтением встаёт, и, на ходу почёсывая нижнюю часть спины, направляется в коридор.

-Пока! На двадцать первом уровне свежее мясо подошло, ха-ха-ха!

Видеть, и, правда, стал лучше. Кроме того, возникло ощущение, что вижу одновременно ДВЕ реальности. Потряс головой. Прошло.

С «рельсой» наизготовку иду по захваченной аццкими монстрами военной базе. Встречаю копию давешнего зомби. Тот по привычке стучит себя в грудь, но, увидев «рельсу», говорит тихое «ой!», и делает попытку слинять. Не трачу дефицитных в данной локации боеприпасов. Достаю пистоль, и делаю «хэдшот сзади».

Далее, враги перестают попадаться совсем. То ли другие игроки идут тем же маршрутом впереди меня, то ли у здешних обитателей хорошее «сарафанное радио». Без помех дохожу до места обитания нечистого. А как же я его найду??? Решаю – буду отстреливать всё, что шевелится. Кладу палец на спуск.

-Боец, помочь чем-то?

Девушка. Красивая брюнетка, улыбается. В форме космопехоты. Зачем-то сняла шлем. И тут у меня в глазах снова начинает двоиться, и я вижу – зачем. Без жалости разряжаю рейлган в оскаленную, с выпученными глазами харю.

Дохожу до портала, записываюсь. Выхожу на АйДи, дышу. Вдох-выдох.… Затем, вспоминаю правила конспиг’ации, и, оговоренным маршрутом иду в представительство РПЦ в Диптауне. Здание походит на свой реальной прототип как две капли воды. Зачем-то считаю входные двери. Тоже двадцать пять.

Вхожу. На том месте, где в реальности видел затемнённую будочку с охранником, стоит ангел. Обыкновенный, с мечом. Лицо одухотворённое, смотрит золотистыми глазищами вдаль. И, вот не знаю чем – напоминает давешних спецназовцев из АГБ. Дальше по коридору – ещё один. И ещё. Через каждые десять-пятнадцать метров. Последний – у заветной двери. Проходя мимо, не удерживаюсь, и беру «под козырёк». Ангел насмешливо смотрит на меня, его губы шевелятся, и, я скорее угадываю, чем слышу:

-Хьюманс…

Влетаю во временное пристанище Сержанта. Он что-то пишет. На пергаменте. Гусиным пером. Поднимает добрые глаза:

-Вернулся?

И тут моё зрение снова выкидывает выкрутас. Над головой «писателя» я вижу отчётливый нимб, а за спиной… Резко мотаю головой. Сержант смотрит с любопытством:

-Что-то привиделось?

Не люблю вопросом на вопрос, но.

-Что вы мне дали? Любые модификации должны были уйти с игрой!

Сержант загадочно улыбается.

-Андрон!

Давешний ангел вплывает в дверь.

-Обьясни товарищу…

И Андрон объяснил. Да, похоже на то, что я и в реальной жизни теперь буду видеть больше. А вот как Андрон может одновременно находиться в двух местах, я так и не понял.

-А я говорю, что я не убийца! Я охотник.

Клиент рано утром первого января. Ох, млин.

-А я говорю, что они не люди! Грязные тролли, мерзкие гномы…

-…и люди.

Эх, не надо было столько пить.

-А люди – вообще! Самые гнусные из животных!

Башка после новогодних возлияний просто разламывалась на части.

-Я охотник. А вам нужен – киллер!

-Киллеров мы уже всех наняли, кого могли. И многих охотников тоже. И не надо так скептически хмурить брови!

Высокий смазливый эльф, похожий одновременно на всех героев манга, рассерженно роется в ридикюле. Достаёт блокнот, ручку, и пишет цифру.

-Это-оплата. В рублях по курсу. Это – меняет дело?

Предыдущая работа, щедро оплаченная АГБ, конечно, значительно поправила моё материальное положение, но…

-А что надо делать?

-В полдень Орда пойдёт в наступление. Мы хотим его сорвать. Не скрою, тут у меня личные мотивы. Какие – вам знать необязательно.

Я ещё раз посмотрел на сумму.

-И?

-Я договорился с группой хакеров. За несколько дней до наступления они перебросят в Эльфвилль большую партию оружия из других игр.

-А зачем вам я?

-Вы не понимаете? Винтовки, пулемёты, артиллерия – мы совершенно не умеем с этим обращаться! Кстати, Вы водите танк?

***

С пригорка Эльфгорн производит впечатление райского местечка. Корреспондент «Эльфийской Правды» захлёбывается эпитетами:

-Прелестно, замечательно, восхитительно! Что это, как не полигон будущего? Бесконфликтное райское место, где нет насилия, вражды, и ксенофобии! Где эльфы и хоббиты сообща учатся состраданию и сопереживанию, где царит мир, гармония, и покой! К сожалению, такое положение вещей не устраивает врагов Альянса – мерзких троллей, гадких двуличных людей, и подлых, только недавно примкнувших к Орде гномов.

Камера делает крупный план, давая возможность зрителям оценить точёный профиль и умелый макияж корреспондента.

-Кстати, именно сейчас…

-Бабах!

Первая Эльфийская Гвардейская Миномётная Батарея наносит удар. То ли ошибаются остроухие артиллеристы, то ли местные законы физики отличаются от стандарта, но, первый же залп МЛРС сносит правый фланг эльфийского войска.

Камера, по-прежнему обращённая в сторону остроухой корреспондентки, фиксирует её отпавшую челюсть. Глаза, и так непропорционально большие, увеличиваются вдвое. И тут начинается!

Эльфийские крейсерские танки, на полной скорости вынырнувшие из-за ближайшего пригорка, врезаются в толпу гоблинов. Разворачиваются, утюжа, и вкапывая в чернозём всё, что не говорит по-эльфийски, и противится установлению Всеобщего Мира.

Звено «Апачей» проходит на бреющем над позициями гномов. Гномы разряжают мушкеты, что интересно – один вертолёт сбит. «Апачи» идут на повторный заход, и тут, из небольшой рощицы выползает «Шилка». Счетверённая двадцатитрёхмиллиметровая пушка, радар, а на боку – эмблема Орды! Похоже, тут у многих есть знакомые хакеры.

За первой «Шилкой» выезжает вторая, третья, они расходятся веером, на ходу опутывая «мирные» эльфийские вертолёты трассерами очередей. Один «Апач» разваливается в воздухе, остальные падают на землю сравнительно целыми.

Камера в дрожащих ручках фиксирует, как тролли ручными гранатомётами выносят отряд эльфийских «Абрамсов». Второй отряд попадает в засаду. Т-95 с пяти километров управляемыми снарядами своей длинноствольной стапятидесятимиллиметровой пушки срывают «Абрамам» башни, и отшвыривают их к эльфийской бабушке. Появляющиеся над полем боя Як-141 без вопросов убивают F-35 вместе с примкнувшими к ним F-36.

Мы сидим в засаде со своими винтовками калибра 5.45, и ничего не делаем. Про нас забыли. И наблюдаем творящееся великолепие. Вот отряд эльфийских лучников, сговорившись, осыпает стрелами БТР-80. Вспомнив, как рассчитывается ущерб в большинстве игр, улыбаюсь. Подтверждая мои предположения, БТР окутывается чадным пламенем. Хмурые закопченные гномы с АК74 в коротких мускулистых руках вылезают через задний люк, и мигом организовывают технологически отсталым противникам локальный показ Кузькиной Мамы.

Кстати, помяни Кузькину Мать… Высоко над полем боя, ярко блестя в лучах местного светила, ползёт неторопливый Б-52. Вот от него отделяется тёмня точка, раскрывается купол… Интересно, сколько лет после этого здесь не будут расти мэлорны? Бросаю корреспондентшу на землю, закрываю своим телом. Ору:

-Ногами к взрыву, мать вашу!

Многие успевают.

***

Симпатичная долинка превратилась в довольно жуткое место. Весь зелёный покров как будто срезало гигантскими ножницами, а потом ещё и подравняло напильником. До эпицентра по моим приблизительным подсчётам около пяти километров, и, я рассчитываю, что радиация должна меня прикончить довольно быстро.

Взяв автомат наизготовку, отправляюсь отрабатывать деньги. Первыми мне попадаются гномы. То ли близкий ядерный взрыв приводит их в лёгкое замешательство, то ли они вообще не очень хорошо умеют обращаться с современными огнестрелами, но «делаю» я их довольно быстро. Зачистив угрюмых малорослых бородачей, обращаю внимание на разбросанные всюду деревянные ящики. Вещество внутри оказывается незнакомым ни на запах, ни на вкус, но, судя по маркировке, является взрывчаткой.

Вдалеке слышу голоса, по характерному «блатноватому» выговору опознаю орков. И решаю устроить оркоцид. Дым, стелящийся понизу, до поры до времени делает меня сложноопознаваемой целью. На горбу перетаскиваю эти проклятые сорок два ящика, провожу некоторые манипуляции с гранатой и кусочком проволоки. Всё.

-Эй, ребята, закурить не найдётся?

Двадцатикратное «А?», «Чё?», и «Чёзанах?» греют мне душу. Старательно, чтобы увидели все, показываю оттопыренный средний палец. Успеваю услышать злобное «ЫЫЫ!!!», и, резвым кабанчиком рулю в сторону. Тяжёлое «Топ-топ» за спиной убеждает в правильности выбора. Теперь – не прозевать «растяжку». Вижу знакомую проволочку, и, резко ускоряюсь. К сожалению, не успеваю. Тугой кулак спрессованного воздуха влупендыривает в спину, и, я наслаждаюсь чувством полёта.

Хорошая новость: от отряда орков ничего не осталось. Плохая новость: Я приземляюсь недалеко от компании четырёх эльфов. Американского оружия при мне нет, нашивки обгорели, сейчас я для них просто человек. В больших открытых миру красивых глазах отчётливо вижу отношение ко всем грязным, подлым, двуличным, лживым людям вообще, и к моей скромной персоне в частности.

Вот, первый из них, одним, преисполненным совершенства движением острой блестящей катаны, отрезает мне правый рукав. Другой, с нечеловеческим изяществом, тут же срезает левый. Да, долго вы тренировались, ребята! Третья тоже достаёт какую-то вострую железяку, и, направление её взгляда мне очень не нравится.

С размаху хлопаю себя по лбу. Как я мог забыть? Воистину, близкие ядерные взрывы плохо влияют на соображабельность.

Широко, как только могу, улыбаюсь. Чётко выговаривая слова, произношу:

-Не стреляйте! Я парламентёр! У меня срочное послание о капитуляции людей!

Вижу расслабление на красивых рожах, осторожно лезу за пояс, быстро достаю пистолет, и пристреливаю всех нахрен. И вспоминаю, что на всякий подобный случай мне выдан специальный «эльфячий» медальон. Опять с размаха хлопаю себя по лбу. Ещё раз – и будет шишка.

Однако, я ещё жив. А значит, либо здешний движок радиацию не поддерживает, либо относит её проявления к недопустимым по силе воздействиям. Что это значит? Наверное, когда влияние излучения достигнет некоей критической отметки, я просто «умру». Пытаюсь вспомнить зависимость уровня излучения от расстояния до эпицентра. И, в этот момент меня настигает пуля снайпера.

***

-Прелестно, замечательно, восхитительно!

Эльф рассматривает видеорепортаж. Оказывается, после моего «спасения» репортёрши, она ходила за мной, и, с безопасного для себя расстояния снимала мои подвиги.

-Мы удваиваем, нет, утраиваем гонорар. А говорили – простой охотник!

О последнем эпизоде моей боевой карьеры ни он, ни я тактично не вспоминаем.

Порывисто протягивает чек. Осторожно беру. Там, в реальном мире, деньги перекачиваются мне на счёт. Мигает надпись: «Трансфер завершён».

-Вы всех убили, очаровали, околдовали! И, знаете что? Скоро мы планируем повторить операцию, правда, гм…, в более скромном масштабе…. Я предлагаю вам принять в ней участие. За двести, нет, двести пятьдесят процентов от сегодняшней суммы!

Скорбно закрываю рукой глаза.

-Вы знаете, эта бойня… Она заставила меня пересмотреть точку зрения на такие вещи, как война, и вражда. Я принял решение – я хочу, чтобы в моей душе не было места этому отвратительному животному насилию!

Слышу всхлип. У эльфа увлажнились глаза, корреспондентка за его спиной откровенно рыдает. Пожимаю протянутую руку, провожаю до двери. Напоследок эльфийка стеснительно чмокает меня в щёку.

В сущности, они ведь неплохие люди. Ну не мог, не мог я им сказать, что полчаса назад уже принял приглашение участвовать в этой битве. На стороне людей. За триста процентов.

Пересчитываю деньги, и, муки совести растворяются в житейских заботах. Компьютер у меня вживлён слабенький. Относительно, конечно. Ещё пара таких операций, и, можно идти к Соло - вживлять новый.

С хорошим компьютером и о гуманизме думается лучше.

Глава 4

Ресторан в Диптауне – это не место, куда приходят подкрепиться. Виртуальная еда хоть и вкусна, но не насыщает, кроме того – противопоказана страдающим гастритом, язвой желудка, и прочими подобными заболеваниями.

В виртуальные рестораны ходят общаться. Вот и сейчас, я сижу в баре «Сто рентген», и общаюсь с Егором Бондаренко, известным в мире «Сталкера», как Бондор. Бондор – бандит. Жёсткий, безжалостный, и беспринципный. А Егор Бондаренко – мой друг. Я не знаю, сколько ему лет в реальном мире, но в виртуальном он ведёт себя разумно и рассудительно.

Я рассказываю ему приключившуюся в Эльфостане историю, он задумчиво кивает. Хмурит лоб – уже прикидывает прибыль от отправления в эльфийско-гномские разборки десятка-другого бандитов. Им – бесплатное развлечение, Егору – материальный достаток.

Записываю ему адрес эльфа. Отхлёбываю из высокого бокала, морщусь: привиделась мчащаяся с автоматами «Вайпер» и криками «Кандёхаем веселее!» большеглазо-остроухая толпа. Егор понимает мою мимику по-своему:

-Да, ананасовый сок здесь плохой! Что-то с химическим движком, наверное. Нестандартный он тут.

-Всю банду пошлёшь?

Улыбаемся. Чтобы оплатить услуги банды «Полный Песец», в которой Бондор является атаманом, эльфу придётся залезть в неслабые долги. И в худшие-то времена численность ниже ста стволов не опускалась, а как стали аддоны, да дополнения пачками выходить…

-Сколько у тебя сейчас?

-Стволов пятьсот – пятьсот пятьдесят. Не только русские, кстати. Уже и дойчи есть, и поляки.

-Учишь их «фене»?

Снова смеёмся.

-Кстати, о той разборке.

Оба думаем об одном и том же.

-Интересно, откуда у людей столько денег?

Нанять толпу хакеров, «замазать» там, где надо множество глаз…

-Слышал я, вендетта там. Два админа на одном сайте чего-то не поделили.

-И всё?

-Может, и не всё. Но официальная легенда такова.

Вспоминаю.

-Кстати, к тебе в последнее время такие двое борзых не поступали?

Описываю робин гудов.

-У одного ещё админ в приятелях.

-Были такие. Они всё какому-то сталкеру крестовый поход объявить призывали. А что?

-Да так. Скажи им, что тот сталкер на Чёрном Болоте обитается. Вот по этим координатам.

Егор фыркает.

-Ладно. Всё равно я от них избавляться хотел. Мутные больно. Пошлю их в этот поход, а как не справятся.… Кстати, что там?

-Черныш…

-Серьёзно?

Чёрный Сталкер – легендарный уникальный монстр. Завалить его – и, можно больше ничего не делать. Легендой автоматически станешь.

-Откуда инфа?

-От Селдеса.

Зная Егора, могу сказать, что он уже планирует рейд по добыче юника.

-Сам-то пойдёшь? И, кстати, откуда Селдес знает?

-Селдес всё знает. Конечно, пойду.

Снова знакомый постъядерный антураж. Вместе с большой группой бандитов выдвигаемся на Болото. На мне хит сезона – чёрный бандитский комбез с тонированной шлем-маской. Модифицированный «Винторез» оттягивает плечо.

Первой идёт группа разведчиков. Она будет принимать на себя в случае чего пули, а если выживет – пойдёт наживкой для Черныша. Конечно же, оба робин гуда – там. Следом идёт плотная группа в двести стволов, замыкает сравнительно небольшой арьегард, ну, и по бокам маленькие группки по полсотни рыл. В центре – мы с Бондором. Царская охота! Включаю персонифицированную систему связи:

-Тактику продумал?

Бондор поворачивается вполкорпуса:

-В общих чертах. Организуем приманку, группу загонщиков, сами – по номерам. А что?

-Да думаю вот. Что, если он от загонщиков не побежит?

Бондор некоторое время соображает.

-Здраво. Перетопит скорее, и всё. А кого не успеет – от того и пулю получит. Мда. А что ты предлагаешь?

-У тебя пластид есть?

-Взрывчатка? Ну, килограммов пять. Центральная группа несёт. А что?

-Есть у меня одна мысль…

Возле Болота делаем последний привал. Импровизированными насосами накачиваем камеры от трактора «Беларусь», найденного в близлежащей деревне. Камеры, естественно, оказываются целыми, и, теперь мы заняты тем, что плотно приматываем их к комбинезонам робингудов. Робингуды нервничают, и пробуют отказаться от великой чести.

-Не, мужики. Не. Такого договора не было!

К шлем-маскам сбоку приматываем телекамеры с передатчиками.

-Да нафиг нам такой расклад! Мы уже не хотим!

На спины – рюкзаки с взрывчаткой.

-Да вы чё! Мы обратно в сталкеры хотим!

Степенной и неторопливо подходит Бондор. Садится на корточки. Закуривает. Выпускает дым в лицо ближайшего.

-Значтак, Чук и Гек…

-Мы не …

-Вы Чук и Гек, мля. И отсюда у вас два пути. Или вы идёте и ищете Чёрного Сталкера…

Бондор делает театральную паузу.

-Или можете, нах, вешаться. В первом случае – обещаю чуток денег, чуток хабара, и скорый перевод в наёмники. Во втором – можете сразу уходить из игры.

Уходить им явно не хочется. Небось, уже всем знакомым растрепали, какие они крутые бандюганы. Бондор психолог, и видит их насквозь.

-Ну, вперёд. И с ветками поосторожнее, камеры не проколите!

Присаживаемся у небольшого телевизора, и, начинаем ждать. Бондор достаёт поллитровку. Молча разливает в пластиковые стаканы. Чокаемся.

-Как думаешь, сработает?

Сигнал на телеприёмник идёт непосредственно с камер. Пока что там однообразная унылая местность.

-Должно. Сначала он попробует их утопить. Так?

-Так.

-Когда не получится, должен подойти и посмотреть – почему.

-Должен.

-Тут мы нажимаем кнопку, и игра автоматически считает нас его убийцами. Логично?

Бондор чешет покрытый недельной щетиной подбородок.

-Вроде да.

Выпиваем ещё. От нечего делать меняем вид – то смотрим на мир камерой Чука, то, соответственно, Гека. Внезапно, по изображению проходит рябь. Вот оно! Нескладная сутулая фигура выныривает прямо из топи. Некоторое время просто смотрит на «шахидов». Изображение «проседает». Потом подходит – мы видим страшное чёрное-чёрное лицо с чёрными-чёрными глазами - осматривает камеры от «Беларуся» и телекамеры. Открывает чёрный-чёрный рот, и отчётливо произносит:

-Вашу мать, Кулибины…

Делает рывок и пытается выйти из зоны поражения. Мы с Бондором от хохота валимся на землю, в падении исхитрившись нажать на кнопку. Невдалеке слышим сдвоенный взрыв, и, тут же обоим на ПДА приходит сообщение:

-Поздравляем! Вы убили Чёрного Сталкера!

Глава 5

Встречаемся на нейтральной территории. Немолодой инструктор настроен скептически.

-С АК-47 обращаться умеете?

-В «Сталкере» юзал.

-На каком уровне?

Отгибаю лацкан куртки, показываю знак «За убийство Чёрного Сталкера».

-На том же уровне владею РПГ и СВУ.

Не то, чтобы я сильно круто из них стрелял… Просто, пехота – это пехота и есть. Минимум оплаты, минимум снаряжения. Максимум передвижения пешкодралом и рытья окопов. Во все времена, и во всех армиях.

Другое дело снайпер. Это – штучный товар. Гранатомётчику тоже неплохо. Правда, много бегать с шайтан-трубой тяжеловато, но, как я успел уже убедиться, усталость в Эльфостане не напрягает. Зато рядом с командиром. Да и оплата куда выше.

Инструктор, не отрываясь, смотрит на знак. Наконец, хриплым шёпотом произносит:

-Как сделал?

Не ленюсь, и предъявляю номер виртуальной лицензии. Проверяет. Поднимает голову. Глаза полны бесконечного уважения. Не задавая больше вопросов, пишет в предназначении: Гранатомётчик (РПГ)/Снайпер (СВУ).

Полувопрос-полуутверждение:

-«Супершмель» знаешь?

Как-то сделал пару выстрелов. Убойная штука. Киваю головой. Не вру! Знаю.

Сижу в лесочке на пригорке в ожидании приказа. Эльфийсий лес – это что-то! Смотреть на то, как он живёт своей жизнью, можно часами. Влияние почти гипнотическое. Некоторое время пытаюсь напрячь зрение в попытке отыскать колдовство или магию. Чтобы отвлечься читаю передовицу в «Эльфийке»:

«Чуждые и враждебные каждому тонкочувствующему эльфу понятия Свободы не соответствуют эльфийскому духу кротости и смирения. Только диктатура, а если понадобится, то и тирания приведут мудрый Эльфостан к миру и благополучию. Так называемые «Свобода слова», «Свобода дела» и «Свобода мысли» не способны принести ничего, кроме вражды и хаоса.

Зачем нам свобода? Свобода – это когда каждому каждый день приходится самостоятельно принимать решения, опираясь на эти решения действовать, и самому же нести за последствия этих действий ответственность. А ведь и физические, и умственные способности у каждого разные! Следовательно – свобода - это прямой путь к неравенству и неравноправию. Неравенству между мужчиной и женщиной, между чёрным и белым, между прикольной и банальной ориентацией, наконец! Вот во что мы рискуем вляпаться! Я даже не говорю о том, что так мы можем лишиться поддержки нашего европейского спонсора!»

Еле удерживаюсь, чтобы не присвистнуть. Далеко конфликт зашёл! Это уже не спор о различиях в заточке мечей, и сравнительных достоинствах построения хирдом.

Откладываю прессу, потягиваюсь. И замечаю эльфа. Он стоит неподвижно и в руке у него белый флаг. Вот блин, мастер маскировки. Киваю ушастому на место рядом с собой.

-Здрав будь! Какие дела привели тебя сюда, о, высокородный?

Эльф усмехается.

-А я думал, тут одни наёмники. Понабрали тупого быдла с ФПСов. Был тут?

Присаживается.

-Даже воевал как-то.

Не уточняю, где и как. Взор Высокорожденного, однако, светлеет.

-Знаешь кого из наших?

-Тилаэль. Корреспондентка.

-Так это ты тот наёмник???? Видел её репортаж, видел.

Моя очередь удивляться:

-Как узнал?

Усмешка:

-Думаешь, у Тилаэль много знакомых военных? Простых военных, я имею в виду. Так, а чего в Альянс подался?

Вспоминаю передовицу. Смотрю на собеседника. Ни на негра, ни на лицо «прикольной» ориентации не похож. Белый флаг, опять же. Осторожно подбираю слова.

-Да понимаешь… Диктатура, она, гм.… С другой стороны Свобода – это вот… Ну и это. Ага.

Собеседник жадно внимает моим откровениям:

-Да-да, именно так! И я всегда им это же говорил!

Продолжаю:

- Свобода – это, млин, дааа. А вот равенство – это конешно так вот. А способности-то у всех – ну это. Ну ты сам панимашь!

У остроухого явный культурный шок. В порыве светлых чувств крепко пожимает мне руку.

-Вот-вот. А мне – диссидент, поражение в правах!

Эльф горячится, оживлённо жестикулирует:

-Я понимаю, когда в одной деревне, ради эксперимента, велели всем неграми быть. Ладно. Во-первых - я не расист. Во-вторых – деревня не наша.

Пытаюсь вообразить деревню остроухих негров. Не получается.

-Но пол! И надо же, чтобы именно у нас!

Я в ужасе.

-Что, неужели … тоже?

-Да! Велели всем в срочном порядке поменять пол. Пригласили дизайнера, тот разработал «что-то среднее».

Пытаюсь себе это «что-то» не представлять. Но воображение – неумолимая штука.

-Нас, эльфов, и раньше, как только не называли!

-Действительно. А у Орды, вот я слышал, такого нет.

-Там спонсор другой! А у нас – ЕЦГИ. Европейский Центр Гендерных Исследований, ити его мать.

Услышать от возвышенного эльфа такое…

-Каких-каких исследований?

Мне в самом деле интересно. Собеседник это чувствует, и, уже более доверительно продолжает:

-Гендер, это.… Ну, вот мужской и женский…

-Пол, что ли?

-При них не ляпни! Они ж доказали научно, что никаких полов нет. А есть гендер.

-А в чём разница?

Эльф устало трёт переносицу.

-А я знаю? Проводили с нами семинары, да я вполуха слушал. Теория у них – всё зло от различий. Особенно от половых. Вот и проводят социологические исследования и ставят эксперименты. А виртуальность – это ж идеальное поле.

-Делать им нечего.

-Ты бы знал, какие у них бюджеты! Межгосударственная программа.

-Слушай, высокорожденный. А Тилаэль тоже из этих? Гендеров…

-Не, с ней всё в порядке. Дочь какого-то прибалтийского дипломата. На ней эксперименты не ставят. Да нормальная девчонка! У нас в галерее и фотки её висят.

-3Д?

-Обычные, двумерные. Похожа, кстати.

Эльф впервые с начала знакомства улыбается.

-С нами-то она не очень – белая кость. А в тебе, видишь, что-то разглядела.

Принимаю решение. Долго вдумчиво смотрю собеседнику в глаза:

-Так что? Ты с нами, или с этими гендерасами?

Высокородный мнётся, вздыхает, даже ушами, кажется, шевелит. Решается:

-Да ладно! Чтобы мне всякая собака указывала, какого полу быть. Вот только, думаю: в человека, или в гнома переквалифицироваться? Или ещё в кого?

Задумывается. Чувствую – вопрос приципиальный. Ляпаю:

-А зачем вообще? Оставайся эльфом! Там же Свобода!

-Как это? Там ни мэлорнов, ни…

-Нарисуют!

Смотрит искоса:

-Вот так возьмут и нарисуют?

-Момент!

По системе связи вызываю командование. Объясняю ситуацию, особенно напирая на огромное количество желающих сдаться в плен, и перспективы для Орды. Чувствую, вопрос вызвал замешательство. Меня «перебрасывают» всё выше и выше, пока на самом высоком уровне вопрос не решается. Положительно. Передаю трубку эльфу. Тот слушает, агакает, временами странно на меня смотрит. Возвращает средство связи. Негромко свистит. Из окрестных кустов, ложбин и ямок как «вдруг, откуда ни возьмись» появляется войско. Десять, пятнадцать… Народу далеко за сотню, и продолжают прибывать. Лениво интересуюсь:

-Здесь все ваши?

-Все. Только, объясни, пожалуйста. Мы думали, мы очень хорошо замаскировались. А ты, получается, всё время нас видел?

Врать нехорошо, поэтому, вместо ответа демонстрирую следопытам знак «За Чёрного Сталкера». Как ни странно, на очень и очень многих это производит впечатление, и вопрос о моей нечеловеческой прозорливости больше не ставится.

С нежностью смотрю на огромное войско. Ну и заработал же я сегодня!

Деньги, полученные за огромное количество взятых в плен, внушают оптимизм. Не откладывая кота за хвост в долгий ящик, иду к Соло. Народу сегодня нет, прохожу прямо в лабораторию.

Соло возится с каким-то монстром, что занимает полстола. Увидев меня, улыбается. Детали уже обговорены в Вирте, занимаю имплантационное кресло. Подставляю затылок. Всё происходит вручную. Специальной отвёрткой ассистент Соло откручивает маленькую крышечку, выполненную из специального сплава, и вытаскивает старый комп. Разумеется, никакой анестезии не наблюдается. Поскольку:

Каждому гражданину в возрасте получения паспорта, совершенно безболезненно и бесплатно в затылочную область имплантируют сверхпрочный контейнер из медицинского сплава, и микрочип нервно-электронного обмена. Контакты чипа выводятся непосредственно на заднюю стенку контейнера. Можно сколько угодно откручивать, или закручивать его крышку – боли, естественно, не будет, и, никакая инфекция никуда не попадёт. Сам контейнер, к слову, размером с батарейку от наручных часов.

Ассистент берёт ватку со спиртом, и, протирает контейнер изнутри. Особенно тщательно – контактную область. Затем, Соло бережно берёт пинцетом новый комп, и – вуаля! Осталось закрутить крышку.

-Опробуешь?

Согласно Закону о Кибернетических Организмах, использовать компьютер я могу, только находясь в виртуальном пространстве. То есть, приняв удобную позу в кресле, или на диване. Соглашаюсь. Закрываю глаза, и, даю команду на старт.

-Ну, как?

Соло уже в Вирте. Здесь он напоминает джедая из легендарных «Войн». Кручу головой. Скорость обработки увеличилась, это точно! Прогоняю несколько тестов. Блестяще! Деньги я, конечно, влупил почти все, зато на полтора-два года можно забыть о модернизации. С чувством жму Соло руку. Возвращаемся в реал.

На пути домой чихаю. Оппа! Надо показаться доктору, а то, неровен час, можно и в Вирт не войти. Согласно Закону о Допустимом Воздействии, если в реальности у тебя заболела рука, нога, или желудок, да даже если просто повысилась температура – тебя мгновенно вышвыривает из Вирта. Мало ли какая зараза – приступ астмы, или аппендицит. Или пожар, не дай Бог. А если сразу нездоров – то и подавно в виртуальность не проскочишь. Выбора нет – хочешь наслаждаться благами нереальной цивилизации – следи за здоровьем.

Поэтому, среди компьютерщиков – виртуалов совсем нет не заботящихся о теле. И ходим мы в спортзалы и бассейны, и занимаемся минимум три раза в неделю дома. Штанга, гантели, а у девушек – скакалки, беговые дорожки и прочие кардио-степ чудеса. Многие вирт-хакеры «раскачиваются» до просто нереальных габаритов.

К счастью, экспресс-тест не показывает никаких особых нарушений. Не успеваю я порадоваться этому обстоятельству, как звучит вызов. Бросаю гантель, сажусь в кресло и закрываю глаза. Это тоже обязательное условие, во избежание высыхания слизистой.

***

Мой гость чем-то походит на помещика 19го века. Густой бас, барские «размашистые» манеры…

-Я так понимаю, Вы специализируетесь на доставке виртуальных животных?

-Поимке и доставке.

-Нет-нет, ловить никого не надо! Надо купить и привезти. Понимаете, я играю в «Цивилизатора». И хотел бы приобрести у одного виртуального буржуа пару лошадок вот такой породы.

С фотографии на меня смотрит унылое вислобрюхое чудовище.

-Вы не смотрите на вид! Маленькая – значит, ест немного. Брюхо – много корма вмещает, зимой соломой можно кормить. Это не орловский рысак, что вдвое больше хозяина ест, а на первой же борозде выдыхается.

Соображаю.

-Сами купить Вы не можете?

-Да. И если сделаю трансфер денег Вам, он тоже об этом узнает, и откажет.

-Понимаю.

Действительно понимаю. Поссориться с виртуальным персонажем можно вдрызг, насмерть. И уж тогда не то, что лошадок, снегу зимой не продаст.

-Придётся развиваться с нуля?

-Помощи я Вам, ни под каким видом оказать не смогу. Не хочу рисковать.

-Это будет долго.

-Что ж. Я заплачу.

Других заказов всё равно нет.

-Я согласен!

-Извольте получить задаток.

***

Воспетая поэтом Болдинская осень. Некоторое время любуюсь багрянцем падающих листьев, затем иду к народу. Знакомиться.

По дороге, если можно так назвать это месиво из грязи и луж, идти невозможно. Пытаюсь обходить то там, то здесь, в результате двигаюсь со скоростью сонного муравья. Бросаю взгляд – не попереть ли напролом, но, от сей мысли отказываюсь – реально боюсь утопнуть.

На завалинке перед покосившейся избушкой, сидит дедушка, и рассказывает внучатам сказки. Я подхожу, прислушиваюсь. Дедушка часто запинается, видно, что память уже не та. Рядом с завалинкой вижу ровной стопкой сложенные широкие и чистые листы бересты. Один из внуков задумчиво вертит в руках острую палочку. Ага. Всё ясно.

-Дедушка, а Вы записывать не пробовали?

Только меня заметив, ребятня дружно становится по стойке «смирно», опускает головы, и «ломает шапки». Кланяется то есть, сняв головной убор. Подхожу неспешной походкой. Беру у малыша «карандаш», а с завалинки «листок». Формат, не скажу точно, но, по-моему, явно А4. Где у них берёзы такие растут? Писать «карандашом» по «листу» неожиданно удобно, остаётся ясно различимый чёткий след. Начинаю лекцию:

-К звукам, что мы произносим, можно придумать письменный эквивалент.

Слово «эквивалент» старый неграмотный крестьянин и его несовершеннолетние внуки понимают без вопросов.

-Вот смотрите: А, Бэ, Вэ…

Оставляю будущих Пушкиных. Теперь им надо всё обдумать, а через некоторое время они порадуют меня внедрением письменности в экономику, и улучшением характеристик оной, общим увеличением культуры, займутся написательством и продажей книг, чем безмерно повысят мой авторитет у соседей. Соседи, кстати, сплошь компьютерные «болваны».

У следующей хаты следующий старец использует по назначению струнный музыкальный инструмент типа «гусли». Толпа вокруг отвечает неровными рваными движениями. Тут я пас – в музыке туп. И танцами, честно говоря.… Постойте! А два года занятий силовым брейком? Показываю несколько движений, толпа с готовностью повторяет. Вот я и ещё культурой обогатился. А что – будет национальный танец! Ничем не хуже гопака или чечётки. Соседи будут дивиться, ещё и деньги платить. Со временем брейк-балет организую.

У следующей хаты никого нет. Из трубы идёт дым, доносятся звонкие удары. Это кузня. Захожу. Кузнец в грязном фартуке как раз доковал невзрачный серп, и опускает его охладиться в бочку с водой. С умным видом осматриваю меха. Они старые, и, местами порванные. Отремонтировать такую древность вряд ли возможно. Советую:

-А меха-то, отец, совсем плохие! Сменить бы!

С готовностью кивает:

-Правда твоя, барин! Я бы на четверть быстрее ковать стал. И ведь стоят-то всего два медных грошика. Эх, если б кто помог…

Чуть не давлюсь следующим советом. Есть два пути – подарить, и дать в залог. Во втором случае разбогатею я, в первом – он. Купит ещё что-нибудь, и как пойдёт развиваться.… Решаю профинансировать технический прогресс. Лезу в карман, достаю две неровные кособокие монетки. Эх, убожество. Надо будет свои напечатать. Золото или серебро должно где-нибудь быть. Протягиваю:

-Бери. Отдавать не надо.

Однако, надо проведать и свой «дворец». Многие путают «Цивилизатора» и «Цивилизацию». Несмотря на кой-какие похожие вещи, это совсем разные игры. В «Цивилизаторе», например, нельзя воевать. Совсем. Нет даже такого понятия, как армия. Экспансия если и происходит, то исключительно мирными средствами. К примеру, если у вас крестьянам живётся намного лучше, чем у соседа – будьте уверены, рано или поздно сбегут. Беглецов, к слову, можно ловить, полицию никто не запрещал. Но, если экономика и так слабая, дополнительные расходы на ловлю могут стать для неё последним гвоздем.

«Дворцом» оказалась невнятная хибара размером примерно 10 на 20 метров. О приёме высоких гостей и о высокой же политике можно пока что и не заикаться. Сапоги – лицо солдата, а дворец – престиж правителя. Внутренне убожество вполне соответствует внешнему, единственная полезная вещь, что я вижу – карта. Таак, у меня десять непосредственных соседей разного размера. Вот здесь у меня то, а вот здесь это. Складываю карту, и беру с собой.

На обратном пути попадаю на митинг. Люди, с горящими глазами, славят правителя. Меня, то есть. О как! Это, однако, те две монетки, что я дал кузнецу на новое оборудование. Порадовавшись, люди разойдутся работать с увеличенным энтузиазмом. Кстати, встречаю и кузнеца. На деньги, полученные от увеличения производительности, он купил … новую одежду. Соображаю: собирается жениться. Пойдут детки, которых он будет учить кузнечному делу. Не возражаю.

Да, а ведь был ещё и другой кузнец? То ли больной, то ли.… Да, больной. Сила, говорит, из него ушла, но на мелкие дела хватает. Всё с тобой ясно. Присаживаюсь рядом на лавку:

-А знаешь ли ты, из чего состоит всё?

Химию, слава Богу, помню. Пересказал Таблицу Менделеева, и, всё, что понимал в металлургии. Можно не сомневаться, что урок усвоен хорошо, и, скоро попрут у меня в гору науки.

Этим и хорош «Цивилизатор». Если в школе не тупил, то, до определённого уровня дойдёшь играючи, а, перед электронными и белковыми болванами будешь иметь солидное преимущество. Есть, правда, и в этом деле наёмные «помощники», ну так где их нет?

-Не нужно ли тебе средств на исследования?

Даю ещё две монетки. В это время, из воздуха материализуется, и падает в карман ещё одна. Налоги.

На обратном пути – снова демонстрация. Сообщают, что трудовой энтузиазм зашкаливает, нельзя ли поработать в выходной? Где-то на границе владений есть у меня одинокостоящая гора.

-Наломайте камень, и доставьте ко дворцу.

-Урраааа!!!!!!!!!!

Вырубаю комп, и иду спать. Наутро, из окна рассматриваю доставленный камень. Не Бог весть, но на брусчатку самое то. Сделаю дорогу хотя бы в центре. Всё люди будут передвигаться быстрее. Да и я. Деликатный стук в дверь. На пороге мнётся староста. Сообщает, что пришли гости, желают говорить.

-Введите посла!

Входят, однако, не послы, а вполне себе трудовые люди. Мастеровые, ищут к кому на работу наняться. А поскольку слава о моей щедрости уже облетела соседние леса.… Присматриваюсь: трое лесорубов, два кузнеца, и один каменщик. Кузнецы есть, лес рубить пока не надо, а вот каменщик – это в точку. Трёхминутный допрос выявляет, что знает он по каменному делу ничуть не менее меня. Отлично. Оплата, правда, дороговата. Но, построим тебе дом, женим, и будешь ты работать на наших условиях.

Объясняю задачу: Построить триста метров дороги такой-то ширины, с тротуарами, и сточными канавами. Интересуется – канавы делать закрытыми?

-Это как?

-Это сверху тоже камень. Увеличит ширину проезжей (в перспективе) части, улучшит пропускную способность дороги, и санитарное состояние деревни.

Интересная мысль.

-Стоимость, надо думать, тоже увеличит?

-Конечно. А ещё - мне бы двух работников поздоровее – с горы камень таскать.

Гляжу на старосту.

-Да-да, есть пара бездельников! Здоровы, а умишка – ноль. Глядишь, работа им мозги и поправит.

Ну, раз всё так хорошо складывается…

-По рукам!

Лезу в карман.

Чтобы ловчее было возить камень, даю им в помощники лошадку. В лошадях ничего не понимаю, но, если сравнивать с фото, явно не той, что нужна для заказа, породы.

Иду к сельскому лекарю. Расстаюсь ещё с двумя монетами, попутно обременяю его начальными знаниями биологии. Будет у меня НИИ Цитологии и Генетики. На выходе переживаю ещё одну демонстрацию радости и счастья. Кстати, метров пять дороги уже готово. Осматриваю. Придраться не к чему. Разговариваю с рабочими. Рассказывают, когда ломали камень, обнаружили дивной красоты пласт. «Вам бы на дворец!»

На следующий день с утра пораньше – опять делегация. Две крестьянские семьи хотят на поселение. Мужики, часто кивая головами, уверяют, что всё-всё сами, и дом поставят, и прочее, вот только «нельзя ли копеечку на переезд?». Скрепя сердце, выделяю. Надо же повышать налогооблагаемую базу!

Все триста метров дороги сделаны. Хоть в центре теперь будет шик. Людям тоже понравилось, пережил ещё одну волну народного энтузиазма. Да и двигаться стали быстрей. Поднялся КПД. Даю команду строить новый, каменный дворец. Старый разбирают, и, аккуратно переносят на новое место. Времянка будет для переселенцев. «Дивной красоты камень» оказывается очень неплохим мрамором.

Дворец запланировал большим, местами трёхэтажным, местами одно-, но, с высокими, метров до девяти потолками. Буду приёмы устраивать. Или ассамблеи. Не знаю что это, но, думаю, когда будет нужно - узнаю.

Вообще, по сравнению с реальным миром, работы идут с очень большим ускорением. Это и понятно – кому охота всю жизнь копаться в одном времени? Охота и самолёты с паровозами строить, и метро пустить.

Пока идёт строительство, ещё три семьи попросили «экономического убежища». Нанял портного, а то, хожу в каких-то обносках. Мне-то без разницы, а авторитет державы страдает. К слову, сейчас у меня в державе уже больше сотни душ. Переселенцы покуда в общей работе не участвуют – всё строительством домов занимаются. Ну и ладно. Когда-нибудь закончат.

Вообще, незаметно, игра меня увлекла. Нет перестрелок и забегов между аномалиями, но, в таком вот неспешном антиэнтропийном процессе есть своя очень неслабая притягательность. Разработать чертёж, выбрать материалы, и смотреть, как на месте грязного и пыльного ничто возникает новое и сверкающее нечто – в этом есть какой-то настолько сильный кайф, что я даже не знаю. Наверное, в каждом мужике «зашит» эдакий инстинкт строителя.

Есть соблазн нанять ещё двух-трёх каменщиков, но, по трезвом размышлении решаю этого не делать. Пусть уж лучше непрерывный устойчивый процесс, без кризисов перепроизводства. Тем более что дворец уже достроен. Внутренним убранством занимается свой спец, я не тороплю. Золота и серебра на отделку покуда не требует, но мрамор использует – моё почтение. Дворец блестит и сияет. Подсказал ему идею олифы, морилки, и лака, теперь и дерево приобрело вид благородный и значительный.

Всякими шелками и драпировками, покуда не освою ткачества, заниматься не буду. А займусь делом нужным и полезным – новой кузней. То есть это раньше она так называлась, а теперь это будет научно-производственный комплекс с лабораториями, мастерскими и испытательными стендами. Для куз.., тьфу, НПО, с другой стороны горы нашёлся очень неплохой серый камень. Ну не делать же из того же материала, что и дворец?

Надо с инструментами разобраться, и – буду технологический рывок делать. Не век же в средневековье сидеть? Да и не средневековье это, если разобраться. Почти все инструменты – из дерева. Деревянный Век какой-то.

Скоро кузня строится, а ещё две семьи за это время ко мне на ПМЖ переехали. Первые же из переселенцев наконец-то отстроились, и, влились в стройные ряды плательщиков налогов.

Тут подоспел и первый зал во дворце. Слава Богу, теперь есть, где жить. Отделали очень цивильно, не зря же я им курс евроремонта прочитал. Откуда я в нём разбираюсь? Знаете что, когда зарплата не очень (а большие деньги у «виртуала» по-прежнему редкость), то всё приходится своим горбом и руками.

Ну, вот готово будущее моей науки. Привожу обоих кузнецов, рассказываю, показываю чертежи на бересте, требую произвести инструменты. Медь, и всякую там бронзу трогать не будем, начнём сразу с выплавки стали. Руду я с помощью местного старосты кое-как обнаружил (сразу появилась на карте), теперь дело за добычей и переработкой. Дома поштудировал физику за девятый класс, хватило.

Какое-то время ушло на объяснение сущности термометров, манометров, и прочих КИП, идею поняли сразу, а вот с калибровкой под СИ помучались. Параллельно старшему сынишке кузнеца (Одиннадцать лет, очень смышлёный пацан) прочитал курс лекций по электролампам. По загоревшимся глазкам вижу – зацепило. Схватил бересту, и – ну рисовать для батьки принципиальную схему.

Народ здесь, к слову о тапочках, почти бессмертный, то есть живёт дооолго. Это и хорошо – быстрей народонаселение прирастает. Рядом с кузней сейчас возводится медико-биологическое… аптекой, для краткости будем называть. Вот тут у меня познаний меньше, и, в этой области, я, скорее всего, буду отставать. Ладно, пусть само развивается, в случае кризиса возьмусь вплотную.

Да, центр у меня уже не узнать. Как только достраивается аптека, даю команду облагородить деревянной мостовой всю дерев…, державу то ись. Тем временем подкатывают ещё переселенцы, и их я уже выселяю за околицу. Километрах в пяти от центрального населённого пункта закладываю ещё один.

Меж тем, для обеспечения НТР срочно требуются самые разные металлы. Школьных учебников уже не хватает, штудирую вузовские. «Цивилизатор» здорово расширяет кругозор! При всём при том, что ни ЮНЕСКО, ни какая иная из образовательных организаций не имеет к его созданию и эксплуатации ни малейшего отношения.

Основы его создал «на коленке» какой-то энтузиаст, выложил в сеть, и забыл на время. Потом много чего было, в общем, на сегодняшний день это вполне успешный открытый коммерческий проект.

Все материалы, тем не менее, я успешно нахожу – сказывается очередное «правильное» упрощение игры. Последовательно создаю лампу накаливания, телефон, радиолампу. Начинаю присматриваться к транзистору.

Всё пока что в опытном образце и единственном числе, но, переход «на поток» - дело не очень хитрое. Между делом изготавливаем печатную машину. Мои Некрасовы тем временем уже записали на бересте несколько томов «сказаний старины глубокой», пора, чувствую, и на внешний рынок. Аптекарь, воодушевлённый начальным курсом химии, выдаёт первую партию чернил. Во дворце заканчивается внутренняя отделка, скоро можно будет приглашать гостей, и устраивать торги.

-Впечатляет.

Иджи рассматривает скриншот. Мы сидим у меня дома, и потягиваем светлое пиво.

-Слушай, а разве бывает так – на одной горе – и мрамор, и гранит?

Пожимаю плечами.

-Одно из упрощений игры, я полагаю. Ну, за правильные упрощения!

Чокаемся бутылками. Вспоминаю:

-Да, Валера, ты ведь перевозчиком работал?

Если Вы смотрели последнего «Перевозчика», то понимаете о чём речь. В виртуальности бывает необходимо срочно переправить важную или секретную информацию. А иногда и деньги. Валера проработал на этом поприще достаточно долго. Сейчас, правда, у него хорошая работа в реале.

-Гоночку из современных не порекомендуешь? Для вечернего успокоения нервов.

Валера берёт с тарелки большой кусок мяса, и, запивает гигантским глотком. Аккуратно ставит на пол пустую бутыль, берёт из ящика следующую. Ящик почти полон – мы не торопимся.

-С гоночками я давно завязал. Понимаешь, когда гоночки - работа…

Иджи рисует вилкой в воздухе сложный геометрический узор. Я тоже приканчиваю свою бутыль (здесь могла бы быть чья-то реклама), и откупориваю новую.

-Понимаю.

Действительно понимаю. Даже я, уж, на что моя работа интересна и требует творческого подхода, и то испытываю регулярную потребность в перемене жанров.

-И гут.

Мясо тает во рту. Иджи непревзойдённый кулинар. Не знаю, как это блюдо готовится, но вкус…. Пальчики оближешь. Иджи следит за выражением моего лица:

-Во-во! Это тебе не ДошираГ.

Улыбаюсь.

-Кстати! Ты знаешь о переполохе в Эльфостане?

Гашу улыбку и пытаюсь спрятать взгляд в бутылке. Не выходит.

-Я так и думал.

Запоздало вспоминаю, что Иджи вроде бы где-то тоже там… на какой только стороне?

-А ты откуда знаешь?

-Как откуда? А кто тебе личину помогал рисовать?

Ёлы ж палы!

-Валер, я…

Иджи смеётся

-Не парься. Ты всё правильно сделал. Этот ЕЦГИ нас уже давно достал. Кстати, в У.Ф.О. не заходил?

Валера – фанат игры. Отстреливает инопланетян, изучает их технологии, строит заводы, лаборатории, тренировочные центры.… Сегодня мы, впрочем, не настроены на вдумчивое интеллектуальное «мыслительство».

-Я беру отряд «Аз», ты – отряд «Буки». «Веди» и «Глаголь» отдаём ботам, так что – присматриваем!

Топая тяжёлыми армейскими ботинками, бегу к своему отделению.

-Внимание, до высадки 10 секунд. 9, 8, 7…

Выбегаем из десантного модуля, ушки на макушке, стволы во все стороны. Модуль улетает, и, тут же на радаре первая засветка. Командую снайперам выдвижение, остальным – круговая оборона. Снайперы достигают указанного места и маскируются. У меня в отделении самая совершенная аппаратура обнаружения, я работаю «сыром». Не торопясь, поигрывая маленькими, но тяжёлыми инопланетными гранатами, иду в квадрат обнаружения.

Маскировка у меня, однако, ещё та, поэтому первым замечаю противника. Да, три, восемь. Ого. Восемь инопланетян. Тремя группами. Не торопясь, отправляю в полёт три гранаты, и, отхожу в тень.

-Чыза?

-Ыдина!

-Ыпийад!!!

Попавшие под удар враги переговариваются на, надо думать, чистейшем инопланетном языке. Выхожу из тени, и, громко топая, бегу к отряду.

-Сибяапп!

Тяжелый топот за спиной. Что и требовалось. Останавливаюсь, кидаю гранаты. Враги падают, в это время их расстреливают снайперы. Чистая работа. Впереди вижу хорошие укрытия, приказываю бойцам занять оборону. Центральная позиция – огнемётчику. На шум, между тем, сбегается ещё толпа. Даю отмашку – широкая струя пламени вырывается из раструба. Враги красиво корчатся в муках, и их быстро выбивают пулемётчики.

В это время получаю тревожный сигнал – группа «Веди» вошла на территорию заброшенного завода и попала в засаду. Решаю оттянуть силы врага на себя, и атакую с тыла. Там нас, естественно, никто не ждёт. Ставлю солдат с дробовиками в первую линию.

-Начали!

Выкашиваем инопланетный арьегард. Вынужденный сражаться на два фронта, противник быстро склеивает ласты. Зачищаем завод. Радуюсь победе, и, сразу не обращаю внимания на молчание группы «Глаголь». Срочно рвём туда когти. Наблюдаем картину: Инопланетянин в шлеме псионика держит группу под ментальным контролем, в то время, как маленькие, но многочисленные слизни пытаются прокусить их комбинезоны.

Аккуратным хэдшотом снимаю «контролёра», группа «Глаголь», даже не применяя оружия, своими бронетапками втаптывает слизней в бетон. И тут налетает толпа.

-Обруйс!

-Азенваен!

-Ерванах!

Занимаем оборону. Раскалённые стволы выплёвывают пули и картечь, гильзы со звоном катятся по бетонке. Успеваю командовать.

-Снайперы на крышу!

-Прикрыть пулемётчика!

-Где огнемёт?

Огнемётчик, присев на одно колено, с интересом наблюдает за ходом боя. Кидаю взгляд на индикатор напалма – полбака. В чём дело? Вот в чём:

-Дробовики! В сторону! В сторону, вашу мать!

Бойцы с дробовиками, пятясь, выходят из зоны поражения огнемёта.

-Жги!

Жаркое пламя охватывает первый ряд нападающих. Задним рядам оно закрывает обзор, и они тоже перестают стрелять. Воспользовавшись передышкой, снайперы котами взмывают на крышу, занимают позиции для стрельбы, и, начинают вести прицельный огонь. Снайперы хорошие, прокачанные, поэтому соотношение «один выстрел – один труп» соблюдается.

Воодушевлённые поддержкой, бойцы, перегрупповавшись для более результативной стрельбы открывают убийственно плотный огонь. Через минуту всё кончено. Последний экстерриторианин с писком «Афтажжо…» выпадает в нирвану. Вспыхивает кнопочка: «Выход». Локация зачищена.

«За победу» выпиваем ещё по полтора, затем, Иджи начинает собираться.

***

Настроение с утра, конечно, ещё то, но заначенное в холодильнике исправляет положение. Закусываю холодным мясом, и «ныряю». Принимаю накопившуюся делегацию, и, даю последние указания старосте.

Закладываю библиотеку. Печатники работают в три смены, книги разлетаются, как горячие пирожки. Деньги текут в казну полновесной рекой. Новая серия «Прогресс» приносит баснословный доход. Соседям выгода – читают, и технически просвещаются. И мне – не производить же самому всё на свете. Проще сосредоточиться на главных направлениях. Все знания, понятно, не выдаю. Технологический «зазор» лет в сто-двести должен быть.

Кстати – весь центр деревни у меня уже каменный. Да и не деревня это уже – посёлок. Ещё чуть, и будет городок. Сюда я селю людей мастеровых, а крестьян переселяю в две деревеньки. Не мудрствуя лукаво, обзываю их Кордоновкой и Долиновкой. Центральный населённый пункт – Тенёвка, но, с получением очередного статуса, наверное, переименую. В Небесный.

В Кордоновке строится ткацкий цех, в Долиновке, расположенной сразу возле трёх шахт – сталеплавильный. Возле шахт достраиваются временные шахтёрские поселения. Достроены. Одновременно Тенёвка получает статус городка, и, новое название – Небесный. На карте всё увеличивается радиус обзора. Соседа с уникальными лошадками, однако, пока не видать.

В центре городка строю конку – прообраз трамвая. Меж тем, одна из шахт, следуя за пластом, идёт определённо, к Небесному. Рождается шальная идея насчёт подземной железной дороги. Обдумываю. В процессе обдумывания получаю сообщение.

Новый сосед. Тот самый. Предлагает лошадей. Дёшево. Табун. Связываюсь с заказчиком, по символической цене продаю две пары. Всё. Мой квест здесь закончен. Оглядываю городок, улыбаюсь. Я ещё вернусь. Даю старосте указания по перспективному развитию и исчезаю в реал.

Не успеваю сделать первый подход на бицепс, в наушнике сигнал. Заказчик, блин.

Заказчик оказывается немолодым венгром, по-английски разговаривает через пень-колоду, по-русски не разговаривает принципиально.

-Чё хочешь? Вот ду ю нид?

-Э даг.

Собачку. Опять. Рассматриваю собачкину подлую физию. Впервые эта собачка появилась в первом или втором Кваке. Обожала нападать сзади и прятаться в подвалах. Вооружение – лазер на загривке, и циркулярка во лбу. Приятное создание.

-Нафига она тебе? Вай ду ю вонт ту хэв зис бист?

Выслушиваю ответ. В онлайновой Кваке можно замки строить? А строгги об этом что думают? А, понял. А собака зачем? Для боёв? Логично.

-Вен? Когда?

Послезавтра. Отлично.

-О кей. Дил.

Клиент уходит. В одиночестве, однако, не остаюсь – распахивается входная дверь, и, буквально врывается молодая взбешенная блондинка. Без слов садится на кресло для посетителей и начинает игру в гляделки. Я ещё под впечатлением венгра, поэтому «на автомате» интересуюсь:

-Вот’с ап, леди?

-Не притворяйтесь! Вы прекрасно говорите по-русски! Или Вы начинаете сотрудничать или я Вас выведу на чистую воду!

Не вижу смысла не пойти навстречу.

-Чёзанах, сестричка?

-Я тебе не сестричка! Я член общества защиты животных! Виртуальных животных!

Вот сцуко венгр. Ещё и «хвост» притащил.

-Я давно за Вами наблюдаю! Если Вы не будете сотрудничать, я всем расскажу, кто Вы!

-И кто я?

-Не притворяйтесь! Вы лживый двуличный сукин сын! Вы приняли в эльфостанском конфликте сразу две стороны! И получили за это деньги! Я видела репортажи! Тилаэль моя подруга! Вы заморочили голову этой наивной дурочке, но со мной этот номер не пройдёт!

А говорит по-русски, между прочим, почти без акцента. Подруга Тилаэль.

-Прибалтийка?

-Откуда Вы узнали? Не имеет значения! Я здесь, чтобы исполнить свою миссию!

Прельстился я бесплатным офисом, блин. Ну кто же знал? Защиты здесь – ноль. Теперь эта блондинко наверняка знает обо мне очень многое. Серьёзных неприятностей не ожидаю, но нервы помотать…

-А чего, собственно, надо?

-Я Линда. Я пишу репортаж о нарушении прав виртуальных животных.

-А я Охотник. Я эти виртуальные права нарушаю. По делу говори, сестричка.

Вспыхивает как порох.

-Вот потому что Вы! Вот из-за таких как Вы! И вовсе они не виртуальные! И если Вы откажетесь со мной работать, я передам материалы! В Комиссию! Вас лишат всех прав!

Вот уж интересно, каких прав меня можно лишить в принципиально анонимном Вирте. Хотя, этот аккаунт терять не хочется. Он достаточно раскручен, и кое-какие контракты на него уже завязаны.

-В общем, так, Охотник. Я иду с Вами. Вы добываете бедную собачку, а с венгром я говорю сама. И если Вы не согласны!

Отчего же.

-Согласен.

Подозрительный взгляд.

-И чтобы никаких фокусов!

-О кей. Никаких фокусов, сестричка.

-Я тебе не сестричка! Я не дурочка из подворотни! Ты мне мозги не заморочишь!

Была бы охота. Блин, навязалась ты на мою голову. Выпроваживаю истеричную защитницу виртуальных прав животных и начинаю думать.

В Диптауне вечер. Сажусь на монорельс. Психорекламный блок определяет моё состояние, и, тут же начинает обработку:

-Вы нервничаете? Взволнованы? Принимайте «Ниипёт». «Ниипёт» - сертифицированное успокоительное средство. «Ниипёт» – нет повода для беспокойства. «Ниипёт». На службе оптимизма.

Плата за бесплатность. Выхожу на «Квак-Сити», с ближайшего таксофона связываюсь с венгром. Объясняю ситуацию. И предлагаю решение. Венгр на все условия соглашается. Замечательно. Собачку я ему доставлю сегодня. А послезавтра.… А послезавтра разыграем маленький спектакль.

Вход. Получаю табельный пистолет с неограниченным боезапасом. Предохранитель вверх – одиночный огонь, ниже – накапливание заряда, ниже – парализатор, ниже – сигнальный пистолет. Последние две функции используются реже.

Вхожу в портал – такой же, как в «Думе». А чего такого? Движки-то одинаковые. Надо мной тёмное инопланетное небо. На горизонте полуразрушенный комплекс, справа и слева горят образцы инопланетной и земной техники. Иду к комплексу. В нужном месте забираю из башни гигантского танка небольшой десантный автомат, и два рожка патронов. В сбитом десантном модуле лежит пара гранат. А где десантник? Вот. Красиво не дополз пару метров до горящего медицинского БТРа. Забираю у десантника пистолет, кладу в рюкзак. В БТРе нахожу аптечку.

А вот и первая встреча. Из развалин с жутким воем выбегает двуногий монстр. От неожиданности сначала стреляю, потом думаю. Подхожу к трупу, пинком переворачиваю. Так и знал. «Если нет у вас коня…». Прости, Вася.

Следующих расстреливаю экономными хэдшотами. Пока сильных монстров нет, патроны невредно и поберечь. А вот и они.… Двое. Один - крепкий человекообразный строгг. Вместо правой руки – пулемёт. Крутит головой на толстой шее. Сейчас заметит! Заметил. Срезаю автоматной очередью, переношу огонь на второго. Второй – более мелкий, тоже человекообразный. С таким же, как и у меня, пистолетом. Уклоняюсь, влепляю одиночный в корпус. Хватает.

Вхожу в комплекс. Стараясь избегать других игроков, и, собирая аптечки, оружие и боеприпасы, планомерно продвигаюсь к заветному подвальчику. Там неподалёку, если проплыть под водой, можно обнаружить вход в секретную локацию. Но сегодня мне туда не надо. Перед тем, как подойти к дверям, прислушиваюсь. Вроде бы заветного «цок-цок» не слышно.

Заскакиваю в помещение, сразу бросаю гранату, стрейфлюсь, избегая очереди из пулемёта, автоматной очередью сношу пулемётчику голову, выцеливаю следующего, бью в упор из дробовика, опять переключаюсь на автомат, а с лестницы уже слышно «клац-клац» затвора. Кидаю гранату, удачно. Проверяю результат, и, с опаской, бочком, двигаю к подвальчику. Оба пистолета в руках, режим – парализация.

Собачка выскакивает, как всегда, внезапно. Стоит, и смотрит на меня своими бесстыжими глазами. Ждёт, что я подойду поближе. И тогда… Я и правда подойду – деваться мне некуда. Начинаю продвигаться. При этом уговариваю пёсика:

-Хорошая собачка! Убери, спрячь лазер.

Ещё шажок.

-Убери, говорю, а то хуже будет. Ай!

Не сильный, но болезненный ожог. Ах ты ж сволочь! Бросаюсь, паля из обоих парализаторов. Зацепил! Ну я тебе…

Проблема в том, что парализатор перезаряжается за десять секунд, а собачка очухивается через семь. Два парализатора эту проблему решают. Но.

-Понимаешь, собачка…

Всовываю пистолет ей в пасть. Крепко приматываю скотчем. Фиксатор вдавлен, теперь, пистолет в автоматическом режиме будет генерировать парализующий заряд каждые десять секунд.

-Я же тебя предупреждал. В конце концов, я ведь не виноват, что у тебя такая маленькая пасть? Ничего, потерпишь.… Не дёргайся, ты под парализацией!

С другой стороны скотча уходит побольше. Наконец, связываю животине лапы, и, подняв, пристраиваю «пленную» на плечи. Даю условленный сигнал. Сейчас откроется индивидуалный портал. Стараюсь не смотреть в полные укора собачьи глаза.

-Вот видишь? А я ведь говорил, что будет хуже!

Шагаю в портал. Венгр сразу кидается осматривать – не словила ли животина дробь, пулю, или, не дай Бог, заряд из бластера. Лишь потом жмёт мне руку, и, осуществляет платёж. Договариваемся на послезавтра, в процессе обсуждений неожиданно замечаю, что уже минут пять общаюсь с любителем догфайтинга по-русски. Чтобы не смущать человека, держу открытие при себе.

Янешу (так зовут венгра) тоже не с руки, если поднимется шум. Поэтому, детали послезавтрашнего обмана обговариваем тщательно. Договорившись, прощаемся. Выхожу в реал, и, не сразу соображаю, что забыл объяснить заказчику принцип парализации. Ладно, не маленький. Разберётся.

В реале уже поздний вечер, успеваю «прокачать» бицепс и поужинать. Валюсь спать. Будит звонок.

-Привет, ты дома?

Сержант? Смотрю на часы. 6:35. Я ещё не проснулся.

-Ага.

-На сегодня планы есть?

-Нет.

-Приходи на место предыдущей встречи. В восемь.

Быстро одеваюсь, бегу на остановку Народу в вагоне немного – суббота. На стене красочный плакат: «Скажи стрессу «Ниипёт»!» К зданию РПЦ подхожу медленно и осторожно, но, видимо здесь я уже «свой». Прохожу к той же незаметной двери.

-Привет, Сержант! Опять в командировке?

-Здорово! С Линдой поцапался?

Опа!

-А откуда…

-Я так думаю, аккаунт тебе этот всё равно сменить придётся. Есть серьёзная работа. Не волнуйся, всё окупится.

В последнем не сомневаюсь. Судя по прошлой оплате.

-Работа будет посложнее. Но, до неё ещё надо дойти.

-В смысле?

-Для начала тебе придётся внедриться в одну интересную организацию. Не волнуйся, сильно стараться не придётся. Там к тебе, если честно, давно уже присматриваются.

-А что за организация?

-«Тени». Туда берут удачливых киллеров, охотников, воров. Всё, разумеется, с приставкой «кибер-».

-Я там кого-то знаю?

-Чтобы тебя принять, потребуется две рекомендации. Одну дам я, вторую – Селдес.

-Сам?

-Ага. Я там буду под ником «Сержант», он – под своим. Тебе ник сделаем, мм… «Охотник». Годится?

-А на кого я там буду охотиться?

-На кого заказ будет. Не волнуйся, ты справишься. Уровень обычного охотника ты уже давно перерос. Кроме того, работа на такую организацию, как «Тени» даёт некоторые преимущества. В каждой из больших МПИ у нас есть свои небольшие склады нелегальных программ. Ты согласен?

-Звучит заманчиво. А что за работа от РПЦ?

-Судя по полученной агентурной информации, Тёмные Силы постараются в скором времени кого-то в «Тенях» завербовать. Кого именно, мы не знаем, так что не расслабляйся – это можешь быть и ты. Хотя, вероятность этого, конечно, невелика.

-И как я узнаю?

-У тебя особое зрение. Не забыл?

-Благодаря вашим линзам!

-Линзы не причём. Они выступили лишь как инициаторы. Тебе же Андрон объяснял!

Чешу затылок.

-Точно. Забыл.

-Да, насчёт завтрашней прогулки с Линдой…

Сержант улыбается.

-Кое-чем поможем.

-?

-Ты для нас свой человек. А мы своих не бросаем.

Он вполне серьёзен.

Встречаемся. Я один, их несколько. Три корреспондента во главе с Линдой, и, отряд наёмников для защиты – человек шестнадцать. На наёмников, правда, не очень похожи, скорее, внештатники какие-нибудь. Тем лучше.

Производим кооперативный вход. Я чуть-чуть задерживаюсь – покупаю виртуальную камеру. Стоит дёшево, зато даёт возможность похвастаться прохождением. Мне хвастаться ни к чему, но – сегодня может пригодиться. Предчувствие такое.

И оно не подводит. Только вываливаемся на скалистую равнину, к нам, сверкая голливудской улыбкой из тридцати двух никогда не чищеных зубов, бежит Вася. Только он какой-то странный. Бумажка «Если нет у вас…» прилеплена спереди, да и вообще.

-Не стрелять!

Это Линда. Она поправляет локон, протягивает руку в сторону зомби, и, явно готова выдать одну из своих лекций по правам:

-По своему развитию зомби относятся к животным, и охраняются Виртуальным Законодательством, принятым во всех цивилизованных странах, к тому же этот экземпляр является учебным, и совершенно не представляет… твою мать!

Такого визга не слышал уже очень давно. Линда с обалделым видом смотрит на прокушенную кисть. Болевое воздействие, я думаю, в рамках допустимого, но девочке и этого явно выше крыши.

Псевдовася кусает ещё одного оператора, и, набрасывается на кучку охраны. Охрана, подчиняясь приказу, рассыпается, не сделав ни одного выстрела. Зомби промахивается, и разворачивается для нового захода. Перед ним одиннадцать целей с оружием, две с оружием и камерами (моя встроена в шлем), и Линда.

Сделав очевидный выбор, зомбя, с кривой ухмылкой идёт есть Линду. Той требуется около пяти секунд, чтобы проглотить слова о международном братстве зомби, и, совершенно чётко, скомандовать:

-Огонь, мазафакеры!

Двенадцать выстрелов слились в один. Ого! Держу пари, что газетчики, втихую от редакторши небезгрешны, и, довольно-таки часто упражняются в стрельбе. Я же, поскольку к мазафакерам себя не отношу, просто продолжаю снимать. Ещё плюс моей камере – её не заметно. Минусы – более низкое, чем у профессионалов разрешение.

Следующего зомби – зуб даю, что это настоящий Вася, группа снимает по команде Линды:

-Бей!

Я мысленно аплодирую. И продолжаю снимать расстрел зомби. За пять минут нам их попадается штук десять. Я сначала недоумеваю по поводу их нереально высокого количества, потом вспоминаю неясные обещания Сержанта и успокаиваюсь.

Меж тем, никто не догадывается предложить шефине аптечку, и, она ходит с кривой ухмылкой и поднятой вверх окровавленной ладонью. При каждой команде «Огонь!» это рука рефлекторно дёргается ещё выше. Я приловчился: с определённого радиуса это выглядит точь-в-точь, как партийное приветствие имени Адольфа Алоизыча. Супер: «Огонь!», кривая ухмылка, и кровавый «хайль» десять раз подряд.

А потом вылетают собачки. Сразу пять. И становится очень весело. Я, под шумок, взбираюсь на ржавый остов гигатанка, и, продолжаю съёмку. Линда уже взяла себя в руки, и, чётко и по-военному быстро, организовывает отстрел несчастных виртуальных тварей, команда с азартными криками (многие из которых им впоследствии дорого обойдутся) исполняет. В принципе, мне уже хватит. Дожидаюсь окончания расстрела, подхожу к разгорячённой Линде.

***

-Отдайте запись!

Улыбаюсь.

-Вам никто не поверит!

Слабый аргумент. Не снисхожу до того, чтобы возражать. Копия записи хранится в архивах игры, и, могла бы служить доказательством даже для суда. Линда тоже понимает, что сморозила чушь.

-Я оставлю в покое Ваш аккаунт.

Конечно, оставишь.

-И поговорю на Ваш счёт с Ингеборге. С Тилаэль.

Вот как. Ну уж…

-Свои дела, сударыня, я вполне в состоянии обустраивать сам. А запись пусть полежит. На всякий случай.

Делаю небрежный жест в сторону двери.

-Аудиенция окончена!

Вот интересно, на что я ещё мог её «раскрутить»?

***

Зал Теней поражает воображение. Выполнен в тёмном, довольно уютном стиле. Напоминает смесь древнегреческого храма и российского подвального хакерского «качкового» клуба.

Лиц собравшихся я не вижу, как и они моего. Ещё одна причуда – проще было бы загородиться аватарами. Выслушиваю краткую, но торжественную речь, даю столь же краткую клятву мочить и отстреливаться, и я принят. Получаю список необходимых паролей и явок в разных играх, и, свою персональную зону ответственности. Похоже, она составлена по результатам серьёзных наблюдений.

«Истребитель», «КР», «Охотник», «Свитки», «Сталкер», «У.Ф.О», «Цивилизатор»… «Охотник»?! Врубаюсь в шутку юмора.

Из всего списка, «Охотник» - единственная МПИ, в которую я не играл. Что ж, придётся ознакомиться с этим детищем немецких игроделов. Назвался груздем…

-Вот первое задание.

Читаю: «Добраться…, защитить…, организовать…, помочь игроку…». Не очень пока понимаю, о чём речь…

-Принимаю.

Главное ввязаться. Смотрю срок: сегодня, сейчас. Откланиваюсь.

***

Пейзаж завораживает сразу и бесповоротно. Одно из двух – либо немецкие игроделы не все на самом деле немцы, либо …

Метёт метель. Я подвигаюсь по пояс в снегу. Занятие это, в реале чрезвычайно выматывающее, здесь даётся без особых усилий. Я такой, или мир? Гляжу, как перпендикулярным мне курсом высунув язык, тяжело прыгает здоровенная собака. Нет, это я такой. Рядом темнеет лес. Он как будто взят целиком из нехоженой и неезженой сибирской тайги лет за тысячу так до пришествия туда человека.

Оп! Ощущаю жёсткий удар по шапке. Меня сбивают с ног. Явно разбит затылок, шапка сразу же промокает. Что за? Переворачиваюсь, и, сталкиваюсь нос к носу с давешней собачкой. Довольно крупной, надо признать…

Волк! Причём, очень странный. Успев подумать о том, что Васи здесь явно не предусмотрены, с размаху бью тяжёлым кулаком по лобастой голове. Хватаюсь за шею, и, резко дёрнув, сворачиваю оборотню шею. После смерти он превращается в тощего немытого мужика. Одежда – выбросить не жалко, а вот амулетик с шеи дай сюда. Цацка, сразу видно, не простая.

Думаю, как воспользоваться, затем вспоминаю, что я – местная разновидность конана-варвара. Что значит – широк плечами, а не умом. К магии не расположен, зато и практически не подвержен. Сую амулет в карман. Не продам, так выброшу. Однако, темнеет. Кто не был зимой в сибирской тайге…

Замечаю огонёк, правлю стопы. Деревня. Мрачные, чёрные дома. Крайний выглядит поопрятней. Захожу, оббив снег с сапог. Корчма. Или таверна. Кабак, одним словом. За столами хмуро хлебают малоаппетитное варево хмурые неразговорчивые мужчины.

Сажусь за крайний столик, хозяйка – худая высокая женщина с длинным острым носом – без слов приносит тарелку чего-то, похожего на суп. Про оплату не спрашивает, а я тоже молчу. Надо будет – отплачу. Тем, что не разнесу здесь всё вдребезги и пополам. Не нравится мне что-то. Запах от супа, между тем, чудесный. Пахнет луком, укропом, петрушкой. И ещё какими-то травами.… Замечаю блеск – хозяйка, уловив мой взгляд, пытается прикрыть… такой же медальон, как у того оборотня! В кабаке повисает нехорошая тишина. Разношерстная публика оставляет ложки, и, медленно поворачивается ко мне. Хозяйка открывает широкий, с длинными острыми клыками рот:

-Ешь.

Вгоняю деревянную ложку черенком в глаз ближайшему, подхватываюсь, переворачиваю стол, оружием не обзавёлся, дубовая лавка, тяжеловата, крушу руки, грудные клетки и черепа, вокруг стоит запах крови и разлитого супа, перед выходом не поел, перехватываюсь поудобнее, перехожу в наступление, от меня бегут, я тесню, выпрыгивают в окно, нигде не вижу хозяйку, добиваю последних, и тут открывается дверь.

Толпа угрюмых мужиков с факелами и дубовыми кольями. Без слов расходятся по трактиру, добивая кольями всё, что ещё пытается ползать. Без сил сажусь за стол. Тяжёлые они, эти дубовые лавки. Ко мне подходят, вываливают на стол какие-то монеты, серебряные безделушки, амулеты. Поднимаю взор. Ага, это типа моя добыча. Смахиваю в мешок. Не уходят. Чего вам ещё?

-У нас маг пропал.

-Пошёл на перевал. Проверить.

-Караваны перестали приходить.

-Вот он и…

-А тут эти пришли.

-А как мы без мага?

-Если б не ты…

Поднимаю руку. Гвалт смолкает. Требую:

-Карту!

Вот и перевал. По карте, вроде, недалеко. Вспоминаю, что я варвар, а значит, ночное зрение должно быть ещё то. Хлопаю по плечу местного главного, невесть как затесавшаяся в толпу суровых мужчин белобрысая девчушка желает мне непременно вернуться. Звучит довольно зазывно и намекающе. Вспоминаю, какой у игры рейтинг. А что, очень может быть! Доплата к награде. При возвращении.

Выхожу в ночь. Оружия не беру по причине его отсутствия. Ничего, я сам по себе – оружие. Видно в самом деле неплохо, даже сквозь метель. Полчаса бреду по сугробам. Реализм, блин.

А вот и перевал. И огонёк горит. Даже два. Четыре, восемь, шестнадцать… Волки набрасываются стаей, сразу со всех сторон, руками бить неудобно, надо было хоть лавку, да, с лавкой бы щас развернулся, хватаю одного серого, с размаху пихаю ему руку в пасть, в пищевод, дальше, в желудок, по локоть, волк хрипит, защищаюсь этой импровизированной перчаткой от укусов, ногами пинаю по головам, хрустят волчьи кости, приноравливаюсь к такой манере боя, и тут стая кончается. Все семь оборотней лежат вокруг, постепенно меняя очертания. А где восьмой? Спохватываюсь, стряхиваю с руки. Ну и слюнявый же ты, то есть, слюнявая.… Узнаю хозяйку. Разминаю кисть. Что, довыделывалась? Получила свой глубокий фистинг? Вытираюсь снегом.

Мага нахожу десятью шагами дальше прибитым к берёзе. Однако, и живуч же ты! Чего шепчешь? Сумку тебе? Эту? Поднимаю серую котомку и подаю знатоку неведомого. А жестокая, однако, игрушка. Надо взять на заметку. В наш век перманентного отупления и тотального разгула политкорректности – редкая вещь. Респект немцам.

Маг тем временем с хрустом снимается с гвоздей. Силён! Раны на глазах затягиваются, делает последние пассы, и, оборачивается ко мне.

-Спасибо, доблестный варвар! Ты одолел зверюк голыми руками, неслыханная доблесть!

Ковыряю носком сапога снег. Ну, что скажешь. Что есть, то есть.

-Правда, если бы пошарил по трактиру, нашёл бы полный доспех и приличный меч. Агнесса заначила. – Кивает на жертву орального фистинга.

Чувствую, что краснею. Не нашли мужики, или заныкали? Ну, вернусь…

-Не знаю, правда, зачем. Всё равно в волчьем облике охотятся и бьются. Ну да ладно. За то, что ты…

Зевая, пропускаю торжественную часть. А вот сейчас…

-Позволь сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Я дарю тебе этот индивидуальный торговый мини-портал. В любое время и в любом месте ты можешь открыть его и переправить собранные с трупов врагов, или найденные в пути вещи. Я со своей стороны, произведу полный расчёт по курсу, а также могу продать своих фирменных заживляющих зелий, которые…

Да. Как мне не хватало такого портала в …, да в большинстве игр, если честно. И не читерство это. Просто не надо каждые пять минут возвращаться, чтобы обегать кузнецов, лекарей, и прочих. Удобно.

-На какое слово повесить портал?

-«Торговля». Закрыть – «хватит».

В течение ближайшего часа суровые местные мужики во главе с излечившимся магом ставят на перевале кордон. Я получаю очередное задание: найти амулет, позволяющий стопроцентно защитить маленькую долину от вторжения нечисти. Нет, ну совсем обнаглели! Для порядка ворчу. Доспех мне, тем не менее, кое-какой приносят – и, впервые в этой игре у меня есть оружие – меч. Цепляю за спину.

Не успеваю отойти сотни метров, как на меня набрасывается мелкий медведь-оборотень. Валю ударом кулака, в сугробе рядом с телом нахожу искомую побрякушку. Вроде, мой квест выполнен. Сейчас сюда, в расчищенную моими усилиями локацию придёт – кто? Вряд ли я это узнаю. Отдаю амулет угрюмым бородатым мужикам и испаряюсь.

Меня встречают сдержанными аплодисментами.

-Молодец! Отлично выполненная работа!

Пауза.

-Но список чит-кодов в следующий раз всё-таки возьми.

Гады.

-Там орудует злой хакер. Он, между прочим, плохо отзывался о «Тенях». Иди и урой его!

Июль, верхушка лета. Поздние сумерки. Локация, отстоящая на несколько тысяч вёрст от предыдущей. Обхожу городишко из десяти домов по окружности, нереально вкусно пахнут ночные цветы. Я занят, фиксирую следы. Вот здесь он был вчера, и ещё здесь. Границы не переходил, как же он в городок-то попадает?

Ничего не придумав, возвращаюсь в гостиницу. И тут на меня падает шкаф. Отбиваю предплечьем.

-Мать-мать-мать! - Разносит гулкое эхо.

Из темноты на меня надвигается чёрная фигура даже поквадратней моей. Ну и пусть надвигается. У меня есть:

-Читкоде айнс, пароле фирцейн нойнцейн.

Активирую читы. У хакера, впрочем, свои. Мне в голову летит тяжёлый немецкий паровой утюг килограмм под пять весом. Больно-то как! Ну, не я это начал…

-Фойер!

Длинный, метров на десять, язык пламени вырывается у меня изо рта. Эффектно, слов нет! Прожигает стол и кресло, делает дыру в стене, и, где-то там благополучно исчезает. Недруг осматривает хайр. В длинном красивом «ирокезе» теперь аккуратный дымящийся пробор.

-Шайзе!

В меня летят полные и пустые бутылки, самая пузатая разбивается об лоб. Красное терпкое вино течёт, заливая глаза. Ну, я тебе сейчас покажу День Десантника!

-Фойер! Фойер! Фойер!

Компенсирую массированностью малоприцельность. Через дыры в стенах на нас глядят испуганные люди. У кого-то слегка дымится одежда. Решаю сменить тактику.

-МаПи фирцихь!

Материализую машиненган. Напуганный «рейметаллом», супротивник решает расширить театр военных действий. Красивой «рыбкой» он вылетает в окно. Точнее, пытается, поскольку я успеваю подставить ногу. На улицу он, правда, всё-таки попадает. Разглядываю свежевыломанную дыру, затем тоже пытаюсь выброситься в окно, и, тоже не попадаю.

Кувыркаюсь, группируюсь, ушибаюсь. Поднимаю МП-40, и, инициировав бесконечный боезапас, начинаю поливать хакера свинцом. Пламенеет закат, лёгкий ветерок щекочет кожу, гадский автомат моментально раскаляется, и, начинает жечь руки. Противник грамотно «качает маятник», что при данной плотности огня, вообще-то, не очень реально. Делаю в уме «минус» авторам игры, дематериализую вражескую «машинку», и, грамотно поставленным файерболом разношу ближайший дом.

Врага погребает под обломками. Некоторое время любуюсь, затем, вспоминаю побоище в Эльфостане, и решаюсь:

-Вассерштоффбомбе хундерт мегатонн!

Сбылась, Никита Сергеич, твоя мечта. А, ладно. Радиоактивные оборотни злее будут.

***

Вопреки опасением, ядерная бомбардировка была воспринята Тенью спокойно. Только Сержант укоризненно покрутил пальцем у виска, постучал костяшками пальцев по лбу, но особого неудовольствия не выразил. Только интеллигентно спросил:

-Тактический заряд там никак нельзя было применить? Обязательно пол-континента сносить к хакеровой бабушке?

Крыть мне было нечем, поэтому я просто пожал плечами, и сослался на характер. Мол, страсть как поджигать и взрывать люблю, а тут такой случай. Судя по лёгкой тревоге в глазах Игоря, он уже успел усомниться в правильности своего выбора. Однако, деньги заплатил, и, даже предложил следующую работу.

Убить автора

Работа была необычной. Требовалось культурно «уничтожить» одного нежелательного автора. Сайт назывался «Стена автора». Вход был оформлен в виде раскрытой книги. Раз – и я на страницах.

-Клянётесь ли проявлять должное уважение к публикующимся на ресурсе авторам?

-Канешна!

В снежно-белых чертогах тишина и покой. На стенах картины. Я не большой знаток абстракций, поэтому, проходя мимо очередного шедевра, на всякий случай придаю лицу культурное выражение. К четвёртой или пятой у меня сводит лицевые мышцы.

Слегка приоткрыв дверь, заглядываю в одно из помещений, где по агентурным данным может скрываться загадочный «мистер икс».

-И я не в праве! И ты не вправе! Никто не в праве!

-Но я же ничего…

-Нет преступления хуже, чем ксенофобия!

Какие-то разборки. Кажется, не сюда. Заглядываю в следующую дверь.

-Нетерпеливыми руками он содрал с неё панцирь…

Тоже вряд ли.

-Как? Как ты мог поступить так со мной в мой день рождения?

А вот это очень может быть.

-Зачем же шёл сюда как пень, и нафига ломился, прикинь, ведь в этот самый день когда-то я родился!

Тихонько захожу. На трибуне высокий худой поэт в белоснежной тоге и золотом лавровом венке, по бумажке зачитывает:

-И жрать меня тебе не лень, ах, чтоб ты обломился, за что мне эта пофигень, сегодня ж я родился!

Ясно. Это наш талант. Однако, жжот! Потихоньку оглядываю остальных. У многих тоже венки – но попроще, из серебра, и, судя по тусклости сияния, из бронзы. Талант меж тем срывает заслуженные овации, и, принимается за следующее:

-Облако гари, сжигает всю землю, летя, как на крыльях, ползёт по домам!

Да как же мне справиться с этим талантливым поэтом? Опозорюсь, ох, опозорюсь…

-Пугает этот смог детей, от страха поседели, лишь только слышен страшный ржавый скрип от карусели!

Напрасно пытаюсь что-то придумать. Ясно, в открытой схватке у меня нет шансов, сомнёт.

Поэт тем временем награждается оглушительными аплодисментами! Под крики «браво!» неторопливо уходит со сцены. Нет, не уходит! Задняя часть сцены изображает собой покрытую золотыми звёздами белоснежную, уходящую вширь и ввысь стену. По-видимому, это и есть знаменитая Стена Почёта. К ней он и идёт. По-видимому, за очередной наградой.

И тут я, от отчаяния, решаюсь. Включаю читы, и, меняю коэффициент сцепления сандалий поэта со сценой. Заодно, уменьшаю его индивидуальный болевой порог. Сопровождаемый недоумевающими взглядами, поэт, прокатившись несколько метров, убивает себя об стену.

Мне стыдно. Как мне стыдно! Выхожу в реал. Гляжу в зеркало. У меня глаза Дантеса.

-Нет.

Бомбардировщики «Суперстелс» уничтожают мои аэродромы. Антигравитационные танки «Утюг» взламывают хилую оборону, в образовавшиеся проломы входит мотопехота на «Мардерах» и «Бредли». «Апачи» проникают вглубь, захватывая ценное, ломая хрупкое и уничтожая малозащищённое. Отряды диверсантов хозяйничают тут и там, приватизируя всё, что не прибито гвоздями.

Первый Ударный Флот, почти не встречая сопротивления, бомбит мой единственный порт и высаживает десант. Громады авианосцев превышают по высоте большинство домов и портовых сооружений, на фоне Музея Военно-Морской Славы развевается чужой флаг. Всё.

-В основном мои цели уже достигнуты. Твоя капитуляция – вопрос нескольких дней. Ты по-прежнему не хочешь сдаться?

-Нет.

Внимательный взгляд из-под очков.

-Но почему?

-Ты слышал о супербомбе?

-Легенда. Вздор. Не верю.

-И не надо.

Лёгкий поворот рукояти.

-Вся проблема в её размерах. Её не может поднять ни один бомбардировщик. Она больше любого корабля. Она стационарна.

-А я…

-А ты пожадничал. Ввёл все войска сразу. На очень небольшой участок.

-Каков радиус поражения? Оу, шит…

Тяжёлые авианесущие крейсера топят то, что осталось от иноземного флота. Варёные офицеры и адмиралы вяло сдаются в плен. Отмобилизованная армия выходит из Тёмной Пустоши, без проблем захватывая вражьи города. Туда же подтягивается укрытое в Последней Долине население, занимая квартиры и роскошные загородные дома.

Взрываю башни-близнецы в Нью-Йорке. Здесь будет Кремль.

***

-Кажется, это задание вполне соответствовало твоему характеру?

Мне показалось, или Сержант поглядывает на меня с некоторой опаской?

-Ага. Ну, тип того. Повзрывал маленько.

-Повзрывал…. Держи, чудовище!

Виртуальные деньги приятно греют карман. Люблю тебя, «Цивилизация»!

-Вижу, пообжился на «Тенях», пообвыкся, скука тебя гложет. Это нормально. Пора уже тебя в настоящие проблемы посвящать. Скажи, как ты думаешь, почему Виртуальность для нас так важна?

-Ну, тут всё как бы понарошку. И народ поэтому без тормозов. – Ляпаю я наугад, и, кажется, попадаю.

-Именно! Если к тебе в реальности подойдёт закапанный серой мужик с рогами, и попросит совершить, хм…., нечто, не совсем с твоим моральным кодексом совместимое?

-Пошлю…

-А то и отведёшь, знаю я тебя.

-?

-А в Вирте? Сколько людей прелюбодействуют, лжесвидетельствуют, я уж не говорю про более тяжкие грехи. А представь, наказал Господь человека за какой-то грех, а тот пообещал исправиться. А потом, в Вирте, тот же грех и совершил.

-Так понарошку!

-Грех в мыслях – тоже грех. Потом, сколько людей берёт себе неоднозначные ники, типа «аццкова сотоны»? Что с ними делать?

-Моч…, не знаю.… Банить, наверное.

-Спасать! Ну, и банить тоже. А сколько персонажей себе выбирают – вампиров, тёмных эльфов, некромантов разных?

-Это так опасно?

-Договор, где бы он ни был заключён – всегда договор! И погубив по глупости и незнанию свою душу, ты становишься опасен для душ окружающих тебя.

-Ну, прямые договора, я думаю, редко кто заключает.

-Это ты так думаешь! А читая заклинание на «древнеэльфийском» или «гномском», ты многое в их смысле понимаешь? Поверь мне, это очень скользкий путь. Чтоб ты знал, в Небесной Канцелярии, такие договора ОЧЕНЬ трудно опротестовывать. Образно говоря, разумеется. Слава Богу, хоть кровь…

-Что?

-Закон о Предельно Допустимом Воздействии. Допустим, ты соглашаешься заключить некий договор, для которого требуется кровь, и, который без этого недействителен. Ты чувствуешь себя в безопасности – ты же в Вирте – и тут в тебя попадает осколок. Ты в шоке, подпрыгивает давление, из носа начинает идти кровь. А в твоей квартире уже материализовался некто неприятный, и, подставляет под её капли некий свиток с текстом.

-Фигасебе…

-Мы отслеживаем случаи проникновения, но, можем просто не успеть. Понятно?

-Понятно. Какое моё задание?

- Понятно. В чем суть задания?

-Всё довольно просто…

***

Однако погружение началось с сюрприза. Вместо того чтобы выйти на одной из локаций «Лабиринта», я очутился на мосту. Мост как мост, сталь и бетон, вот только длина – не бывает такой. От горизонта до горизонта. Дальний край теряется в тумане, а ближний…

-Не спеши.

Как я его не заметил? Облокотился о перила и смотрит вдаль. В зубах папироска – не табак. Ой, не табак! Однако, речь связная.

-Задаёшь себе вопрос, где ты? Это правильный вопрос.

Выдыхает клуб абсолютно белого дыма. Дым смешивается с таким же стерильно-снежным туманом. Только сейчас я замечаю, что не вижу ни реки, ни моря. Мост вырастает из тумана. Туман клубится, образуя неясные образы. Однако, какого…?

-Ты которую жизнь живёшь?

Вопрос сбивает с толку. Отвечаю с уверенностью, которую на самом деле не ощущаю.

-Первую.

-Ты вот про это, что вам транслируют?

Передо мной с безумной скоростью мелькают отрывки – детство, день рождения, Новый Год, первый велосипед, последний звонок…

-Не парься. Мордва.

Протягивает руку.

-Что? Какая…?

Делает ударение, подчёркивая заглавные буквы.

-Мор. Два.

Нахожу силы сострить:

-Не три?

Смотрит с уважением.

-Три – это когда Мороз.

Поправляет индейские перья в причёске – зуб на вылет – только что их не было!

-Эх, молодо-зелено… Ладно, встретишь Хронавта – привет передавай.

-Хро..?

Прикусываю язык. В подошвы больно бьёт бетон, на мне стандартный пехотный комбез, в руке пистолет, а вокруг – «Лабиринт». Удерживаю равновесие. Что это было-то?

Думать, впрочем, особо некогда. Первых двух монстров я расстреливаю красивыми хэдшотами, третий в это время расстреливает меня. Кручусь ужом, пытаюсь прокачать маятник, наконец, пистолет накапливает заряд. Выстрел! Пока враг с тупым любопытством рассматривает собственную кровь, подбегаю, и бью с размаха рукояткой по затылку. Что характерно, убиваю.

Невдалеке вижу пещеру. Осторожно обследую – дробовик, патроны и две аптечки. Недурно!

На адреналине прохожу уровень. Читами не пользуюсь. У выхода валю огромного слоноподобного монстра. Монстр съедает две ракеты, и давится третьей. Ведомый неясной интуицией, обыскиваю окрестности. Точно – нора. Знал я, что вы в них живёте…

С живописного скелета в углу снимаю неповрежденный броник, в другом нахожу связку ракет. На выходе записываюсь – и сразу на следующий. Где-то здесь моя цель.

-Эй, браток, закурить не найдёццо?

Щеголеватый подтянутый ковбой. Шпоры, шляпа, шейный платок. Сам я кастомайзингом не увлекаюсь – беру первую более-менее приличную личину, но здесь усилия определённо стоили результата.

-Держи!

Ловит одной рукой, пижонски прикуривает от огнемёта.

-Ты знаешь, чем отличаются кино и игры?

Ещё один на мою голову.

-Все знают.

-Верно. А знаешь ли, в чём их точка схождения?

-?

-Прикинь, тебе транслируют фильм…

При слове «транслируют» у меня внутри что-то включается.

-Но ты знаешь, что это фильм! А если нет? Правильно! Ключ – во включении тебя в систему.

-И чё?

Я сегодня туп до невозможности.

-То же и в игре! Если ты не знаешь, что это игра, для тебя меняется всё. Понял?

Нет.

-Вроде бы.

Внимательно смотрит, небрежно сдвигает шляпу на лоб.

-Это важно. Хрон!

Откуда-то из-за скал материализуется… наверное, конь. Только инопланетный. Чёрный с белым пятном. Ковбой прыгает в седло, свистит, и тут у меня в башке тихо щёлкает.

-Вам привет … передавали!

Как ни странно, слышит. На скаку поднимает, салютуя, шляпу. Пропадает за поворотом.

Нет, сделать коня и ввести в игру можно. За дополнительную плату, разумеется. Другое дело, что ничем существенным это не поможет. Жить такой конь будет до первого попадания. Но, у каждого свои заморочки. Мне же пора приниматься за задание.

Отстреливая мелких, средних и крупных монстров, двигаюсь к цели. Других игроков вижу только издалека, Хронавта среди них нет. Наконец, вступаю в заветную пещеру. Спускаюсь по каменному коридору. Пока всё идёт, как предсказывал Сержант. Наконец, слышу голоса. Осторожно, пользуясь зеркалом, смотрю. Ага. Худощавый паренёк слушает двоих в тёмных балахонах. На камне перед ним – потёртый свиток. В руке держит перо. По-видимому, самый момент подписания. Ну,…

Выпрыгиваю, в левой руке автомат, в правой – крест.

-Не двигаться! Это засада!

Линзы начинают свою работу, и я вижу всех присутствующих в истинном свете. Что за?

-Ага.

На меня наваливаются сзади, выбивают крест, и сильно бьют по голове.

-На тебя.

Высокий худой демон подходит, смотрит в глаза.

-Не всё может предусмотреть РПЦ?

Поднимает костлявую лапу. Свет в пещере меркнет. Ощущаю падение, нет – полёт. В бесконечность.

Полёт. И вечность. Мысли текут вяло, да и мысли ли это? Лениво пытаюсь исследовать доступный восприятию мир. Прекращаю, за отсутствием предмета исследования. Мир пуст. В нём только туман. Туман? В памяти что-то мелькает. Лихорадочно пытаюсь собрать крупицы разума воедино. Так, вот мир, а вот – я. Кто? Ничего не помню о себе, как личности. Воспоминания есть, но они – никакие. Никак эмоционально не окрашенные. Как будто читаю чужую скучную книгу. Не хочется их читать. Лень. Ещё одна ассоциация – плохой фильм. Неинтересная игра.

Фильм. Игра. Погодите-ка! Преодолевая апатию, пытаюсь построить себя как личность заново. Начинаю с биографии – память служит. Размещаю полученную болванку в круге. Круге знакомств. Родители. Знакомые. Друзья. Память равнодушно сортирует по требуемым признакам и поставляет запрашиваемое. Учёба. Работа. Армейские курсы. Болванка обретает объём и наливается красками. Так… Мотивации. Инстинкты животные. Человеческие. Высшие. Откуда я это знаю? В школе вроде не проходили. Знания, умения, навыки. Под-, и Над-Сознание. Я уже не удивляюсь, я просто сгребаю всё в кучу и складываю себя, как конструктор. Память - родовая, видовая. Незаметно увлекаюсь. Наконец – кубиков под рукой больше нет. Зато в пространстве перед собой вижу большую кнопку. Кнопка просто висит без видимой поддержки. Она большая и солидная. Цвет - травлёный металл. На ней одно-единственное слово – «Запуск». Мне уже снова фиолетово, но, преодолеваю апатию, и бью кулаком. С размаху…

…Демон отлетает, гулко стукается головой о камень. Расправляю плечи, легко расшвыривая навалившихся. И, быстро проговариваю кодовую фразу. Раздаётся хлопок, сверху валятся суровые бородатые сотрудники РПЦ в рясах. Порождения тьмы с утробным воем дематериализуются. Я смотрю на Сержанта. Что-то я хотел ему сказать. Вот только что. Что-то, связанное с фильмами. Забыл.

На следующий день я решил назначить себе выходной. Позавтракал, запив котлеты крепчайшим чаем, включил плеер на макс вольюм и хорошенько прокачал дельты. После чего бухнулся на диван с книжкой в руках. И замер. Вот это буква «а». Это «ц». А эта? И вот те? Я внезапно обнаружил, что не помню половины букв. Меня прошиб холодный пот. Как это может быть?

«Если будет происходить что-то странное – звони!»

Коммуникатор в трясущихся руках, номер Сержанта на первой кнопке, гудки, весёлая мелодия автоответчика… Блин!

-Это кто меня будит в пять утра?

Совсем забыл о разнице в часовых поясах.

-Это я.

-Привет, Охотник. Что-то случилось?

Уже через полчаса я в Вирте, в знакомом закутке. Пью чай с лимоном. Сержант не перебивая слушает. Затем начинает задавать вопросы. И я обнаруживаю, что забыл, как половину цветов, все чётные цифры, таблицу умножения, в общем – кучу жизненно необходимой информации. Незнакомый подтянутый агэбэшник тщательно конспектирует мои признания. Закончив, бросает одно-единственное слово:

-Амнезатор.

Сержант тихо присвистывает.

-Сутки ещё не прошли. Можно исправить. Наверное.

Быстро встаёт со стула.

-Пошли!

Прыгая через три ступеньки, поднимаемся на два этажа и поворачиваем направо.

-Амнезатор, это такой прибор, который…

-Амнезирует?

Двери, при нашем приближении распахиваются сами.

-Передаёт твоему мозгу микропрограмму. Тест на предельное воздействие она, к сожалению, легко проходит.

-Потому что не причиняет боли?

Помещение больше всего напоминает операционную.

-Именно. Зато в твоей памяти начинает действовать подобно вирусу. Хотя, вообще-то информацию не стирает. Только бут-сектор. И даже его не гробит, а просто пытается перекодировать. Зашифровать.

-Пытается?

-Да. Понимаешь, это поколение вирт-оружия находится в стадии разработки, против тебя применили какой-то экспериментальный прототип.

Сержант укладывает меня на низкую кушетку, присоединяет какие-то электроды, вполголоса бормочет команды. Мне кажется, или я узнаю среди них живые великорусские идиоматические обороты?

-Так что, есть надежда?

-Надежда есть всегда. То есть, как замкнутая система, программа должна содержать в себе и ключ.

-Его можно найти?

-Мы можем попытаться. Но проблема в том, что подсознание не может мириться с испорченными секторами памяти. Через какое-то время оно начнёт формат це. А мы должны успеть раньше. Старт!

Понимаю, что последняя команда не мне. И проваливаюсь.

Вокруг тьма. Нет ни верха, ни низа. Это что, уже началось форматирование моих мозгов?

-Встань!

Обнаруживаю, что обладаю телом. Виртуальным, разумеется. Виртуальность внутри виртуальности? Нахожу силы, чтобы хмыкнуть. Задираю голову, где-то в вышине вижу огромную бородатую физиономию. Сержант. Машу рукой.

-…о дороге!

Голос доносится как будто с опозданием. Всё верно, здесь моя скорость реакции должна быть выше.

У ног начинается светящаяся полоса – дорога. Она слегка пульсирует фиолетовым. Переношу на неё ногу – держит. Вторую.

-…ыстрее!

Быстрее, так быстрее. Начинаю с шага, перехожу на бег. Виртуальные мышцы не чувствуют усталости, я могу так бежать вечно. Ах да, не вечно. До той поры, когда измученное лакунами в памяти, подсознание запустит программу тотальной дефрагментации.

Резко увеличиваю скорость. Ещё и ещё. Я бегу, наверное, уже со скоростью монорельса. А теперь со скоростью самолёта. А если я сейчас пробегу мозг насквозь и выпаду из уха? Отмахиваюсь от идиотской мысли. И резко останавливаюсь. Инерции, слава Богу, никакой. Впереди скала. Она медленно вырастает из земли, на ходу меняя очертания и превращаясь в башню. Появляется дверь, открывается с негромким хлопком.

-…утрь!

Ну-ка, что там? Делаю шаг. Прихожая. Моя, и не моя. Растянутая по измерениям раз в десять. Автоматически делаю несколько шагов к гардеробу. Останавливаюсь. Смотрю в своё старое зеркало. В нём кто-то есть. И это не я.

На ней то же самое платье. Русые волосы до плеч. Она смотрит на меня и улыбается. А я не могу оторвать взор. Потому что за ярко-красными губами, я замечаю замечательно острые белые вампирские клыки. Она перехватывает взгляд.

-Ну что? Ты разве не поможешь даме?

Она обворожительна. Как и тогда.

-С чего бы?

Пожимание алебастровых плеч.

-Ты ведь что-то ищешь? А я здесь всё знаю.

-Но ты вампир. Хотя…

Галантным жестом протягиваю руку. Она стоит рядом со мной. На своих шпильках даже повыше меня на пару миллиметров. В глазах тщательно скрываемое изумление.

-Хотя…?

-Все вы…

Предпочитаю не договаривать фразу. Снаружи раздаётся какой-то гром.

-…ось! …ыходи!

С треском захлопывается входная дверь. Я смотрю в замечательные, теперь ярко-зелёные глаза.

-Кто-то говорил об экскурсии?

Мы идём залами, переходами и коридорами. Все они смутно знакомы.

-Вот видишь. Я же говорила, что всё равно тебя заполучу!

Она тихонько смеётся.

-И теперь ты – обобщающий взмах рукой – мой!

Я ничего не говорю. Я занят. Занят тем, чтобы не сойти с ума от её улыбки, волос, кожи. Она нежно поддерживает под локоток.

-Всё качаешься?

Тонкие пальцы не могут охватить предплечье.

-Такой большой, красивый. Вкусный. Не боишься, что съем?

Искоса смотрит в лицо.

-Не боишься…

Лёгкая гримаса страдания. Замедляется шаг.

-Ну почему, почему? Теперь, когда ты – мой, ты – не мой…

Отпускает руку. Мягко перехватываю, обнимаю. Мне сейчас всё по ультрафиолету. Ещё немного, и рехнусь раньше, чем мозг пойдёт вразнос. Она так близко. Она смотрит мне в глаза. И что-то видит. Медленно отступает. Запоздало вспоминаю, что глаза – зеркало души.

-Боже мой… А я тут со своими глупостями. Ты в беде!

Я в беде, когда я не с тобой.

-Наверх! Это где-то там!

Стараясь не отставать, несусь как ураган. И упираюсь носом в артиллерийский ствол.

Слева от себя наблюдаю ускорение, слышу звонкий лязг, и негромкое «ой!».

-Сломала зуб?

Не удивляюсь скорости своего воспоминания – всё-таки, она здесь в родной среде, а не пропущена через сеть ретрансляторов.

Виновато смотрит. Зуб, впрочем, немедленно отращивает новый. И, судя по металлическому блеску, не простой…

-Постой, здесь иначе надо.

Обращаюсь к терминаторам:

-Бойцы!

Синхронно-медленный поворот железных голов. Предыдущую атаку вампира они, кажется, и не заметили.

-Какого хрена здесь делаем, бойцы?

Долгие две секунды обдумывания.

-Здесь. Нет. Хрена. Здесь. Контроль. Пропуск.

Всё ясно. Интересно, а вот…

-Предъяви. Пароль.

-Редиска!

Щёлкаю пальцами, вампирша наготове жарко дышит в ухо. Дыхание свежее. Безчесночная диета, надо полагать. Начинаю:

-Проследи…

Не дослушав, бросается ко второму железному, тот как раз вытаскивает аккуратно разлинованный лист с одним-единственным словом. Целую минуту смотрит. Потом не спеша прячет обратно.

-Не.Вер.Ный.От.Вет.

Скорость падает ещё. Что-то случилось, или это Сержант пытается помочь?

Негромкий шёпот в ухо:

-Калифорникейшн…

-Вве.Ди.Те.Па.Роль.

Ору:

- Калифорникейшн!

И, когда уже собираюсь проорать второй раз, бесстрастное:

-Ответ принят.

Ещё секунду жду. Затем, стены распадаются, мощный вихрь рывком вытаскивает меня вверх. Успеваю запечатлеть невозможно яркие зелёные глаза и ярко-алые губы.

-..ощай…

Прощай, воспоминание. Впрочем, ты всегда со мной.

Щелчок. Я снова в «пытошной» у Сержанта. Секунду пытаюсь сфокусировать зрение, потом «плыву». Наблюдаю, как мимо проплывают города, моря, страны. Всё убыстряя темп, промелькнули Луна и Солнце, затем всё заполнили нереально яркие звёзды, и я очнулся.

Передо мной снова туман. Человек в белом (Мор?) подходит неслышными шагами.

-Ну как ты?

Тупо молчу, пытаясь придумать что-то умное.

-Ты не волнуйся, память восстановится за пять минут.

А что у меня с памятью? И вообще…

-Где я?

-Ты дома. В родном мире. Он называется Ом.

Мор выглядит так, как будто читает вводную лекцию вернувшемуся из дальнего галактического перелёта. А может, так и есть? Кто я?

-Когда мир достигает определённого технического уровня, он начинает создавать под-миры. На Земле двадцать первого века это Вирт. Его уровень примитивен, но, в будущем, с открытием новых технологий, он перейдёт сначала на субатомный, потом на субмезонный уровень. Ещё через пару сотен этапов он уже не будет нуждаться в энергетической подпитке извне, и сможет существовать полностью автономно.

Ничего себе…

-А поскольку, как ты помнишь, Вселенная невероятно сложна, и найти её наименьшую составляющую мы не можем до сих пор…

Не помню. Но – продолжай.

-…Появляется возможность создавать равноценно сложные с реальным Миры.

-?

-Если по-простому, Миры, которые невозможно отличить от реального.

-И такие Миры существуют?

-Конечно. Земля – лишь один из них. Некоторые Миры создаются для досуга – как земной Вирт, некоторые – для научных исследований, которые опасно или невозможно проводить в реале. Кстати, Охотник…

-Охотник?

-Ну да. Это ведь и твоё РЕАЛЬНОЕ имя. Так вот. Всё дело в контроле над Мирами. Попав туда и зная истинный порядок вещей, очень легко его поработить и заставить разрабатывать какие-нибудь опасные для Ома вещи. Именно поэтому всем, работающим в Мирах на время командировки стирают память. Дают лже-воспоминания, формируя абсолютно правдоподобную легенду.

-А в чём было моё задание?

-Найти одну примитивную, но гениальную в своей простоте, программку для воздействия на области памяти. Ту самую, с кодом «Калифорникейшн». И ты её нашёл. Кстати, один раз ты был на волоске от опасности. Когда подвёргся воздействию местной магии.

-Местной…?

-Местном аналоге высоких технологий. Мы, кстати, их внимательно изучаем. Так вот – пришлось давать тебе подсказку. Разрешений пришлось по этому поводу собирать! Даже Хронавта подключили.

-А, кхм, на кого я, собственно, работаю?

-Скоро вспомнишь. Буквально через…

И я вспомнил.

Положенный отдых, кажется, собирается длиться вечно. Наконец, я не выдерживаю, и иду проситься на работу сам. Мор собран, хмур, и нетерпелив.

-Слышал о мире А10?

Это вместо «Здравствуй».

-Проблемы?

-Некоторые. Не волнуйся, ты продолжаешь работать по Земле.

Туземное название уже прижилось.

-Что ищем?

-Ты будешь смеяться – местные религиозные мифы один в один повторяют постулаты нашей основной религии.

А ведь и верно…

-Надо проверить, не случайное ли это совпадение. Работать будешь под прежним прикрытием.

-А он?

Имею в виду земного Охотника.

-Он сейчас бот. Заработал денег, обзавёлся домом.

-Так быстро?

-Мы помогли, если честно. Короче, будешь отрабатывать взаимодействие с РПЦ через Сержанта. Одна из ключевых фигур – Андрон. Вот, прочитай и вырази согласие.

Бараньим взором пялюсь на схемы.

-Ах, да, у тебя не загружен блок криптоанализа. Выдаю разрешение.

Внимательно читаю данные, в одном месте запрашиваю дополнительный модуль логистики. Всё ясно.

-Одобряю.

-Отлично. Выгрузить секретные блоки! Отключить центр логистики!

Глупею.

Приготовиться к трансферту памяти!

Новый дом уже обжит и обустроен. Ремонт, конечно, влетел в копеечку. Спасибо Сержанту. Если б не его ценные советы, платить бы мне, переплачивать вдвое и втрое. А вот, кстати, и он.

-Не спишь? Есть работа.

Ныряю в знакомый портал. Мир «Сталкера». Минуту всматриваюсь в окружающую панораму. Что-то кажется незнакомым и чужим. Что? Не могу понять. Впрочем, это чувство тут же проходит, и я, как по мановению волшебной палочки, успокаиваюсь. Отсеиваю посторонние эмоции. Работа есть работа.

***

-Да что же это творится!

Недоперебитыйноживой с силой бьёт кулаком по стойке. Кулак немаленький, и стаканы на стойке подпрыгивают, не пролив, впрочем, ни грамма.

-Ладно – скупает у бандитов старое оружие и продаёт лохам как новое, но моим именем-то зачем называться?

-Тебя знают, доверяют. А как он, кстати, твоё лицо скопировал?

-Да никак! В противогазе торгует! А голос подделать – как два пальца обмотать…

Успокаивается так же внезапно, как и заводится.

-В общем, Охотник, ты меня знаешь. К врагам я беспощаден, а для друзей – всё, что хошь! Выручи, я тебе столько «модифицированного» оружия подгоню…

-И фотонку?

Тень улыбки.

-И её.

Отыскать нелегального торговца оказалось легче лёгкого. Первый же «зелёный», сделав таинственное лицо и страшные глаза, шепчет координаты и пароль. Это и в самом деле недалеко. Прохожу около полутора километров, по пути нахожу «Мамины Бусы». Надо же!

Перед дверью не могу сдержать улыбки: лачуга лже-Недоперебитого похожа на оригинал как две капли. Шепчу в замочную скважину пароль. Медленно, со зловещим скрипом, дверь отворяется. Прохожу. Внутри таинственный полумрак, за прилавком стоит искомый имитатор. Оглядываю товар. Нда, а выбор-то недурён!

-Что желаете?

Чуть не вздрагиваю. Голос, интонации – всё совпадает! Вот, кстати, и первый прокол – не слышно характерной «противогазной» глухости. Голос свеж и звонок, как будто только что съел дюжину перепелиных яиц и полчаса распевался «ми-ми-ми, соль-соль-соль».

-Дезерт Игл сорок пятого калибра с лазерным прицелом!

Продавец если и удивлён, то вида не показывает. Молча лезет под прилавок и достаёт искомое.

-Что-то ещё?

-Узи, девятимиллиметровый.

-Пожалуйста.

Оттягиваю затвор, нажимаю курок. Сухой щелчок.

-Ещё?

-Плазмофазовую винтовку диапазона 40.0.

Пацан, наконец, врубается в ситуацию.

-Эй, я не Джон Коннор!

Сгребаю за грудки.

-И не Недоперебитыйноживой. Открой личико?

Аккуратно снимаю газ-маску. Надо же! И впрямь – Гюльчатай. В смысле – девушка.

Быстрый взгляд вправо-вверх. Счас соврёт. Предупреждаю ложь:

-Мы всё о вас знаем.

И демонстрирую значок Администратора. Он очень похож на настоящий. Заодно с помощью чита вламываюсь в базу данных. Знак, тем временем, производит должное впечатление.

-Ой, только не стирайте аккаунт! Пожалуйста, я для вас всё-всё-всё…

Всё-всё-всё мне не очень надо, для этого есть проверенные профессионалки, а под твоим ангельским обликом вполне может скрываться и парень. Кстати, база тем временем выдаёт мне имя. Всё-таки девушка!

-Вот что, Тамара…

Дёргается, до последнего не верила, что просеку по базе. И тут вспоминаю, что это имя уже слышал. Совсем недавно. Новая знакомая Недоперебитого! Вот оно что…

-Всё незаконное сдать на Базу!!

-На какую…?

Подбавляю металла в голос:

-Базу Временного Хранения Задержанных Вещей!

-А…?

-И незаконно заработанные игровые деньги тоже!

-И…?

-И магазин! То есть, я хотел сказать, незаконный магазин мы сами потрём!

Если она просто украла у Недоперебитого пароль, дубликат магазина исчезнет сам собой максимум через сутки.

-И бан на двадцать четыре часа! При нарушении – навечно.

Будет сидеть тихо, как мышка. Продолжаю пугать дальше.

-А твоего сообщника Недопере…

Взвивается.

-Не надо! Он ни в чём ни виноват! Я просто хотела немного заработать!

Надо же. Любовь?

-А что ж ты мне предлагала?

Понимает.

-Я Вас провоцировала. И записывала разговор!

Нажимает кнопку под прилавком. Из-под потолка слышу свой бас:

-…диапазона 40.0!

Предусмотрительная, блин. Если бы я в самом деле был Администратором, мог бы получиться неплохой инструмент для шантажа.

-Ладно.

Демонстрирую сочувствие и понимание.

-Если Вы обещаете больше не совершать незаконных действий…

-Никогда! Никогда-никогда!! Никогда-никогда-никогда…

***

Подсчитываю свою незаконную выручку и готовлюсь к непростому разговору с заказчиком. На обратном пути решаю испробовать читерские возможности, и, последовательно превращаюсь в тушкана, кровососа, псевдогиганта и снорка. Снорком оказывается прыгать прикольнее всего, и, распрыгавшись, не замечаю, как влетаю на поляну, на которой горит костёр. У костра, прервав на полуфразе разговор, сидит компания из пяти спецназовцев. Немая сцена.

Заученным движением прыгаю к ближайшему, сворачиваю ему шею, перехватываю автомат и направляю на остальных. У этих остальных как-то внезапно и одновременно отпадают челюсти и очень широко округляются глаза. Ой.

Однако, думать уже поздно, и я, по памяти воспроизведя охотничий рык снорка, прикладываю «Обокан» к плечу, и, четырьмя выстрелами уничтожаю четыре хлопающие глазами неподвижные мишени.

Не успеваю проверить рюкзаки, как ощущаю чувствительный сейсмический толчок. Оборачиваюсь. Псевдогигант. Задумчиво пережёвывает ствол моего «Винтореза», наступив для большей устойчивости на мой вещмешок. Ах ты тварь! Бормочу код «Озверин». Гигант что-то читает по моим, закрытым стёклами противогаза, глазам, и, с необычной для такого веса скоростью, пытается смазать лыжи. При этом пробуксовывает на остатках моих вещей. Гад!!! Одним прыжком подлетаю к подлому зверю. Рывок читеризированных мускулов – и в моих руках дёргается оторванная псевдогигантья лапа. Получай!

Кровожадно потрясая трофеем, поворачиваюсь. На краю поляны стоит, и мелко крестится, здоровенный наёмник. В руке навороченный помповый дробовик, однако, навести его на меня даже не пытается. Кажется, он близок к обмороку. Нда, пойдут теперь разговоры… Что-то лепечет:

-Ай… Ай… Айм писфул сталкер, ай донт килл сноркс…

Американец? Срочно мобилизую свой английский, и проговариваю первое, что приходит на ум:

-Ай Ди Эф Кей!

Наёмник хлопается на зад, и исчезает. Догадываюсь – выход по недопустимому воздействию. Кровяное давление зашкалило, наверное. Ёлки-палки, хоть бы не инфаркт! Поспешно привожу себя в человеческий вид, заодно шукаю в базе данных. Джон Питерс, двадцать один год. Слава Богу, не старик. Быстро собираю манатки, и иду к Недопере…

***

-Тамара? Какая Тамара?

Недоперебитыйноживой недоуменно хмурит брови. Потом звонко хлопает себя по лбу.

-Ах, эта! То-то у меня бумажник с органайзером пропал! Говоришь, беспокоилась за меня?

Роется в записной книжке. Смотрю на фото. Здоровенная, под два метра ростом, толстая тётка, и рядом несколько щуплых парней.

-Студентка. Из параллельной группы.

Просмеявшись, выпиваем ещё по пиву. Про конфискованный контрафакт благоразумно молчу.

***

Могут ли снорки разговаривать?

На вопрос Джона Питерса отвечает бессменный пиар-менеджер компании Джи Эс Си Юрий Бесараб.

-По замыслу игры - снорки – это бывшие люди, которые в результате чудовищных экспериментов утратили часть функций, в том числе двигательных и речевых.

-Так снорки не разговаривают?

-Я не знаю, можно ли это назвать речью. Между собой они обмениваются набором понятных только им команд.

-Однако…

-Однако, иногда, при совпадении ряда обстоятельств, эта речь может быть воспринята, как разумная. Понимаете, есть такой эффект – когда долго слушаешь разговор на непонятном иностранном языке, подсознание вычленяет слова, похожие по звучанию на слова, понятные слушающему.

-То есть…

-То есть, мы принимаем бессмысленный набор звуков за разумную речь!

-Но всё же…

-Но всё же, мы никогда не говорили, что процессы в мозгу снорка нельзя обратить. В самом деле – если есть процесс, превращающий человека в биоробота, почему бы не быть и процессу обратному?

-Так снорки…

-Так снорки, при определённом стечении благоприятных обстоятельств… Но, я, однако, ограничусь намёком. Безусловно, мы не можем выдавать в эфир все секреты игры.

-Большое спасибо. С Вами был Джон Питерс, внештатный корреспондент «Игровых Новостей».

Жив, курилка! Выключаю визор.

Я строг, но справедлив. Для того чтобы выполнить очередное задание Сержанта, мне приходится некоторое время побыть Сидоровичем. Руководство МПИ в курсе. Не знаю уж, что им наплели. Разумеется, Сидоровичей в игре много, и большинство из них боты. Однако сервер фильтрует данные подходящих под описание, и, все они направляют свои виртуальные стопы ко мне. А дело заваривается нешуточное. Начиналось как обычный вызов. Но вот заданием Игорь огорошил…

-Да. Именно бот. Именно проклял.

С недоверием смотрю Сержанту в лицо. Он совершенно серьёзен.

-Что-то я туплю. Объясни ещё раз!

-Важный для нас сотрудник АГБ в прошлую пятницу был проклят. Сейчас находится между жизнью и смертью. Мы делаем всё возможное, но тебе лучше поторопиться.

По его мнению, то, что я сижу здесь и выспрашиваю информацию, которую он скармливает чайными ложками – это потеря времени.

-Его проклял бот? Как???

-Перед смертью.

У каждого игрока есть кастомайзинг – сумма индивидуальных настроек. Например, хочешь, чтобы боты при встрече говорили тебе «Хэллоу!» или «Салям!» вместо стандартного «Здрасьте!». Или в бою орали не стандартные фразы типа «Заходи слева!», а что-нибудь более закомелистое – флаг в руки! Наверное, можно изменять и предсмертные слова…

-Он что, сам вставил это проклятье?

-Конечно, нет. Тут постарался кто-то из хакеров, мы над этим работаем сейчас. И ещё – это дело отчётливо попахивает серой.

-И, конечно, имени этого бота он не запомнил? Только примерное описание?

-Блин, а ты всех убитых ботов по фамилии помнишь?

А верно. Кто их запоминает? Не до того в сутолоке боя.

-И что, после респауна он что-то будет помнить?

-Конечно, нет. Но это и не нужно.

Всё это я прокручивал в голове, не забывая делать хмуро-мужественное выражение лица, и хмуро-мужественным голосом вещать:

-Ну, проветришься – заходи.

Открывается дверь перед очередным посетителем, и, одновременно приходит сигнал: «Сдай дела». Добросовестно нажимаю на кнопку «Сдать дела».

Оказываюсь в «подсобке». Игорь уже там. Протягивает незнакомый экзоскелет.

-Переодевайся.

Разбираюсь с системой креплений, заодно получаю последние новости.

-Накрыло его. Попал в пси-аномалию, так что теперь он – зомби.

Хорошая новость.

-Так он теперь не сможет, в случае чего, произнести проклятье?

-Во-первых, проклятье имеет силу только в случае его «смерти». Во-вторых, ты уверен, что кастомайзеры об этом не позаботились?

-И что будем делать?

Я в некоторой растерянности.

-Я переговорил с Админом. Сейчас сюда подгонят «Ураганы».

Ого!

-Как перед публикой объяснимся?

-Объявлен рейд по зачистке зомби. «Бей зомбей», «За чистый разум», ну и всё такое подобное. С призами и фейерверками. Но ты не волнуйся, в опасный район никто, кроме спецотряда не попадёт. Ты, кстати, командир.

Лестно.

-У твоего отряда будет антимагическая защита. Так что, действие проклятия будет сильно ослаблено.

-Насколько сильно?

-Не нервничай. Твой экзоскелет, кстати, с боем выцарапали из запасников игры. Абсолютная защита от стрелкового огня, взрывов, воздействия радиации, и прочего. Единственный экземпляр. Так что контроль над исполнением – на тебе.

-В смысле?

-В смысле – после огня «Ураганов» ты лично обойдёшь всё. И проверишь. Если надо – добьёшь.

Весёленькая перспектива.

-Впрочем, если боишься…

Думаю две секунды.

-Не боюсь. Если что – ты меня вытащишь. Да и в такой броне по Зоне прогуляться – это ж мечта!

-Вашу ж мать!

Штыком наотмашь – благо, в беспечно-радостной толпе убийство проходит незамеченным.

-Посторонись, уроды!

«Ураганы» вышли на позиции, вот-вот сыграют, а я всё ещё не могу выбраться из объятий конфетно-серпантинной толпы.

-Мать, перемать, супермегамать!

Я совершенно точно не успеваю. Мой суперотряд уже рассредоточивается по болотине – у каждого нашивка «Спешл» на рукаве, и уверенность в будущем в сердце. Лишь один я знаю правду. Часть правды.

-Вашу ж мать!

Штыком наотмашь – благо, в беспечно-радостной толпе убийство проходит незамеченным.

-Посторонись, уроды!

«Ураганы» вышли на позиции, вот-вот сыграют, а я всё ещё не могу выбраться из объятий конфетно-серпантинной толпы.

-Мать, перемать, супермегамать!

Я совершенно точно не успеваю. Мой суперотряд уже рассредоточивается по болотине – у каждого нашивка «Спешл» на рукаве, и уверенность в сокрушении всех зомбей в мире в сердце. Лишь один я знаю правду. Часть правды.

-Вашу ж мать!

Уроды, с вашими флажками, баннерами и прочей хренью! Я не успеваю, и, вертолёт «Ми-177», демонстрируя чудеса взлётных характеристик, улетает без меня. На нём не меньше пяти съёмочных групп со всей возможной аппаратурой.

-Расступись!

На ходу связываюсь с отделением реактивной артиллерии. Новость хорошая – всё готово, машины перенастроены, снаряды подвезены. Новость плохая – из-за толпы в районе залпа, произвести нечто вразумительное невозможно. Я зверею.

-По азимуту! Под мою ответственность! Прямой наводкой!

Наверное, такого ещё не было. Установки залпового огня (среди «Ураганов» замечаю четыре «Смерча» и две установки особой мощности «Тяжин») синхронно производят ЗАЛП…..

Вырванная с корнем осинка бьёт наотмашь, и, улетает далеко-далеко. У меня абсолютная защита, мне по барабану. Врубаю максимальную скорость, и бегу к пункту назначения.

Мне никто и ничто не мешает – суммарная мощность залпа могла бы заставить покраснеть и Хиросиму. Замечаю сзади и слева группу телевизионщиков – впрочем, через секунду их слизывает повторный залп. Деревья гнутся, и, с мучительным стоном, оставляя насиженные корневища, летят, уничтожая и круша всё, прикрытое бронёй ниже класса «С».

Съёмочная группа канала «2+3» получает дубовый апсдец – завывающие наподобие бумеранга ветви мгновенно производят просеку в рядах пришедших поглазеть сталкеров, заодно уничтожая группу наблюдения и анализа. Мне уже всё фиолетово («Тень», ты знала, на что шла?) – корректирую огонь, стараясь не выпустить никого и ничто, в какой-то момент эмоции окончательно берут верх, и, с диким криком «Баррра!», зажав «Винторез» мёртвой хваткой, я устремляюсь в прорыв.

Остатки спецотряда, выжившие после удара, подхватывают оружие. Я слышу трели «Валов», суматошные очереди «Зигов», в них причудливо вплетаются взрывы тридцати- и сорокамиллиметровых гранат, мне в правый глаз отчётливо прилетает чья-то оторванная кисть с гранатой, и, я зверею. Дальнейшее, к сожалению, я помню весьма смутно.

-Вперёд, рахиты, на Стамбул!

Передо мной мелкое болотце. Почему стоп?

-Мочиии!

Как же давно я тебя ждал!

-Щёлк!

Девятимиллиметровая пуля входит, корёжа и взрывая слабый мозг.

-Извините, не могли бы Вы дать интервью Четвёртому Каналу?

-Линда?

-Охотник?!

И, в этот момент, приходят характеристики очередной точки респауна. И, одновременно:

-Модератора накрыло!

Вызываю штаб:

-Какого Модератора, как накрыло?

-Такого! Послали его к точке старта, трупы за тобой выгребать! Дали баномёт…

-Баномёт?

-Ну тела с поля удалять как-то надо! Вот и сварганили по-быстрому бота и дали ему права модератора. Не самим же бегать! Прибор на скорую руку соорудили – к обычному «Валу» прикрутили скрипт бана! Уже убитому не страшно – просто исчезает старое тело, и осуществляется быстрый переброс на респаун-поинт.

-А неубитому?

-А неубитому – бан! И угораздило же его в «пси-аномалию» влететь!

Ёлы ж мои палы…

- У моего экзоскелета защита от бана есть?

-В любом случае – ты ближе всех! И учти – боезапас у него – бесконечный.

Линда поднимает глаза от блокнотика. Вид у неё слегка прибалдевший. Интересно, что за информацию пустили в пресс-центр? Распахивает глазки:

-Мы пойдём охотиться на Безумного Модератора?

Сразу же делает важный вид:

-Ах да, ты же не знаешь! Следующий этап Зомбитона – охота на зомбированного модаратора. В знак демократичности праздника – чтобы простые пользователи видели, что перед законом все равны!

Каким законом? Да, быстро у нас штаб работает. И название празднику уже придумали – Зомбитон. Что оно, интересно, означает? Однако надо торопиться. Если туда в самом деле доберутся простые сталкеры, это будет самый недемократический праздник в истории.

У костра, чинно отпивая время от времени из пустой бутылки, сидят четыре бота.

-А вот я какую историю расскажу!

-Мужики, зомби не видели?

Запыхавшись, врываюсь на полянку. Рассказчик, однако, не уделяет мне никакого внимания – он должен досказать. Остальные тоже – они «слушают».

Ждать окончания скрипта мне невмоготу – оторвался от Линды всего на пару шагов – подбородком нажимаю кнопку связи со штабом, и вдруг…

-Бум!

Пуля попадает в голову рассказчика. Остальные моментально расхватывают автоматы, переходя в боевой режим. Из-за ближайшего покорёженного «КамАЗа» (Сколько лет он здесь стоит с момента аварии? Крепкие раньше вещи делали) характерной «роботообразной» походкой выходит искомое физическое лицо модераторской наружности. На нём высокотехнологичный «научный» экзоскелет высшей защиты, а значит, с одной пули его вряд ли завалишь. Он же, как и полагается зомби, в котором все ресурсы организма мобилизуются на боевые нужды, чрезвычайно проворен и меток.

-Шлёп! Шлёп!

Две пули, и два бота улетают в электронную Вальгаллу.

-Урра!

Линда рывком поднимает камеру, и начинает снимать. Только бы не решил, что это оружие…

-Мачииии!!!!!!

Последний бот падает, извиваясь и демонстрируя все возможности анатомического движка. Остался я. Ну, быть или не быть…

-А ну вперёёёёд!!!!!

Время – условная штука. Когда надо – оно может течь очень медленно. Плавно перевожу ствол вправо и вверх, довожу с учётом движения…

-Щёлк!

«Винторез» выплёвывает раскалённую гильзу. Безумный Модератор некоторое время стоит, затем шумно падает на колени. Затем исчезает. Чудо-«Вал», к сожалению, исчезает тоже.

Линда хлопает в ладоши.

-Ты победил Безумного Модератора!

Не в силах сдержать эмоций, вешается мне на шею. Я стою, и, почему-то мне это ужасно приятно. В таком виде меня и застаёт очередная команда.

-Охотник, он примерно в пяти кэмэ к северу! Точные координаты неизвестны, попробуем навести с вертолёта!

-Линда!???

Это уже не из шлемофона. В двух шагах в составе съёмочной группы стоит Ингеборге. И так смотрит….

-Ладно, девочки, мне пора!

Стараюсь дипломатично не доводить дело до скандала, а, если честно, попросту убраться подальше от двух разъяренных дам. Душа, между тем, отнюдь не прекращает петь, а вместо этого, выдаёт новые, невиданные доселе рулады. И чего я радуюсь? Не понимаю сам.

-Охотник, поправка, четыре километра на северо-восток.

Принимаю поправку, и влетаю в аномалию. Электра. По привычке зажмуриваюсь, однако создатели суперкостюма своё дело знают. Экзоскелет держит удар.

-Охотник, мы тебе танк в помощь послали!

И подозрительный смех.

-В смысле?

-Трупы за тобой убирать. Чтоб очередного Безумного Модератора не получить, взяли Т-72, поставили баномёт, получился Баномётный Танк – БТ-72! Бугага!!!

Вот сволочи.

-А ИИ вы ему какой поставили?

-Да взяли три стандартных из экипажа, и в один объединили!

-А он к пси-излучению иммунный будет?

-Конечно. Они ж все в танке! Ой… Блин! Толя, дай команду на возврат! Поздно, он уже на автомате! Какого…

Связь обрывается. Ну, Кулибины… Не хватало ещё Безумного Баномётного Танка… А, впрочем, одной легендой меньше, одной больше.

Хотя, надо теперь думать, как бы и под его удар не попасть. Надеюсь, они баномёт не к пушке прикрутили?

-Охотник, будь осторожней!

Едва не вляпываюсь в «карусель».

-Что такое?

-Недалеко от тебя собирается несанкционированный митинг. Привлечённые нашим праздником сюда собираются апы и аны.

-А кто это?

-Отстал ты от жизни. Антипатриоты и антинационалисты. Вообще-то, по жизни они конкуренты, но сейчас объединились.

-Чего им надо?

-Агитируют за проведение гей-парада на Красной Площади.

Спотыкаюсь и чуть не падаю.

-На реальной Красной Площади? А здесь-то что забыли?

Небольшой, но крепко стукнутый на всю голову тушкан выпрыгивает из-за камня, и, с видом «всех порву, один останусь», пытается прокусить экзоскелет. Некоторое время безуспешно стараюсь стряхнуть настойчивого зверя, затем смиряюсь, и, уже не торопясь иду дальше. Невдалеке сенсоры действительно улавливают сильный шум. Вроде бы, там очередной Лагерь Новичков.

-Это они?

Небольшая пауза.

-Да нет. Это новички собираются тех апашистов и ананистов мочить.

-Кого?

-Ну апанистов и анашистов… Тьфу! Апов и анов.

-Как?

Я что-то плохо соображаю. Да ещё подлый тушкан пытается прогрызть в ботинке норку.

-Апально и анально! Из ПМов своих, блин, как ещё?

-Так «покраснеют» же новички! В бандиты будут зачислены все.

-Именно! Бондор уже лапы потирает. Там человек двести уже. «Полному Песцу» - сразу на треть пополнение. Если все к нему. На праздник народ пришёл поглазеть.

Снова перехожу на бег. Чтобы срезать, лечу через Серый Лес, в другое время нипочём бы не сунулся, но сейчас от аномалий иммунитет, так что можно попробовать. Проскакиваю насквозь, и, останавливаюсь. Впереди снова звуки. Но уже другие.

-Эй, а мальчишки нас симпатичные мочить придут?

-Как это с их стороны нетолерантно.

-Да они же просто фаашысты! Нет, ещё хуже – патриоты!

Вот ёлы. А мне ж мимо них пройти надо. Броня, конечно, защитит, но как-то очень неприятно. И вдруг, в какофонию расслабленных неформальных голосов вплетаются знакомые звуки. Скрежет траков по старому бетону. Удивляюсь, почему нет рёва дизеля, и только через секунду понимаю, ЧТО это.

-Ой, это телевиденье нас снимать приехало. Хотя нет, не телевиденье…

Секундная пауза, и, стократ усиленное динамиками:

-Заряжай… МАЧИИИИ!!!!!!!!!!!!

Он всё-таки попал в ту аномалию…